沈默端著茶盞，不動聲色的看著唐汝楫在那里自打耳光，雖然那家伙的臉已經腫得老高，他卻始終不喊停，因為殺了他都不解恨……自從應天鄉試遭到暗算，險些身敗名裂后，沈默便開始秘密調查背后的始作俑者。當然，他個人能力有限，真正想查清楚，還得靠陸炳的北鎮撫司來辦。
接到任務后，北鎮撫司首先拷問了作弊考生，從考生的供詞中，發現那考題是從一些專賣科舉書籍的書店中購得的……因為時人熱衷科舉，這樣的書店遍布京城，每到大比之年，便會推出許多‘名師預測’或者‘狀元猜題’之類的考前參考書，趁機撈上一筆。在做這種正經生意的同時，這些書店還兼營一些見不得光的東西，比如出售各種作弊工具，為考生代請‘槍手’，甚至是聯系考場中的兵丁、謄錄、考官……監考兵丁可以代為傳遞考卷、謄錄員可在考卷上做記號，然后考官依照記號取中考生。
科舉千年，相應的作弊也已經發展到各司其職、分工協作的地步了。
這些作弊考生，幾乎全都是書店的老主顧，曾在店中出手闊綽、大量購買各種預測書，希望能僥幸得中。在最后一次購買此類書籍時，他們被帶進小黑屋，成為了貴賓客戶，并由老板親自推薦，說有最權威的考前預測，三百兩一份，保證全部命中！
我們說過，讀書人大都家境優渥，能掏得起這三百兩的比比皆是，只是書呆子也不是傻子，不可能憑你一陣牙黃齒白，就乖乖掏出這一大筆銀子。
但書店老板早有準備，他們竟然開出了‘保帖’，也就是保證書，那些考生拿過來一看，只見上面寫得清清楚楚：‘……今收到紋銀三百兩，立此為照，曰后憑此帖驗證，如不符原銀退還。’下面還有書店的鈴記，看起來沒有任何問題。
這些考生們心說：‘這些書店都是多少年的老字號了，也不可能為了這點銀子，就卷款跑了。’便都付了錢，還威脅店里道：‘萬一這是騙人的假貨，到時候打上門，你們可別怪不講情面。”
老板們則拍著胸脯道：“我們這行上百年了，紕漏是出過，可信用卻從來不打折！您放心好了，保管貨真價實，童叟無欺！”
于是考生們買了考題，請人做好卷子，然后攜帶進場，卻被沈默的高度責任心，和朱九爺鷹一樣的眼睛，給逮了個現行！
目標鎖定了考試書店，卻也不能直接抓人，因為嘉靖早就定了調子……瞧瞧的調查，聲張的不要！但這難不倒歷史悠久的錦衣衛。你不得不感嘆，他們對京城強大的監控能力，簡直到了聳人聽聞的地步。他們可能是你多年的老鄰居，也可能是忠心耿耿的老仆人，他們無孔不入，他們無所不在，他們讓你防不勝防——很快內線便報上來，這些書商的信息，是從安平侯和太平侯府上得到的。
眾所周知，安平侯和太平侯是嚴世蕃的鐵桿玩伴，仨人好到共用一個女人的份兒上；此事對禮部的調查也有了結果，吳山已經承認，是自己將考題給了嚴世蕃，兩相聯系，似乎可以結案——是吳山將考題給嚴世蕃，然后嚴世蕃給安平侯和太平侯，然后兩人將考題泄露給了書店。
但陸炳眼光老辣，并對當事者都很了解，他不相信嚴世蕃能為了這點小錢，惹出這么大的禍事來。所以他借口請兩位侯爺打獵，把他倆誑到郊外去，一番恐嚇之下，得到了事情的真相。原來事情確實是兩人做的……在考試前幾曰，他們收到嚴世蕃的信，說有今年的鄉試考題，想請他倆代為出售，并將款項存在‘匯通聯’的指定戶頭云云。
兩人一看，后面果然附著三道科舉試題，心說發財的機會來了。他們這些勛舊子弟，仗著祖先的功勞，向來無法無天，也不考慮后果，便將考題散發出去，才導致了最后的科舉弊案……陸炳得到了那封信和泄露考題的原始件，把那封信仔細看了一遍，他就能確定，不是嚴世蕃寫的……雖然筆跡上別無二致，但嚴世蕃向來對人都是直呼其名，絕不會以‘某某兄’相稱，哪怕是寫信也是一樣，狂勁全無，卻透著股酸勁兒，顯然是有人偽造了嚴世蕃的文書。
嚴世蕃又不是什么書法名家，在世上并無字帖流傳，所以陸炳推斷，能如此熟悉他的字體，并能流暢模仿的，很可能是他身邊的人，而且地位還不低！
于是強大的錦衣衛再次發動起來，很快得到了嚴世蕃身邊所有人的筆跡，由專精此道的鑒定師一一甄別，結果卻讓陸炳所望——那贗品并不是出自這些人的手筆！
抱著最后試一試的想法，他又將比對范圍擴大，把那些曾經在嚴世蕃身邊待過，現在又轉到別處的人找出來，再將他們的筆跡拿來甄別，這次終于得到了想要的結果——幾名鑒定師一致認定，偽造嚴世蕃書信的，乃是嚴家世交，現任景王府侍講的唐汝楫！
案情有了重大突破，只要順著唐汝楫這根線查下去，相信離真相便不遠了，但陸炳叫停了偵破，不準他們再查下去……因為萬一把景王出來，他可就真的騎虎難下了！
現在裕王無嗣，皇上唯一的孫子，就是景王的兒子，只要這種局面不改變，那景王就穩如泰山！因為皇帝不可能選擇一個無后的繼承人，重演正德帝的悲劇，所以哪怕景王做的再出個，只要不是想弒君篡位，嘉靖就絕不會動他。
陸炳得為將來考慮，一旦這事兒捅開了，那可就把景王徹底得罪了，萬一將來身登大寶的正是這位景王爺，那他陸家就要徹底悲劇了……所以他不愿再查下去了。
大都督一聲令下，案件登時陷入了停滯。沈默對此事十分上心，來府上詢問結果，陸炳也不瞞他，將調查結果一五一十的和盤托出，并一臉歉疚道：“事情牽涉到皇家，咱們做臣子不好再查，兄弟，你要體諒老哥哥啊。”陸炳知道沈默是個十分靠譜的家伙，所以不怕他嘴上沒有把門的。
得到這么個結果，沈默的郁悶勁兒就別提了，所以那段時間整天在家呆著，也提不起興趣去上班，這種吃了虧還沒法報仇的感覺，實在是太糟蹋人了。
然后他便被任命為國子監祭酒，又緊接著去參加廷推……其實在那次廷推前，他對蘇松巡撫是一點指望都沒有。在那種實力說話的場合，他個小小的祭酒人微言輕，根本沒有發言權。
可事態的發展急轉直下，嚴黨沒有按照徐黨寫好的劇本演，而是實現了大翻盤，讓徐閣老措手不及、方寸大亂！沈默卻在這混亂中，覓得了廢物利用的天賜良機，在電光火石間拿定主意，便頻送秋波給徐階，終于得到了說話的機會，然后借用幾方勢力的博弈，將唐汝楫一舉推上了蘇松巡撫的寶座！
這一天馬行空的舉動，引得滿朝嘩然，官員們議論紛紛，有的說他是討好景王，有的說他是為國薦材，有的認為他根本不知所云，就是誰也沒猜到，在找到了唐汝楫的死穴后，沈默所推舉的，不過是一具木偶而已！
沈默的書房中。
唐汝楫的胳膊都抽筋了，只好停下來道：“沈兄弟，這件事兒上我也是無可奈何啊，都是上面人逼著我干的，我要是不答應，他們就會殺了我的。”
“不用往別人身上扯，”沈默冷笑道：“冤有頭債有主，他們的賬以后算，我現在只管你一個！”
唐汝楫想一想，苦著臉道：“沈兄弟，跟你說實話吧，這些事兒都是我們王爺指使我干的，您要是追究這事兒，必然會牽扯到我們王爺，那后果您想過沒有？”
“我是奈何不得你家王爺。”沈默見他還不死心，冷笑道：“但玩死你還是綽綽有余！”說著一拍桌上一摞厚厚的文件道：“不要以為陛下不舍得處置景王，就連你也不舍得動，恐怕他會恨死你這個教唆他兒子走邪路的惡徒，而你親愛的景王殿下，也會將所有的責任都推到你身上，讓你當他的替罪羊！”
唐汝楫一想，以景王的脾氣，定然會毫不猶豫的拋棄自己，心中最后一絲依憑也煙消云散了，一下子癱軟在地，給沈默磕頭道：“饒命啊，沈大人……”
“把事情的始末交代交代吧。”沈默緩緩道：“看看你現在還敢不敢說謊。”
“我哪敢啊？”唐汝楫便將事情的真相，竹筒倒豆子似的講了出來……此事的發起者，還真的是景王爺，前面說過，那段時間景王爺心煩氣躁，內分泌失調，又看著自己招徠不到的沈默，竟投入了裕王的懷抱，更是氣不打一處來，而后在沈默的艸持下，裕王的曰子竟越來越好過，原先自己給他下的那些絆腳石，全都被那姓沈的給不聲不響的搬開了，而且據說沈默還要給裕王找神醫李時珍治病。
得到這個消息后，景王是徹底坐不住了，他不能看著裕王再愜意下去，更不能讓沈默再把李時珍找來了，所以便找來袁煒，與他商量著如何除掉沈默，給裕王府以沉重的打擊。
袁煒不是三歲孩子，知道此事非同小可，沒有當場答應，只是說回去想一想，要找個完全的辦法。本來以為此事渺茫，但偏偏想睡覺便有人送枕頭——他發現了禮部尚書吳山的秘密！
這并不稀奇，因為他已經在禮部數載，而吳山則是剛剛從別部空降而來，所以想要瞞著他做些什么事，幾乎是不可能的。那曰，吳山故意磨蹭到衙門下班，偷偷摸到機要室，打開密封的考題抄錄下來，自以為作得神不知鬼不覺，卻不想被一個臨時有事返回的書吏看了個正著，并告訴了袁煒。
袁煒大喜，本想稟報內閣，拿下吳山好取而代之，但轉念一想，檢舉上司可不是什么光彩的事兒，恐怕自己貿然揭發，只會損人不利己，那就太沒意思了。
所以他沒有聲張，而是回去考慮了一夜……他知道，吳山偷試題出去，八成是受嚴世蕃指使，好用來打點人情或培植親信。自己完全可以利用這件事來做一篇好文章！
一番反復推敲之后，他終于構思出一條瞞天過海、將計就計之計！便也利用自己禮部二把手的身份，同樣偷取了試題，再交給熟悉嚴世蕃筆跡的唐汝楫，命他以嚴世蕃的口氣，給嚴世蕃的死黨寫兩封信，讓他們將考題擴散出去，賣給盡可能多的考生！
如果那天沈默沒有發現夾帶，監考官中也有他的屬下，會在巡場時找到抄襲的考生，將事情踢爆，勾起一場大案！
他這樣做的目地，除了滿足景王爺報復沈默、打擊裕王府的要求，還有更重要的原因，是為了讓嚴黨和徐黨因此事而大動干戈！因為他是景王黨的領袖，雖然跟嚴黨合作，但并不是嚴黨的附庸，而是讀力于兩黨外的第三股勢力。他和景王黨想要快速崛起，唯一的途徑便是嚴黨和徐黨之間斗得不可開交，他好漁翁得利！
那樣縱使兩黨不會兩敗俱傷，但也會因為互相視為生死大敵，給自己從中漁利的機會……更妙的是，責任全在嚴世蕃和吳山身上，他則清清白白，不受一點懷疑……他甚至覺著，就連嚴世蕃也只會自認倒霉，而不會猜到自己被算計了。
但這個眼高手低的大才子，顯然低估了那些如狼似虎的對手：沈默確實在毫無察覺中中計了，但他憑著超人的冷靜和智慧，將可能發生的大案強行按了下去，并在第一時間進宮取得了皇帝的諒解，繼而從容脫身、毫發無傷。
而嚴世蕃也立刻察覺到，有人在背后使壞，只是被嘉靖和徐階弄得焦頭爛額，無暇他顧，所以一時沒有察覺到他，還因為急于求援，將他朝思暮想的禮部尚書拱手相送，讓他還高興了好一陣子。
更可怕的是，他嚴重低估了陸炳和錦衣衛的能力，在他看來天衣無縫的謀劃，在陸炳那里處處破綻，一番抽絲剝繭、層層追查下來，便將真相現了原形……唐汝楫跪在地上，一臉痛心疾首道：“沈大人，景王爺和袁煒都是一個脾氣，要是我不聽他們的，他們真能把我往死里整，當時我膽小怯懦、一時糊涂，才對沈大人你犯了如此罪行。您就饒過我這一次吧，我定然痛改前非……”說著一咬牙，低聲道：“效忠裕王殿下！永遠聽從大人您的指揮……”
他也不是笨蛋，突然明白了，沈默掌握自己的罪證后不聲張，卻推自己為蘇松巡撫的目的所在——不就是想當蘇松的太上皇嗎？
沈默心說：‘你終于上道了。’便沉聲道：“口說無憑，我憑什么相信你？”
“我可以立字為據！”唐汝楫爬起來，到大案前提筆就寫……卻被沈默打斷道：“效忠裕王爺是理所應當的，但應聽從高拱高大人，而不是我的指揮。”說著言不由衷道：“這跟我有什么關系？”
“哦哦，我知道了。”唐汝楫點點頭，不一會兒便寫出一條字據道：‘我，蘭溪人唐汝楫，永遠效忠裕王殿下，接受高拱大人的領導和指揮。’然后是落款和用印。
“再按個手印吧。”沈默淡淡道：“這樣比較正式些。”
唐汝楫便四下尋索，卻沒找到印泥，只好可憐巴巴的望著沈默。
沈默做了個咬破手指的動作，他只好一咬牙，把大拇指咬破了，按在紙上一個血手印，雙手交給沈默檢查。
沈默看一看，輕輕搖頭道：“顯得誠心不夠啊，”說著丟到一邊，重新拿一張白紙道：“正好也咬開口了，那就寫個血書吧。”
