第一戰隊此時以立春為先導艦――它的速度最快,桅桿最高,有效觀測范圍也最大。借助光學廠提供的“高倍”觀測望遠鏡,海軍在“搜索”上有著無可比擬的優勢。
7點50分,立春號接到如下電報:“敵艦隊已從廈門島出發,主力三艘三桅炮船和二艘歐洲式帆船,其他帆船14艘,火攻船90~100艘。正向金門島方向駛去。”
電報是埋伏在廈門島上的特偵隊的偵察兵發來的,明秋看到了電報,意識到敵人的“決戰”艦隊正在向他靠近,火攻船是鄭芝龍最后的殺手锏,這一次進攻對方必然是帶著決一死戰的想法來得。
他看了看現在的海流和風向,敵人現在是順風順水而來,可能航速會高到5~6節,這樣計算的話,用不了二個小時他們就會遭遇。
敵人能夠很容易的發現他們――煙囪里噴發出的滾滾黑煙足以成為最顯著的標記,敵人有備而來,一定會竭力在海上攔截第一戰隊,進行“決戰”。
8時正,急促的備戰鼓點響起。原本有些松弛下來的水兵們又一次緊張起來。所有人開始重新履行戰前準備:清理戰位,檢查炮膛。每一座火炮都開始緩慢轉動俯仰。炮手們想象著地平線那邊出現的敵人,開始模擬演練。擠在甲板下的海兵們被命令休息――他們沒有空間可以躺下睡覺,便一個挨著一個閉起眼睛來打盹。他們知道在經歷了一個激動人心的凌晨之后,恐怕要到第二天早晨才能躺下休息了。
9點17分,擎電號由于輪機過熱而噴出異常濃黑的煙柱,引起了在西北方向鄭聯的旗艦桅盤上的水手的注意。
鄭聯原本就在尋找戰機――海上航渡時間越長對他來說越不利,大量帆船編隊航行是件相當困難的事情。雖然是在廈門灣這樣的內海中,鄭家又有比較多的編隊航行的經驗,但是要求100多艘船況陳舊的火攻船保持長時間穩定的航向航速,和掩護艦隊配合實在難度大了一些。
現在水手發現煙柱,他意識到澳洲人的艦隊就在眼前。鄭聯目測風向和潮水,都對己方有利,信心大增,立刻命令舵手轉動舵桿,向煙柱方向駛去。
9點19分立春號上的瞭望員報告:“敵船100艘。方向西北偏西25海里,接近中。”
接敵的消息通過旗語和燈光信號通報了尾隨的4艘炮艦。
立春號保持航行繼續前進,火炮全部指向敵船來襲的方向。明秋一點不擔心鄭家的19艘戰艦――都是送菜的命,唯一有些威脅的是那些火船。一旦被火船撞擊,后果不堪設想――鄭芝龍多次運用火攻船戰術。并且以此重創過荷蘭人的戰艦,有成功的實戰經驗。不能不慎重對待。
為了針對南中國海上普遍存在的火攻船的戰術,立春和另外四艘炮艦都各安裝了一門5管哈乞開斯式手動轉管炮,作為打字機的補充,這兩種速射武器對小型船只都有較強的殺傷效果。是對付火攻船之類的“船海”戰術的利器。
當然,就算沒有這些,元老院海軍對火攻船也并不害怕――英國人在1840年既沒有打字機也沒有哈乞開斯轉管炮。僅僅憑借劃艇和蒸汽明輪船就摧毀了滿清所有的火攻行動。元老院對此的重視,不外乎是“重視”加“碾壓”雙重思維下的反應。
由于第一戰隊只有五艘戰艦,明秋也不再做什么復雜的戰術布置了,他命令發出信號:“緊隨我!”隨后將鍋爐升壓。以12節的航速向敵艦隊駛去。
9點30分,爬在鄭聯的座艦桅桿頂部的瞭望水手發現東南海平面上有大片煙柱。片刻之火后他開始辨認出高聳的桅桿,那是立春號的前主桅。雙方距離5500米。
海螺的嗚嗚聲在鄭聯船隊的甲板上依次響了起來,鄭聯在艉樓上注意著自己艦隊右面的火攻船隊。100多艘火攻船形成了一個長達幾海里的縱隊,看上去十分壯觀。但是長時間的航行使得它們的隊列已經拉得很長。他有些著急,這樣的話火攻船就很難發揮一擁而上的作用,容易被敵艦避開甚至擊沉。
“降下中帆,讓火攻船都趕上來!”鄭聯發出命令。
明秋一直在用望遠鏡觀察敵方的動向,他注意到鄭聯的艦隊開始降帆,他意識到敵人是在等待火攻船趕上來――火攻船大小不一,船型各異,速度上不可能協調一致,必然會造成一部分快一部分慢。敵人為了確保火攻船能夠在短時間內形成數量上的壓倒優勢,必然要減速以等待拖后的船只趕上來。
這正是各個擊破的時機。他命令:“左舵15度。全速前進!”
“15度――左――”舵手拉長了音調重復著他的命令,這時候機艙鐘鐺的響了起來,立春的煙囪里噴出了大量的黑煙。甲板下發出隆隆的機器和鍋爐的轟鳴,甲板都隨之震動起來。
緊隨立春之后的四艘炮艦一艘接一艘的調整著航向,搶占t字陣位。
李華梅正站在甲板上她的哨位上,吃著充當早點的干糧,除了硬邦邦的海軍米餅之外,每人還有一杯加了糖的紅茶,既提神又快速補充熱量。凌晨的炮擊行動中李華梅覺得自己沒出什么力――她就是這么站在哨位上瞭望有無異常情況,時刻等待命令。雖然自始至終她沒有得到一個命令,但是已經在強烈的興奮和緊張的情緒中消耗了大量的熱量,以至于這干硬無味的海軍口糧也變得美味了。
忽然甲板上哨子響起來了:“戰斗準備!”
李華梅趕緊三口二口把剩下的餅干塞入口中,又把茶水一飲而盡。站起身來注視著遠處,鄭家的船隊已經出來了?
如果說剛才他們打鄭家是打了一個冷不防,未免勝之不武,那么這次雙方可以算是擺開了堂堂之陣,面對面的戰斗了。李華梅知道,鄭家敢在主力被殲的狀況下還出來迎戰,肯定會使出一貫的殺手锏――火攻船。
論大炮的威力和射程,鄭家的艦隊絕不是對手,但是火船卻是他們反敗為勝的唯一籌碼。李華梅很好奇,想看看澳洲人會怎么對付這火攻船的船海――要知道就是荷蘭人對此也很發憷。
說著他舉起了荷蘭人那里買來的望遠鏡,緩緩的抽拉著鏡筒,海平面光滑如鏡,澳洲人的戰艦始露出模糊艦影:一個大家伙!桅桿高聳,噴著黑煙,它的身后,四艘黑色的戰艦排成縱隊劈波斬浪向這邊開來。一艘艘巍然如山,不動似大地,黑煙滾滾又如烈火席卷而來。鄭聯的手不由自主的抖動了一下。他知道來不及等火攻船趕到了,只有馬上迎戰先拖住敵人再說,喊了一聲:
“點燃火繩!”
點燃火繩是即將爆發戰斗的命令,隨著口令被傳達下去,炮手們脫去了上衣,點著了火繩,打開了火藥罐子。一個個屏息凝神只等頭目下令開炮。
此時鄭聯的戰艦排成三隊,二艘歐式“夾板大船”和三艘三桅炮船以縱隊航行,另一邊是14艘大型廣船、福船,以雙縱隊航行,在這二隊的更靠北的地方,是不成隊形,首尾長達數海里的火攻船隊。
此時,第一戰隊正在鄭聯艦隊主力縱隊以南偏西方向,與鄭聯的艦隊形成了一個傾斜的t字頭。雖然陣形不甚完美,但是也足夠讓第一張戰隊發揚側舷的火力了。
雙方艦隊開始拉近,距離4500米,第一戰隊的炮手們摩拳擦掌。水兵們推動著裝填桿,一枚枚榴彈從炮口被填進炮膛,火炮開始轉動,身管仰起,隨時準備開火。
雙方戰艦愈來愈近這么近的距離上相互打量,整個東亞海域最大的兩股海上勢力正要決一死戰,元老院要統治海洋,鄭家要壟斷貿易,雙方互不相讓。戰艦的身軀在海浪中起伏顛簸,逐漸拉近距離,沉重而緩慢。
李子平這時候正在射擊指揮塔內――他對歸化民海軍軍官的炮術不甚放心,因而親自過來監督。交代開火射擊的每個環節:“膽大心細!不要慌!”他說著點著了嘴里的雪茄,瞪著遠處漸漸靠近的鄭家戰艦。
雙方距離2800米,這差不多已經到了鄭聯旗艦上的幾門24磅銅加農炮的極限射擊距離了。鄭聯知道這炮雖然能打到這么遠,但是這個距離上開火就是聽個響,鄭聯可不是沒見識的海盜,他經常接觸歐洲海員和船只,知道荷蘭人、西班牙人海戰的時候,都要逼近到一二百丈的距離上才開炮。所以他一直遲遲沒有下令開火
但是明秋準備充分利用自己的優勢。雖然這個距離上開火命中率也不高,但是他們的線膛炮和原始火控技術使他們享有相當的優勢。