一篇時文的題目是‘乃是人而可以不如鳥乎？詩云：穆穆文王。’一首試貼詩的題目‘秋光先到野人家’的五言八韻詩……按說大明朝只重時文，標準都是考兩篇八股文的，但縣府一級的考試自由度大，縣令是可以出一首試貼詩代替時文的。
試題一出，原本鴉雀無聲的考場中，卻發出一陣無法抑制的倒抽冷氣聲。李縣令便看到許多學生面色煞白、如喪考妣，顯然是被自己出的題目駭到了，不由微微的得意一笑……
縣試雖是大明朝最初級的考試，但因由知縣命題，且自主性很大，所以也是最不靠譜的考試……有的縣令很懶，隨便從經書上找句話應付，有時甚至與考生平時背誦的程文完全相同。因為法律并沒規定不許‘剿襲’，所以正好背過那篇的考生，只需將其默寫下來既可，而且哪個考官也不敢不取——要知道不是誰作一篇都可以稱為‘程文程墨’的，那都是時文大家、歷代翰林所作，你敢說個‘孬’字嗎？
取是取了，也不犯法。可對出題人來說，卻是十分丟人的……國家為選材計，花了這么大人力物力舉行考試，你就出了這么個程文滿天飛的題目，能考出什么東西來？
實際上這也是難以避免的，作為題庫的四書五經就那么幾萬字，全國一級級那么多考試，都要從其中出題，除了那些犯諱的話之外，哪一句沒有用過？
國初還好說些，畢竟剛剛開始，題目不多，只要去書店買全套程文回來，翻一翻目錄，就能做到不重樣。但到了前代正德年間，出題官便開始窘迫了……因為歷年程文積壓太多，他們買不起。實際上就算不差錢，也不可能買全了。
但活人不能讓尿憋死，于是有位被逼急了的老兄，便將兩個風馬牛不相及的句子中各提取一半，組成一個沒人見過的新句子出題，美其名曰‘截搭題’。要知道排列組合是無窮盡的，所以立刻開創了一片新天地。
到了嘉靖中葉后，朝廷干脆承認了這種搞法，頒布法令曰：‘正考必出大題，預考可出小題。’鄉試以上稱為正考，以下則是預考。所謂大題便是形式與文意完整的句子，小題就是截搭題。
即使沒做過八股文的也能看出來，小題因為割裂經文，牛頭鹿身，在士子看來，往往題意難明，題情難得，在破題時但有毫發之差，寫出來的文章便去了千里之外，所以時人皆認為‘小題難于大題’。
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現在李縣令所出的，便是一道截搭題，而且是變態的‘書’、‘經’混搭，無怪乎大部分考生一看題就想回家。
但也有幾個例外的，比如說坐在四排的陶大臨，微微沉吟片刻后，便面露微笑，開始提筆在稿紙上疾書，顯然已經成功破題。比如說坐在八排的沈襄，經過一番苦思冥想，也已經開始面色凝重的提筆書寫。
還有幾個年紀大些的童生也陸續解題完畢，開始構思文章。
但論起輕松自如的程度，哪個都不如坐在二排八列的那位，即使陶大臨也要比他差一線。
卻說沈默一看到那截搭題，心中馬上定位各自的出處……前一句‘乃是人而可以不如鳥乎？’出自大學，后一半‘詩云：穆穆文王’則是詩經里的詩句，看起來實在是十三不靠。
但他只微微沉吟，便提筆寫下‘夫人不如鳥，則真可恥矣；恥之，恥之，莫若師文王。’便將兩句毫無關聯的句子，連綴的合情合理且天衣無縫！
其實這種截搭題看似無理，卻是真正能考驗考生的水平。不僅要將書經吃透，才能看明白兩截分別的意思，還得開動腦筋，將其巧妙連接起來，最起碼要自圓其說。這分明是在考察應試者隨機應變的能力，也恰恰是絕大多數考生畏之如虎的原因……
要知道絕大多數讀書人，在學完四書五經及相關著述后，便把全部精力放到八股文上，整日里誦高頭講章、背程文窗稿，不看三通四史，不知秦皇漢武，腦袋早如花崗巖一般僵硬，讓他們去隨機應變，還不如讓老母豬上樹來得現實。
沈默之所以應對輕松，是因為他的腦袋沒有僵化，不會拘泥，很容易便將本不相干的兩句話扯到一起……這種聯想能力本沒有什么特異之處，但在一群拘泥不化的讀書人中，竟顯得那樣特別！
此刻沈默終于明白沈先生為什么大反常規，遲遲不肯教自己時文了——是因為先生從他身上看到了與眾不同的創造力，不受束縛的思維能力。而這種特質的天敵，就是死板教條的八股文，如果沉迷于應試文章，久而久之，消漲之間，便會與大多數書生一樣，古板迂腐，百無一用。
而沈先生雖然本身古板，但閱歷豐富，知道讀書再多的書呆子也是百無一用，真正能干好事情的，還是沈默這種頭腦靈活、心思通明之人，所以他恪守孔夫子‘因材施教’的教誨。一面用繁重的課業，磨練沈默的心性，將他性格中的浮躁和投機取巧的缺點除去；一面將其課本擴展到諸子百家、經史子集，以歷代大家的智慧與心得，來增強沈默的心智。
心性與心智的錘煉，才能使內心真正強大起來。而真正強大的心靈，是不會受到任何外物干擾的。這時候讀再多的八股文，也不會再改變他的性格。而且隨著內心的進一步強大，將來即使面對再大的變故、再多的誘惑、再難的困境，他都可以從容面對，坦然視之。
世上老師何止萬千？如沈先生教書育人者，寥寥無幾！
師恩無言，非得車到山前時才能體會。
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