易浩然將包袱雨傘交給阿純，問道：“老爺可在家？”
“老爺去善后局了。”阿純把東西歸置好，又到后面打了水來給他洗臉，“先生這回出去收賬順利么？”
“兵荒馬亂，店家都不知道跑到哪里去了！”易浩然去收賬雖說是外出游逛的假托，但是也跑了些地方，以免店東生疑，“好在如今市面恢復了些，倒是收到了些許銀錢。”
“收得到賬目便是好事。”阿純說著去倒了洗臉水，“先生去后面歇著吧，如今柜面上生意清極了，一天也等不到一兩樁上門。”
雖說米行不做零售，客戶要少很多，但是太平時節除了大宗的批發，各處米店、米販亦有小額的躉賣，門臉上總有人進出。如今卻是門可羅雀。
然而這駱陽明對自家的生意不聞不問，反倒是每日出入善后局操持雜務。不要說老板娘阿桃，就是易浩然也覺得莫名其妙——莫不是這掌柜的不想開米行了，準備巴結上髡賊也當個假髡了。
易浩然回到賬房，將收到的銀錢投入錢箱，又攤開賬本，將收到的賬款平賬，登記。這不過寥寥數筆而已。這些天生意清淡，根本沒什么賬可記可算的。
要在往日，他多半會找李文升或是相鄰幾家店鋪的賬房掌柜拿象棋“殺幾局”，打場“馬吊”，籍此消磨時光。
然而今天他卻完全沒有這個興致。和蔣鎖的重逢帶給他的興奮感至今還沒有散去。他從蔣鎖的話里知道，失散在梧州城里城外的官吏兵丁不少，其中有不少人還混到了髡賊的官衙里去做事。這些人如果能被聚攏起來，便是一個不可小覬的力量。完全可以派上大用場。
如何把這些人聚攏起來呢？易浩然原本只是想拉攏住常青云，靠他再去俘虜營里發展下線。但是這會他的野心更大了——俘虜營里的人固然能用，但是從三合嘴沖過來還要過桂江，還有一道大云門的阻礙，要里應外合，光城外有人不成，還得在城里也有人才行。
他在心里盤了又盤，算了又算，想著見了常青云該如何開口，那些失散在城內的官吏兵丁又用何種手段來打動他們參與，忽然聽到阿純在外面叫道：
“郝先生！郝先生！”
易浩然趕忙應了聲走了出去。只見阿純站在小院門口往里面張望著。見他從房里出來，忙迎了過來：
“郝先生！外面有人找您。”
“噢？是什么人？”易浩然有些奇怪，他在本地沒有親朋故舊，熊文燦幕中認識他的人亦很少。
“是個女子，”阿純比劃道，“說是您老的親戚？”
“親戚？”易浩然愣了片刻，這才想起是蔣秋嬋。自打蔣秋嬋托人將他介紹“裕信”來，還沒有相見過。易浩然自詡是方正君子，蔣秋嬋是個新寡的孀婦，就算頂了個“表叔”的名頭，二人相見亦不妥當。所以從來沒有去找過她。
她忽然跑到店里來找他做什么？易浩然心中生疑，又不敢表露，只好道：“我這就出去……”
外面來的人果然是蔣秋嬋，她穿著藍布裙襖，妝飾一概省卻，只有發髻上的木頭簪子和一朵白花。身邊放著一個竹籃子，見他出來，趕緊起身深深的一福。
“表叔……”
易浩然趕忙還禮，口中客套道：“侄女怎么孤身出門？外面兵荒馬亂的……”當下招呼道，“來來，到里面座。”
“謝表叔關心了。如今街面上還算太平。”
米行有專門招待的客戶的會客廳，照理是不接待女客的，不夠眼下并無生意，暫時借用下也無妨。
阿純端上茶來，立刻又退了出去。易浩然略略覺得有些尷尬。打量這位“表侄女”，面色雖有些蒼白，精神倒還可以。
“侄女今日來店，原是來找太太的……”
她口中的太太，自然是駱陽明的正室妻子丁阿桃了。易浩然早就聽她說過，她在出閣前和丁阿桃有來往，也是靠著這層關系才把易浩然薦到這里的。
然而今天丁阿桃帶著溫蘊，由老掌柜李文升陪著去進香了，并不在店中。
“太太出門進香去了。”
“才時阿純已經和我說過了，店里如今只有表叔在，只有把東西托付給表叔了。”丁阿桃指著桌上的籃子，“這是她托我做得幾件針線活，如今才做好，請她莫要嫌棄。”
“好說，好說。”
蔣秋嬋猶豫了一下，似乎有什么話想說，但是又開不了口。半響，才低聲道
“侄女有一事，想請表叔拿個主意。”
聽說有事要咨詢自己，易浩然的心倒是定了。笑道：“彼此都是親戚，哪用這么客氣，只管問便是。”
“表叔原在熊督衙中當差，對澳洲人可知曉一二否？”她的聲音壓得很低。易浩然的來歷她是知道的，也知道這身份不能泄露。
易浩然心中一震，琢磨她是什么意思？再一想他們當初是共患難過的，秋嬋如此發問定有道理，不會有歹意。
他亦壓低了聲音，道：“略知一二。不知道侄女要問哪些事？”
“事情是這樣的……”
蔣秋嬋的娘家在梧州開綢緞鋪，雖算不上大買賣，卻是百年老鋪。和衙門素有來往。這回衙門里的留用人員傳出話來，說新來得澳洲知府解老爺要請一個“陪婦”。
“……據說這解老爺瞧上了個蔡姓女子，如今收在他衙門里。因為無人照料，便要尋個良家出身，又知書達理的女子陪伴照顧。”秋嬋道，“我娘家兄弟聽說了，就說要薦我去做這個差事。”
她現在丈夫故世，又一個人拖著兒子，并無半點收入。兵荒馬亂時節亦無法回藤縣的婆家去。梧州雖有娘家，她到底是已經出嫁的女兒，在娘家寄居未免有寄人籬下的窘迫感，便想去應這個差事。
然而這畢竟是到澳洲人身邊去當差，秋嬋也好，她的娘家人也罷，都對澳洲人所知甚少。雖說衙門里的留用人員對澳洲人的評價不壞，但是當當差人的嘴，他們多少有些信不過。
思來想去，她便想起了易浩然——他既然和澳洲人打過仗，自然對澳洲人了解很多，問他總要可靠些。
原來是這么回事！易浩然心想，這倒是個體面的差事。可以為她們母子掙一份衣食。他和蔣鎖的對談之中對澳洲人了解甚多，知道澳洲人中于私德都尚過得去。做事為人亦還有分寸。秋嬋做這份差事不會有風險。
忽然他的目光一跳，姓蔡？他似乎想起了什么，急忙問道：“這位女子的閨名是不是叫蔡蘭？”
“正是。”秋嬋有些疑惑，問道：“怎么，表叔認得她？”
“倒也說不上認識，”易浩然道，“她的夫君與我倒是見過幾面。”
蔡蘭是邢丞煥的妻子，而邢丞煥正是梧州知府胡篤華的書啟師爺。因為公事的關系，有過交往。有一回總督府設宴，倆人正坐在相鄰，酒后閑談中才知他有個未婚妻叫蔡蘭，已經接到梧州來準備完婚。
“……若是知道這梧州要遭這兵燹，說什么都不該將她接來。”說罷，已經脹紅了臉皮的邢丞煥重重的嘆了一口氣。
這事給他印象頗深，因為打仗的關系，邢丞煥沒有和蔡蘭拜堂成親，更別說圓房了。據說是“怕耽誤了她”。當時易浩然還頗為感動，覺得他是個方正君子。后來又聽聞梧州陷落的時候他殉死自盡，易浩然對他更是肅然起敬。
沒想到他拋下的未婚妻，如今竟甘做髡賊的媵妾！想到這里，易浩然臉色微變。然而他再一想，秋嬋若能到這個無恥下賤的女子身邊，自己等于是放了個耳目到髡賊首領的房中。
想到這里，易浩然平抑下心境，笑道：“依我的見識：澳洲人的品性倒還過得去。絕非兇頑之輩。你如今孤兒寡母的，難以支撐門戶，去做這個差事絕無壞處。”
蔣秋嬋看起來松了口氣，看得出她是很想去做這份活計的。
“有表叔這番話，侄女就放心了。”
“哪里，哪里，侄女以后給澳洲人當差，表叔說不定還要仰仗于你呢。”易浩然哈哈大笑。又低聲道，“只是為叔的事情，不足與外人道……”
“侄女知道。”秋嬋點點頭，“還有一事，侄女想勞煩表叔，只是難以開口……”
“噢？什么事？都是一家人。”易浩然心境甚好。
“是立恒……”
齊立恒是她的兒子，今年已是六歲。
“他如今已到了開蒙的時候……”
原本作為秀才的兒子，這開蒙的事情自然可以讓父親代勞。然而眼下這孩子卻沒了爹，城中的私塾社學雖說有幾家，她現在卻拿不出錢來交學錢，實話說也不放心一個沒爹的孩子去這種魚龍混雜的地方讀書。
“……我知先生必是有極好的學問，為人又正派，能否請先生來為犬子開蒙講書……”秋嬋怕他嫌麻煩，又趕緊道，“學錢，待我領了工錢便來付。”
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