廣州西關外下九甫的地方，有一處居民的聚落，名為繡衣坊。街坊里有一條不大的巷子，名為文瀾巷。大名鼎鼎的文瀾書院便坐落于此。
啟年間，魏忠賢迫害東林黨人，頒“東林點將錄”，隨即廢棄下書院，這文瀾書院也不曾幸免。
書院占地甚廣，不但有院落數進，在后院還專門修建有文昌廟，周邊尚有供出租的房屋幾十間。加上散布各縣的田地和城中多處鋪面房產，資財之雄厚，堪稱廣州第一。
半年多前，元老院行雷霆手段，廣州城一夜變換大王旗。廣州官員死得死逃得逃，滿城騷動，書院也一度關門。在廣州市政府的盡力維持下，局面很快恢復了穩定，文瀾書院又重新開了門。
城里城外，劉翔的新市政府除舊布新，各種整治工作熱火朝，文瀾書院里卻依舊是波瀾不驚，對身處這書院里的書生們來，這些似乎都與他們毫不相干。
盡管澳洲人已經宣布不開科舉，過去在廣州城舉辦的諸如童子試、縣試、府試、院試和鄉試一概取消。澳洲人自己辦得“公務員考試”又不考時文，但是這書院里，生員們依舊在研讀著各種時文集，探討著破題、承題、起講、提比、中比，探討著近年來考試出題和主考官們喜歡的文章路數。
但是這種遠離現實的虛幻，并非因為他們真得熱愛八股文，而是一種強大的慣性使然。明代的書院，大多對舉辦書院的最初目的：講學并不重視，反而以應試學習為主。而明末興起的“洞學科舉”使得這一傾向愈演愈烈。
所謂“洞學科舉”，是從啟年間開始的，即每次鄉試的時候，本省有名的大書院，各有保薦名額。這文瀾書院亦有四個名額。
所以在這所只有生員才能入學，府學的訓導和教諭兼任山長的廣州頭號書院里，應試是頭等大事，書院師生的一切都是圍繞著應試來運轉。雖知道澳洲人不開科舉了，可是除了四書五經，時文應制詩之外，其他學問他們亦不懂，既然書院還在食米和膏火銀子，院內的諸生也就繼續著他們的“學業”了。
不過，外面的翻覆地，多少也影響到了書院內。對于文瀾書院的學生來，最大的變化就是書院提供的飯食明顯好了起來。過去書院每日供應三餐，但是伙食質量低劣，除了一些窮書生之外，家中稍有資產的康之家的子弟便不愿在書院內吃飯。飯是摻雜著許多秕谷沙子的陳米煮得，就是供下飯的菜肴也是難以入口。不是臭魚爛蝦，便是菜皮蘿卜，煮個沒肉的鴨架子便是打牙祭了。
如今書院的送來的每日三餐，兩稀一干，都是上好的白米。菜里每日也能了葷腥，初一十五亦有整魚整雞的大葷的供應。原先用著各種名目七折八扣的“膏火銀”、“食米”也都按時按量的了；在書院內各種趾高氣揚的夫役們，最近也變得恭敬了許多。
澳洲人對書院也是秋毫無犯。除了辦理戶口和牌甲的時候，有警察和“干部”登門調查之外，官差從不到書院來。據院董和掌事的幾次請大宋的劉府尹到書院來“講學”，劉府尹都推脫了。
澳洲人的態度客氣而冷淡，書院里的諸生們多少有些失望。要知道這文瀾書院，可是廣州府的頭號書院。不但有錢，而且有名。要入院的，必須是有生員功名的，出去鄉試，考中舉人亦是廣州府最多的。
原以為澳洲人打進廣州要改朝換代，總得招攬些讀書人輔佐。為此書院里一度還展開過相當熱烈，幾乎要動手的討論：要不要接受澳洲人的“偽職”？
有一部分生員認為大明氣數已盡，大宋――不關這澳洲人的大宋成色到底有幾分――即已登6大6，便已是在逐鹿中原，以澳洲人軍勢之強悍，錢糧之豐裕，改朝換代指日可待。如今若能從龍，大富大貴，封妻蔭子唾手可得。
另一部分則認為對方是“喪心病狂”，“辜負圣恩”，堅稱大明不用一年半載就要打回來，到時候什么劉府尹、文得四、馬千竹“巨渠”之類統統都要被“凌遲處死，以儆效尤”。
第三批人認為大明無力打回來，但是也不愿意就此投靠澳洲人。這里面即有謹慎微，不愿意冒險的，也有認為澳洲人“望之不似人主”的，還有的認為澳洲人是“蠻夷”，縱然他們文治武功再好，亦是“夷狄之有君，不如諸夏之亡”。
最后一批人，是純粹的“吃飯人生”，總之便是“大明來依大明，大宋來則附宋”。只要這書院開著，有食米，誰來當皇帝都不要緊。
書院的諸生們，每日中午吃飽喝足后，每人端著一盞熬的釅濃的茶，三三兩兩的聚在一起高談闊論。
在這些高談闊論的士子們中，有一個年輕的書生，卻是孤零零的一個人。
他不像有些士子儒生那樣，不參與聊是為了休憩或者讀書，而是一個人在書齋中呆而已。
這個呆的年輕書生，便是前任廣州總團頭高士的第五子，現任廣州總團頭高令項的兄弟，高令達是高士的七姨太所出，從聰明伶俐――這七姨太雖是娼門出身，打卻也念過不少書，高令達受著母親的影響，喜歡讀書，在課業上很有分，和他的幾個江湖習氣濃重的兄長不同。被高士認為高令達是高家改換門庭的希望。雖這世襲的團頭有錢有勢，卻是為人所不齒的”。若是能出一個讀書人，對自家的門第多少能有所改觀。所以打就不讓他參與家中事務，讓他專心讀書。
高令達參加了縣試、府試，成了童生，又因為高士和莫容新的關系，以童生的資格進了這座只允許秀才入讀的書院。
雖進了文瀾書院，又有莫容新這樣的實力派撐腰，高士在廣州城更有“立地知府”之稱，但是高令達一直是書院中的異類，不管他如何用功好學，上至山長教授，下到院中的同學，無論富貴貧賤都不愿與他相交，殷實之家，書香門第視他如洪水猛獸，避而遠之；家境貧寒的也自覺高他一等，不肯“折節下交”。若無絕對的必要，連話都不多一句。
高令達不知道這叫做“冷暴力”，在書院讀書幾年，雖然誰也不敢欺負他，但是也沒人愿意和他做朋友。他便象一個不存在的人一般，在書院里形單影只，如同孤魂野鬼一般。
父親高士突然暴斃之后，家中一時為了繼承人起了爭端，其實高令達對當廣州總團頭并無興趣――在他看來自己在書院被人冷遇，全是因為這“總團頭”的職位鬧得。
只是權力相爭向來是身不由己。他很快就成了自己母親，野心勃勃，企圖“挾團頭以令群丐”的七姨太的棋子，加入了繼承人之戰。關帝廟人馬中不少人遂以他為號召，一度鬧得不可開交。他亦同牽線木偶一般被人擺布。
爭位失敗，他的生母七姨太“自盡殉夫”，高令項倒沒怎么難為這個兄弟，讓他繼續念書。但是派了好幾個手下始終緊盯著他的一舉一動。
書院里無人理睬，家中更是備受冷落。又兼父母雙亡，高令達悲痛之余，只覺得前路茫茫。
“五爺，午飯來了！”隨著一聲招呼。給他送飯的高家廝來了。
高令達的飯菜一直是家里送的，雖七姨太死后他在高家的地位一落千丈，比之書院里的伙食還是一一地。
廝打開食盒，輕手輕腳的在桌子上布下菜：金華火腿炒竹筍，油鹽炒枸杞芽，酒糟魚塊，蠔油塌棵菜，一大碗白米飯。
“五爺，這火腿是前幾日碼頭上孝敬大爺的，地道的東陽貨！大爺今特意關照給你做菜。”廝殷勤的介紹道。
高令達知道這廝亦是大哥的人，他這么，無非是要表達大哥的“善意”，同時也是提醒他，高令項可沒忘記他，時刻都惦記著。
他知道，雖然大哥當了總團頭，但是下面的大骨不服他的人很多。他要嚴防自己這個“失敗者”再次被人當作“號召”。
“那真是讓大哥費心了。”高令達不能不虛與委蛇。
高家平日最重享用，幾個菜整治的色香俱佳，清淡可口。一端出來，周圍的書生看到后，已經吃飽的肚子，似乎又起了反應。連忙轉過去與同窗攀談。
這個：“這幾日尋到一本澳洲地理圖，上面海外有腐國，國中有一牛敦學士，言萬物如同磁石有相引之力，其可怪也與！”旁邊的人回到：“果然海外奇談，如若萬物相引，你我如何不吸在一起”，又有一人到：“先前所言未必無力理。我曾于泰西教堂見到過一物，喚作地球儀，此物渾圓而分兩極，據是泰西傳教士利瑪竇在海外所傳，如若如其所言人皆居球上，沒有引力，人豈不飛起來了”
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