“昌化這地方養羊是有名的。”熊卜佑對海南的名吃是了如指掌，“就象臨高乳豬那么有名。”他砸吧了下嘴，貪婪的看著正在啃食灌木的小山羊。昌化沿海沙丘多，灌木茂密，還有許多天然的香草藥草，植物富含礦物質和鹽分。著名的昌化羊就是吃這樣的天然飼料長大的，滋味也就可想而知了。
“要不打一頭開開葷。”黃爪子已經躍躍欲試了。
“看模樣都是農家養的，打了不好，想吃買一頭就是了。”
“說得起勁，誰會宰羊？”
“宰羊小意思。”黃爪子很有信心，“以前我收拾過野兔。”
大家一路討論著野兔和山羊之間的屠宰經驗能否共用著來到了昌化縣大門外。昌化縣城的正式名稱是昌化千戶所城，從這名子大家也知道縣衙只不過是借地方辦公而已，大明軍隊才是這城市的真正主人。
城池不大，和臨高的規模差不多，看上去城墻有三米高。通體包磚，大明的城市防御建設在硬件方面還是做的很到位的。軟件方面就不大行：城門洞開，門口除了兩個大約算是衙役或者哨兵之類的人物坐著別無任何警戒措施。
熊卜佑抬頭一看，此門名曰：“鎮海”，笑著對大伙說：“這門還真是應景。這是歡迎我們呢。”
給看門的幾個銅板，一眾人順利進城，城內比臨高更加寥落。昌化全縣才六百多戶，其中一半是軍戶。縣城里的連二百戶人家都沒有，所謂的縣城，不過是這群頂著軍人頭銜種地的農民的大村寨而已。自然也沒成氣候的商業，只有個修修農具的鐵匠鋪，二個雜貨鋪，雖然大家已經從臨高知道了海南的城市商業大體是什么模樣，但是看到如此蕭條的縣城，還是興味索然。
“好不公平啊。”葉雨茗喃喃自語。
“？”旁人納悶。
“別得穿越者怎么隨隨便便都能從一個縣城里賺到幾十萬銀子呢？我們――我們――”他指了下滿地都是塵土和垃圾的昌化縣街道，“這地方連一百個銅板都沒有啊！”
撲克臉的方敬涵說：“這地方讓我有看西部片的感覺。”他的行李里居然還有一個錄音機，說是準備做田野調查用。
熊卜佑試圖和當地人溝通，發現他的語言才能完全失效。這里說得既不是粵語系的海南話，也不是福建射耕人說的閩南話，更非他最擅長的臨高話。而是一種相當奇怪的方言。
“這是軍話！”方敬涵聽了一會明白過來，“昌化這地方語言很雜，一大方言就是軍話。”
于是交流的任務就交給了他，但是方敬涵只能大體聽明白對方的意思，并不會說，交流起來只能比劃。
最后在當地人的指路下，他們終于在縣大街上找到了一家還算有些規模的鋪子。是家貨棧，掛得字號還是廣州的。
廣州的客商在這里做什么買賣？熊卜佑到柜臺上打聽了下，這個掌柜倒是貨真價實的廣東人，姓錢。正苦于一個人呆在這荒蠻的小城，連說話的人都找不到沒幾個。忽然來了一群能說廣東話的陌生商販，頓時精神振奮，非拉著大家聊天，又叫個小伙計端涼茶來。眾人走得也熱了，正好歇腳順道打聽消息。
原來這個貨棧是專門收購本地的皂角、藥材和山羊的。廣州城里的不少大戶都喜歡這里的羊，老板看買賣好，就專門派人在這里坐莊收購。
熊卜佑裝作是第一次來昌化，準備去黎區販貨的小商販，打聽這里情形如何？
錢掌柜說這里還算太平，海盜很少上昌化來，來了最多也就是在岸邊打點水，搶幾頭羊什么的。縣城周圍的水田都是千戶所的，千戶所雖然破敗不堪，好歹也能拉起二三百人的隊伍，所以海盜等閑也不到縣城附近來。
至于黎區，錢掌柜說地形太過崎嶇，這里山多石頭多，還有許多惡疾，一般人不大愿意上黎區去。黎人半月一個月的就結伴進城來賣點土產什么的。總得還是挺太平的，沒聽說有搶劫殺害漢人商販的事。
錢掌柜好奇的問他們是哪里來。聽說他們是臨高來得，掌柜并沒有顯示出太多的驚訝――這讓穿越者們充分領教了過去的消息傳送速度之慢，他們在臨高鬧得風生水起，不到200公里外的昌化居然一無所知。后來他們知道錢掌柜的老板半年才從廣州派船來一次昌化。
看到穿越者拿出的食鹽、白糖、縫衣針、燒酒和其他五金小雜貨，錢掌柜的眼睛都直了。白糖和燒酒之類的享用品，本地已經缺貨很久了。當下就要求買幾十斤白糖和燒酒。他用黎人喜歡的鉤刀和鐵農具作為交換。
穿越者乘機要求他介紹個向導，錢掌柜滿口答應。
“這事容易，我給你找個人。”
勘探隊達成了目的之后回到鎮海號上匯報了情況。船上又卸下了一批用來貿易的商品。
第二天一早，船隊啟航，繼續他們的旅程，
崔云紅為首的的勘探隊一行人早上吃過早飯，帶上裝備貨物，便往江邊與向導匯合。錢掌柜找來的向導是他貨棧里的伙計。黎人雖然不是吃人生番，但是黎區山高林密，氣候多變野獸蛇蟲出沒，又有種種瘴癘，漢人往往視為畏途。一般人前往黎區，都要請“熟黎”做向導。
這個伙計雖是個漢人，母親卻是本地的美孚黎。本姓王。昌化自古就是漢黎通婚比較多的縣份。象這樣的漢黎混血兒是很多的。向導不但精通美孚黎的語言。而且其舅舅家就住在昌華江中游。道路人情都很熟悉。是個極合適的人選。因為從小學徒當伙計的緣故，雖不過十八九歲，人情世故極為熟焾。開口就帶三分笑。眼見這群人一行十來個，雖然穿著漢人的衣服，男人卻個個是光頭，居然還有個侾黎女子混跡其中。每個人都背著大筐，筐子上多半還有一根用布包裹的長棍，不由得納罕。
勘探隊自然不能說他們是去找鐵礦的，便說說自己這伙人是去黎區收購藥材的，崔云紅便要先給向導工錢，向導說不必，等回來了再給也不遲。只要他們先給一斤白糖，讓他拿回家去給家人嘗嘗新就是――此地白糖是很稀罕的東西。
準備妥帖，一眾人上午出發，沿著昌化江向上游而去。
出發之后，眾人才發覺請向導的決定是多么英明。在這荒蕪的土地上，幾乎沒有可以稱之為地標的東西，昌化江的是條枯豐水季落差特別巨大的河流，這使得在旱季要尋找它的真正河道變得很麻煩，雨季沖出的河道不但寬而且十分散漫。星星點點的積水潭和徑流隨處可見。
崔云紅一路上用指北針和地圖不斷的核實隊伍行進的方向是否準確。他們的第一個目標點是找到石碌河。這條昌化江的支流在地圖上顯示是在距離昌化江入海口上游四十公里左右的地方，找到這條河之后再溯流而上，走上二十公里左右就是石碌礦山了。
顯然旅程是不會輕松的。特別是背著許多裝備還有大量的商品的情況下，這段路程就更加艱難了。唯一的指望就是越往上游走，水量會增加，能夠行船就輕松了――就算沒有船，造一艘竹筏也是容易的事情。
走了十多里路，眼見江中水勢略大，沙丘亦越來越少了。知道已近內陸地區。地形愈發崎嶇。兩岸多半是丘陵，起起伏伏的，森林植被并不是茂密，許多地方裸露著大面積的山石砂巖。崔云紅眼看這里的丘陵很多都是含有大量粘土的石灰石，這種石灰石不需要配料就可以直接燒制高質量的水泥，所以又俗稱“水泥巖”。不由得心中暗喜，這里可以建設成穿越國的水泥工業基地了。
崔云紅不知道在另一個時空，海南高級水泥往往是采用昌化的石灰石燒制的。
山丘與河岸之間，有零星的平地，不少都被開墾成了水旱田地。那些沒開墾的地方，是大片的荒蕪的草地。期間散落著一些村寨。向導說這些都是漢人的或者漢黎雜居的村落。崔云紅見這些村落并無特殊之處，只讓測繪隊的人在地圖上標記下規模和位置就算了。
測量隊的人一路走，一路在地圖上繪制著路線，遇到的居民點和可取用淡水的地方的，在地形變化特別大的地方還加以重新測量。這些數據都是未來開發道路的依據。
向導見他們一路上并不急于趕路，走不了多會就要停下來寫寫畫畫，還有人扛著杠子、箱子什么的到處亂轉，不知道在鼓搗什么。不由感到奇怪，便對崔云紅道：“掌柜的，這么走著得好幾天才能到黎寨。”
崔云紅只得編造說他們這是在尋草藥。這番話小伙子自然不大相信信。不過能不在那沉悶無比的貨棧里干活，出來轉轉也是難得的休息，多走幾天倒也不在意。當下不再多問。
