小八子手托一封書信，引著烏開地，快步走進客廳，一進門他便對李儒風說道：“烏先生帶了信來。”說完，雙手將手中書信呈上。
烏開地從小八子身后閃出，走到李儒風身前，說道：“信是昨日寅時上下投來的，由一支無頭箭射入冷宅，信是寫給我的，冷老爺出事后都是我在里外奔走主持，賊人定然以為我在主事，我拿到信立時便趕了過來。”
李儒風點點頭，并不回話，立刻展開書信默默讀了起來。
信不長，李儒風看的很仔細，反復看了幾遍后，他用手在信紙上輕輕的摩挲了下，接著又將信紙湊到鼻子下嗅了嗅，才將信遞給一旁的廖三娘。
廖三娘接過，捏捏信紙，信紙的質地粗糙，書信只有抬頭，是不具名的白頭書，稱為催命書，信是朱砂寫成，殷紅如血，望之觸目。
廖三娘攏目細看，信中寫道：烏兄諱開地親啟。仆等被兵災之亂，遭豪強侵暴，赤子生民竭膏血以塞豺虎，養生困窘，不堪凌虐，逼為草莽，久慕尊主好善樂施，有博施濟困之美，仆等聞風向慕，拜請冷公于鄙處盤桓小住，腆顏關借足色細絲十萬兩以助蘇困，花銀解到之日，恭送冷公完璧以還。兄當慎思，莫使通官，萬勿移禍尊主，致冷公蒙斧鋸之辱，切切以聞。人款交易，何時何地，另待后請。
廖三娘認真讀完，頗感詫異，她轉頭向烏開地問道：“這信行文不似賊匪，字里行間好生客套，行事偏又狠辣，出手即傷人命，怪哉。你們可看到射箭之人嗎？”
烏開地在旁搖搖頭，道：“門外有蹲守之人，但只在大門處有掛燈，巷子里面烏漆嘛黑，不曾看見什么，箭是從周邊房頂上曲射入院內的，箭頭處裹著棉布，箭桿上套著一枚束發的玉制巾環，為臨高造作，有紫明樓銘記，是冷老爺出行時所戴。箭桿落地，巡犬吠叫不已，值夜的火家過來查看，這才發見。”
李儒風從廖三娘手中拿過信來，又看了看，道：“這字筆力虬勁，非一朝一夕之功，不是粗漢能為，倒像是代寫信函的老博士手筆。”
廖三娘聽了微蹙了下眉，道：“寫字謀生之人甚多，難以摸查，這等隱秘之事，賊人太半不肯假手旁人代筆。那伙賊人中，應有讀書人。這字毫無抖動、拖帶，端架嚴整，運筆流利，筆跡未加掩飾，顯是不懼咱們認出筆跡、據信追查，可見非是我等熟人。信紙乃市面上常物，無甚特異。朱砂雖貴，但寫字所費不多，不管何處只取用一點便夠，也難追查，只憑這信，看不出太多端倪。”
李儒風在廳內踱了兩步，坐回椅子，沉聲道：“信到了，讓咱們聽待后命，肯定是要尋中人來聯絡說贖了。”
廖三娘眼光一閃，說道：“尋中人，那交割怕不在京城左近，賊人莫非是周邊寨子？這伙賊人中有寫字的措大、有控弦的弓手、有城中的細人、有跑馬的騎士，這般齊備，倒似是做大事的，倒讓人提起些興頭來。”
李儒風摸了摸下巴上的胡須，道：“現今只能盲猜，這等催命書尋常第二日便會送到家中，冷宅過了將近兩日才收到，想是賊人要來往傳遞巾環作為表記，耽擱了路途。另外拖上兩日還要觀望下冷宅的風色。”
廖三娘點點頭，轉頭看向烏開地，問道：“烏先生，十萬贖銀，可湊的夠嗎？”
烏開地倒吸了口大氣，面作難色，道：“十萬花銀不是小數，雖說現在店鋪已查封，不虞擠兌。但是鋪內的純銀也有限。盤掉德隆所有活水家底大抵是夠的，只是沒有總行的授權，私自挪用，入不得賬，怕是難以交代這是其一；其二是東家一旦回來，德隆重開，勢必要得有幾萬兩銀子周轉。”
廖三娘低頭沉吟片刻，道：“澳宋算法，十萬銀子當有三千七百大斤，非重車大輛不能運送，惹眼的很，大車起運，怕是馬上便會驚動官府，讓人知道，生出事端。”
烏開地道：“這事瞞不過去。順天府的劉推官如今日日都來德隆，恨不能住在這里。不過我們要贖人，鐘府尹亦不會反對，只要人回來了，德隆重開，事端平息，他也就算是了事了。冷掌柜長期下落不明，他的壓力反而大。”
李儒風沉聲道：“我懂了。既這樣，順天府這邊不用多少，無非是出城這個關口。這個不難，無非是打通關節，多花些銀子，讓兵馬司和守門的門軍不叫盤查德隆、和連盛之人。不要聲張，化整為零，只揀選那等可靠之人，不管是車、馬、人，不拘多少只情向外夾帶，零敲碎打，送到城外聚處，十萬兩也沒有許多，不過三兩日間便能辦齊，不過費些手腳罷了。賊人殺伐虜人之時已然驚動了官府，所謂不要通官，是交贖、查案不得與官府溝通，其他卻是不礙。”
說到這，李儒風頓了下，刮了刮下巴的連鬢胡須，略帶憂慮的說道：“只一事可慮，在臨高時，這綁人案子，往往綁了便要殺質，贖質之時多只收得尸骸。”
廖三娘沉思片刻，搖搖頭道：“局主怕是多慮了，此間未必如此。大宋瓊州府制與大明世情不同。臨高多發綁人殺質之事，是因政保局、警察局精厲，又有光照影畫之術，每天的日報上均刊有圖畫通緝，警局的巡捕按形緝索。臨高城外的盜匪山寨也早被掃蕩，城內則是處處戶保、家家門牌，城外、城中存放人質極難，驗質、交錢、贖人哪一步都要冒天大的兇險。臨高的官會票子和銀元上都有澳洲碼子，皆可循跡根追，拿錢也難花。瓊州四界臨海，發案只能流竄瘴疬之地，無處躲藏，一經勾捉到案，判明罪狀，登時就是立絞、槍斃，決無寬宥。故而敢于虜人勒贖的，都是窮兇極惡之輩，難以藏匿人質，為怕事泄，才多有殺質之事，且多不過零星幾人伙同，不成氣候。大明卻是不同，離京師稍遠，京師的北直隸境分之內便有許多賊人依山立寨，聚嘯一方，此等人不懼官府誅剿，兵來則散、兵去則聚，贖人諸事由鄉間耆老牽引搭橋，在寨中交易，臨高所慮藏人、搜檢等事全不需顧忌，如此反還守些規矩，只要官府沒有攪進來混賬，寨子中拿錢便即放人。我等交贖之時必要驗人，賊人錢未到手，絕不肯輕易傷害冷老爺。”
李儒風沉吟半晌，咬了咬牙，說道：“撥款，辦！如今事體清楚，賊人不過是虜人求財。賊人殺死質子，不過兩種境況，一是家眷報官，官差根勘，官兵進剿，逼到絕處，便要殺質；二是勒贖無望，拿不到銀子，惱羞成怒，也要殺人。現今以冷老爺安危為重，不可在贖銀的數目上太過計較，贖銀越重，冷老爺越是安穩，往來議價耽誤功夫，徒增變數，此時萬不可惡了賊人，說不得，這挪錢的干系，我與烏老爺一同擔了。”
在旁的烏開地聽了這話不由一愣，接著臉上一下變得毫無血色，他不知道怎么忽然之間自己便要和李儒風同擔這潑天的干系了，他想要開口分辨幾句，卻又不知從何說起，反對不是、贊成也不是，他干嘎巴了幾下嘴，什么也沒說出來，像極了一條干涸垂死的魚。
廖三娘道：“殺質，還有一種。”
李儒風一愣，問道：“還有什么？”
廖三娘輕聲道：“不測之變。”
不待李儒風發問，廖三娘便接著說道：“冷老爺若是言語沖撞、或是試圖脫逃，都會惹惱賊人痛下殺手；其他如半路遇到公人；甚或僅僅是賊人心有不豫，均可致于意外之變，生殺只在一念。虜人勒贖與殺人越貨大是不同。殺人越貨，案發之時人已死、貨已失，事成定局，只看如何勾捉。綁人，我們與賊人時刻全都同在動中，賊人在動，我們也在動。政保局培訓時說過，虜人的案子拖的越久，越是兇險。在臨高，十日內不能破案或是贖人，人質便有六成可能身喪。京師這里既無郵局、電報，更無政保、警局，消息傳遞甚慢，鄉里控扼孱弱，費上時候怕要翻倍，但二十日內當也是關鍵，大明如今兵荒馬亂，萬般皆是不測。”
李儒風一拍大腿，大聲道：“自事發之時起，這事便脫出了掌控，料不到的就不要想，隨機應變就是。我等在京師勢弱，能做不多。如今有了音信，勝似咱們在外面瞎拽么，烏先生你發急信報臨高，當務之急，便是撥款，咱們急，賊人也急，咱們急著冷老爺還家，他們急著拿錢逃閃。”
言罷他道：“我們即刻回和連盛去。這里外面有順天府衙役護持，我看無人敢上門來說票。說票的上不了門，這事情就危險了！”
李儒風說完，一把拽起木頭人般呆立的烏有地，向外就走。
