這番相談別說索普當作外國話，就是林銘這樣讀書有限的武官也一竅不通了。謝澎也只是略略懂一些。當然插不上話了。
梅倫見三人被晾在一邊，頗為尷尬，趕緊道：“論文談詩之事，日后再談。不可辜負美景佳辰啊。來來來，咱們且來行些酒令助興，不拘射覆詩詞，只要有人對上，便得牙籌一根，我這里有熊大人下賜的端硯一方，雖不是老坑所出，亦彌足珍貴。哪位得的牙籌多，便以此為贈。說著拍了拍手，有仆役將一方端硯捧出，放在屋中間的高幾上。頓時將眾人的目光都吸引過去了。
肇慶是端硯的產地，歷史上很早就被列為貢品，每次開坑采石都是朝廷官府組織，每坑都有專人看守，嚴禁私采。明代幾次開坑采石都是宮中派遣太監來執掌，其價值之高可見一斑。熊文燦到任總督之后，便下令重開了爛柯山水巖坑，用作“運作”之用。這批端硯雖然是“新貨”，對這些窮酸文人來說還是彌足珍貴。
“既有了彩頭，就要立起規矩來。”座中有位本地的秀才謝世明，素來自持才高。熊文燦來肇慶之后，便將他聘入幕中――倒不是他有多大的才，實是因為這秀才幼時長在四川，不但能說一口還算標準的官話，更能打幾句四川鄉談，聊慰熊文燦的思鄉之情。
他盯了一眼端硯，正容說道，“就請常老爺監場。亂令者，錯令者以籌計數，誰說的最好，由大家公評，如何？”
閑鶴先生笑道：“謝兄這是要一舉奪魁啊。”
謝世明傲然笑道：“不敢！我看就請梅老爺為令主先賜下題來。”
梅倫知道索普等人既是錦衣衛出身，大約不會有什么才情。萬一弄個什么連詩對對之類的玩意，對不上來就糗了，當即笑道：“咱們在此飲酒是取樂，平白弄得過艱深了反沒了意思。我看就猜迷便是。”
謝世明道：“梅老爺的意思倒與我相投。我也不喜做詩。昨日一首排律，足足斗了半夜，我已夠了。好在這里人多，做詩的只管做詩。猜謎的只管猜謎。梅老爺即高興，何不出個給我們猜猜呢？”
梅倫見他無異議，正想出一個，只聽閑鶴先生道：“我先出個吉利的請教諸位：‘天下太平’，打個州名。”
旁邊一人道：“我猜著了。可是‘普安’？”
閑鶴先生點頭道：“正是。”接著又出謎道：“再出一個：‘天上碧桃和露種，日邊紅杏倚云栽’，打個花名。”
梅倫擊節贊嘆道：“好干凈堂皇題面！這題里一定好的！”
謝世明道：“我猜著了，是‘凌霄花’。”
旁側一個書生道：“真是好謎！往往人做花名，只講前幾字，都將花字不論，即如牡丹花只做牡丹兩字，并未將花字做出。誰知此謎全重花字。”
謝世明淡淡道：“這不算什么，且聽我的：‘直把官場作戲場’，打《論語》一句。”
常青云笑道：“你這是四書題。最俗了。我已經知道了謎底，不稀罕。”
謝世明道：“題雖俗，卻有許多妙處。”
旁邊有人湊趣道：“這題面又是儒雅風流的，不必談，題里一定好的。”
常青云道：“既是好的，且慢贊，你把好先都贊了，少刻有人猜出，倒沒得說了。”
索普耐不住，小聲問謝澎：“這是什么鬼？”
謝澎回答道：“這是拿四書五經的內容制謎。說起來也沒什么稀罕的，就是‘仕而優’，不知道那姓謝的為什么自得。”
忽聽一人在桌上一拍道：“真好！”眾人都吃一嚇，連忙看時。卻是閑鶴先生。
梅倫問道：“閑鶴先生是甚的好，這樣拍桌子打板凳的？”
閑鶴先生道：“‘直把官場作戲場’，我打著了，可是‘仕而優’？”
謝世明道：“是的。”
梅倫道：“這謎有甚妙處？老夫子這般驚天動地的。”
閑鶴先生擊掌贊道道：“這謎原沒什么，諸位做也會做，打也會打。然而內中卻是另有乾坤。這個比‘凌霄花’又高一籌了。”
常青云笑道：“據我看來：都是一樣。有何區別？若說尚有高下，我卻不服。若是閑鶴先生說不出一個子丑寅卯來，就要罰酒三杯了！”
閑鶴先生道：“你且聽我道來，他借用姑置不論，只這‘而’字跳躍虛神，真是描寫殆盡。這謎是拿著人借做虛字用極盡文心之巧。凡謎當以借用為第一，正面次之。但借亦有兩等借法，即如‘國士無雙’，有打‘何謂信’；‘秦王除逐客令’，打‘信斯言也’的。此等雖亦借用，但重題旨，與重題面迥隔霄壤，是又次之。近日還有一種數典的，終日拿著類書查出許多，誰知貼出面糊未干，早已風卷殘云，頃刻罄凈，這就是三等貨了。”
這一番高論，說得在座諸公頻頻點頭，都說制得巧妙，謝先生才高八斗云云。謝世明面露得色。索普此刻卻想同李逵一般，跳上桌面先喊一聲：“直娘賊，且吃我一機關槍！”忍不住低聲道：“真是一派胡言！”
聲音雖小，卻給那謝世明隱隱約約聽了去，他原本就對這“貴客”受到如此禮遇不滿，此刻有意要給他難堪，便端起酒杯，團團一舉道：“諸位謬贊了。如此良辰美景，某不才，作詩一首以為賀！”
當下高聲吟誦道：
飛樓跨危堞，云霧曉披披。
形勝供臨眺，公馀來燕宜。
江橫睥睨闊，山入綺疏奇。
風月本無價，君侯況有詩。
眾人一片喝彩之聲，常青云道：“大有宋人意境。”閑鶴先生微微冷笑了一聲，卻也跟著喝起彩來。那謝明世一臉自得的瞟了一眼索普等人，只見謝澎略略有不平之色，林銘依舊是一副笑嘻嘻和光同塵的模樣，那索普卻是一臉淡漠，顯然沒聽出這詩的韻味。
他不禁暗暗罵道：“真真是對牛彈琴！”
閑鶴先生道：“這詩做得絕妙，當共賀一杯。”說著舉杯相賀，諸人都共飲了一杯。閑鶴先生放下酒杯。嘆道：“這國士無雙真真是無雙！可惜價昂難得。”
常青云笑道：“這有何難，老先生喜歡，我這里還有幾瓶，趕明給你送去。只求老先生能多做幾句詩文下酒便是。”
閑鶴先生一笑道：“我是原話奉還。這有何難？”卻以箸擊盂，曼聲吟道：
酒不醉人人自醉，千杯飲盡劉伶愧。
對月邀飲嫦娥伴，一江愁緒酒中會。
烹羊宰牛且為樂，會須一飲千百杯。
醉臥桌頭君莫笑。幾人能解酒深味
詩意很淺薄，只能算是打油詩而已。即使是索普也能完全聽得明白：這閑鶴先生看來也是牢騷滿腹的人。卻見那歌女蕓珰懷抱琵琶，櫻桃小口喃喃吟誦，眼睛不住得往那閑鶴先生身邊瞟，顯然是有傾慕之情，不由得暗暗奇怪：這有斷袖癖好的半老頭子有什么好仰慕的？心里微微泛酸。
閑鶴先生吟完，端起酒盞將酒又是一飲而盡，笑道：“髡人雖可惡，百工器具不無精妙，真乃一絕呀。”
“髡賊若是肯心向朝廷。倒是我大明的幸事。”
“其船堅炮利，士卒善戰，若是招安了全軍調往遼東平東虜，不論勝敗，都是一舉兩得的妙事。”
“髡人自稱大宋苗裔，實乃海外夷種假托。”謝世明道，“他那些玻璃鏡子、不冷壺、自來火，都是奇技淫巧之物，饑不能飽，冷不能衣。不過是錦上添花之物，便是那大炮軍艦，似乎可奪天工，但遍天下人反了。幾門炮管甚么事？兵艦造得再好，能開到岸上么？齊家治國平天下，還得靠道德文章！”
幾位宿儒連連點頭，都贊謝明世：“詩做得好，見識更是參透。”又有人說起髡賊不遵禮教，甚多荒淫無恥之事。反倒將大家的談興都勾了起來。一時間各式逸聞趣事橫飛，聽得索普連連搖頭：這段子手還真是自古以來啊。
閑鶴先生卻道：“聽聞常老爺曾經失陷臨高數年，親眼見過真髡的，何不說說髡賊的見聞？”
常青云苦笑道：“昔日從征何鎮，兵敗失陷臨高。實乃某之恨事。不過，亦由此知道了許多髡賊的內情……”
這話倒是實情，常青云能混上總督府的幕僚，關鍵還是他是本地少有的精通“髡務”的人才。
“……此間乃是行樂之處，再說兵兇之事未免煞風景。當日身陷囹圄之中，苦中作樂，作有《臨高竹枝詞》五十首，今日且吟幾首供諸位下酒。”
索普心中咯噔一聲，想不到這里居然有去過臨高的俘虜！這常青云大概就是當初反圍剿時候被俘的何如賓的幕僚中的一個。想不到他居然又混到了熊文燦的幕中做事！
他既然到過臨高，不知道是否已經看破了自己的偽裝？搞不好見過自己也未嘗可知！索普想起自己曾經視察過俘虜營，當然，那個時候他是不會注意到那群剃光了腦袋，穿著“新生服”顫抖的倒霉蛋里有沒有常青云這樣一個人物的。
索普強自鎮定，看著這位舉人老爺，只見他氣閑神定，吟哦道：
天涯海南道，有縣號臨高。地熱宜親冰，樓高可摘星。意誠尊禮拜，心好尚持經。獨恨飛黃將，干戈不暫停。
山澤鐘靈秀，層巒展畫眉。賦人尊女貴，在地應坤滋。少女紅花臉，佳人白玉肌。由來情愛重，夫婦樂相依。
高閣層層上，豪華府宅隆。鐵欄傍戶密，河水繞墻通。粉壁涂文采，玻璃綴錦紅。最宜街上望，樓宇圖畫中。
大路多平坦，條條十字衢。兩傍行士女，中道馳騁車。夜市人喧店，秋夜雨纏綿。晚燈懸路際，火燭燦星如。
他吟詠一首，稍加分說。眾人興趣大盛，議論紛紛。
謝世明卻有些不高興了，眼見著自己好不容易出了一回風頭，卻被閑鶴先生和常青云給搶去了。他多喝了幾杯，不由得有些孟浪，目光掃到索普，想起“一派胡言”的評論。不由得懷恨在心，便有心要給他難堪，端起酒杯道：“索先生枯坐無聊，何不亦做一詩助興？”
林銘見勢頭不好：首長們別看上知天文下知地理。中通百工技藝，對于詩詞卻是堪稱“無知”，別說作詩，連來個押韻的句子都難。他在臨高時報的文藝版上見過澳洲人的所謂新詩，什么“元老院賽過我爹”、“我下的面。是世界上最好吃的”之類，真要吟誦出來非得給這幫文人笑掉大牙――看來這酸子大有讓索普下不來臺的意思。
索普淡淡一笑：“某不才，不會這些玩意。”
梅倫暗叫不好，暗罵這謝酸子吃飽了沒事干――錦衣衛中許多是貴胄勛戚出身，不通文墨的者甚多，這樣當眾掃人的面子，縱然他當下不發作，懷恨在心回去說不定就會做篇大文章！正要開口轉圜，常青云卻已經出來打圓場了。
“索老爺是武人，對詩詞歌賦想來是不上心的。來來來。我看咱們還叫小幺兒唱曲取樂便是……”
梅倫趕緊傳兩個唱的進來伺候。兩個小幺兒此時已經將飯菜食凈，索普見他們不但吃飯是跪在地上，吃完了連盤子都舔得干干凈凈，不由得暗暗蹙眉，這算什么路數？莫非是餓得狠了。聽到招呼，小幺兒趕緊上來，先磕頭謝了賞，
“揀葷的唱，給諸位老爺下酒！”梅倫笑道。
小幺兒心領神會，又唱了套曲子。這卻不是“雅”的了。盡是些淫詞艷曲，諸人都有了酒，一個個笑語喧嘩，鬧得不可開交。
索普見再留在這里也沒什么意義了。當下示意了下林銘，起身告辭。常青云客氣幾句，正要相送，謝世明已經喝得有了幾分醉意，不由得借酒蓋臉，耍起了酒瘋：“莫走……莫走……如此太平盛世。良辰美景，不盡興便去，簡直……簡直……煞風景……斷斷不可！”說著便要灌索普的酒。
索普見他們鬧得如此不堪，原本已經心中有氣，此刻見這個酸秀才還來發酒瘋，冷笑一聲，道：“太平盛世，良辰美景？流寇禍亂中原，東虜屢破邊關，生靈涂炭……諸位還真是好興致，所謂‘清歌于漏舟之中,痛飲于焚屋之下,而不知覆溺之將及也,可哀也哉!’”
這話聲音不高，卻似一桶冰水，澆到了正在喧嘩取樂的諸人身上，偌大的一個樓面，頓時沒了聲息。
索普又道：“去歲我游三鎮，登臨黃鶴樓，見一宿儒，感憂國勢日蹙，題壁一首――我不會作詩詞，就以此相贈吧。”說罷揚聲曼吟道：
煙樹望中收，故國神游，江山霸氣剩浮漚。黃鶴歸來應墮淚，淚滿汀洲。憑吊大江秋，爾許閑愁。紛紛遷客與清流。若個英雄凌絕頂，痛哭神州。
吟罷，拂袖而去。
一行人回到船上，索普只悶著不作聲，林銘以為他為了詩詞的事落了面子，勸慰道：“索老爺不必煩悶，詩詞一道不過是消遣玩意，要建功立業的誰靠它……”
索普道：“我不是為這個煩悶。那幾句詩詞能頂什么用？我只是……只是……”他一時間不知道說什么好，半響才道，“都是百里挑一，幾萬個里才出一個的讀書人，就這個樣兒，于國于民有什么用處？”
林銘心道這就奇了，于國于民又不是澳洲的“國”和“民”，他一個澳洲元老擔憂這個做什么？轉念便明白了，便寬慰道：“首長多慮了。您別看他們現在只會之乎者也，寫幾首歪詩便沾沾自喜。若是有一天開出大宋的科舉來，澳學他們是一樣學得……”
正說著話，忽然有人來報：“常老爺來拜。”
“咦？他來做什么？”索普疑惑的看了看林銘，“有什么話為什么剛才上不談？”
“請他進來談談無妨。”林銘道，“酒宴之上，怕是有些話沒法談。”
“好，那就請他進來。”
雙方見過禮。索普正想著怎么開口，常青云卻已經開門見山道：“這位索老爺，大約是一位首長吧。”
索普一怔，林銘已經眼露殺機。謝澎也悄悄的亮出了匕首。索普微微搖頭，示意不要輕舉妄動道：“何出此言？”
“索老爺，我在臨高可是足足待了一年半。”常青云鎮定自若，“挖沙子、砸石子、背土、鋪路……這輩子沒干過的活都干了，這輩子沒吃過的苦也全吃過了。”他太息了一聲，“像索老爺這樣的首長，我也見過十幾個――自然，他們未必見得記得有過我這樣一個人物。”
只聽他繼續言道：“……但凡和澳洲首長見過幾面的人，是絕不會忘記他們的神情的。索老爺別看您說話舉止沒有一點破綻，可是臉上那股子氣度，一看便知。”
索普笑道：“常先生，你真是過譽了。既如此，尊駕又意欲何為呢？”(
