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路有貴愣了愣：“你說什么？”
“就是這個小田莊！”春瑛不自覺地身體前傾。語氣里帶了幾分急切，“沒人搶又離得遠，不是最好不過了嗎？所謂山高皇帝遠，盧叔盧嬸的日子過得這么滋潤，就是因為西山莊子離侯府遠，老太太、侯爺和太太都不去管，每年只問出產就算了，其他事都由他們夫妻倆做主。本來順義那個大田莊也很好，可是爹說有好幾個人搶，即使搶到了，也會被人掂記著。倒不如咱們家把那個小田莊抓到手，然后找機會全家搬過去……”
她想過很多脫籍的辦法，但父母不贊同，她又有什么法子？再熬幾年，等父親熬到了大管事職位，或許會尋求更上一層，脫籍出去，但那時她和姐姐也過了婚配的年紀，天知道上頭那些人會把自己配給哪家的阿貓阿狗？在現階段，她能做的，就只有在規則許可的范圍內。盡可能少受高位者的奴役，不讓他們太過影響自己一家人的生活了。如果父親能夠成為獨當一面的田莊管事，而自己一家又能成功隨他搬到田莊里生活，那么除了每年回府報告經營狀況與上報出產外，就不需要在侯府里執役，她們姐妹的婚姻也可以不受侯府支配。等弟弟再大兩歲，就讓他在那個田莊的學堂里接受教育，將來再想個法子脫籍……
春瑛咬咬牙，這是她能接受的底線了，贖身比她預想的要困難得多，而得不到家人的支持，更讓她沮喪。
路有貴眉頭大皺，盯著女兒看：“春兒，你是不是……還在想著脫籍的事？”
春瑛心中一驚，張張口，便閉上了嘴。她不否認這一點，與母親相比，父親也許能更理智地傾聽她的想法。
路有貴明白了，悶頭喝了口茶，另一只手的食指在桌面上輕輕敲著，半晌才道：“我就知道你還沒打消這個主意……也不知道你小小年紀，怎會幾年都抱著這個念頭不放的。你是看你盧叔當了田莊管事，就能脫籍，便想叫我也這么做吧？不去搶順義的莊子，是怕你爹我搶不過人家？”
春瑛稍稍冷靜了些，重新坐回原來的位置：“我……我也是為了家里好……一直為人奴仆，事事都不由己。哪里比得上自己當家作主？”
路有貴嘆道：“為人奴仆又如何？你當出去做平頭百姓，就一定有安樂日子過了？你二叔跟我說過你在外頭這一年的情形。那個姓胡的皇商小少爺，一被趕出家門，就落魄得連我們都不如，你跟他出去賣東西，不是還被官家子弟欺負么？若不是三少爺偶然遇見了出手幫忙，你要怎么辦？平頭百姓……哼，平頭百姓一樣做不了自己的主！”
春瑛急急辯道：“那是遇上了不懷好意的人！只是偶然……”
“外頭的壞人多了去了，你怎知道咱們家不會遇上？”
“那……盧嬸家里脫了籍，不也過得很好……”
“他們那是主子恩典！”路有貴重重將杯子放到桌面上，“說是脫籍，不過是給他家兒子一個前程！其實仍象原來似的，做一樣的事，當一樣的差！你當他們家就能自己做主了？！快給我打消了這個念頭，叫人知道了，必要編排你有背主之心！到時候我們一家子都要被你連累！”
春瑛眼圈一紅，咬著嘴唇起身回了自己的房間，越想越覺得委屈，不一會兒視野就模糊了，幾乎要掉下淚來。
有人掀開簾子走進來，春瑛聽到動靜。知道是父親，便扭頭過去不讓他看到自己的臉。路有貴盯了女兒一會兒，嘆息一聲，放緩了語氣道：“好了，閨女，我知道你心里是想著讓家里人過得好些的，你是經過了先前的事，生怕以后會再吃虧，所以想早早脫身出去，是不是？”
春瑛聽到他這么說，眼淚終于忍不住要掉下來了，扁著嘴抽出手帕一把擦了，淚水卻止不住地不停往外冒。
“你這孩子……”路有貴無奈地道，“你當你爹我心里就沒想法么？若不是家生子的身份，當年咱們老路家那樣的富貴，京里各大商鋪的東家，見了面也要稱你太爺爺一聲老爺子，可一夜之間，就全變了樣，你太爺爺死了，只拿一張破席子卷了草草埋葬，你爺爺更是連祖屋都沒保住，全家人天天被人恥笑欺侮……可這都是命啊！誰叫咱們家祖上就是侯府的家奴呢？！”
他嘆了口氣，回想當年，也有些哽咽，“可是……出了一趟外差，一路上看的世面多了，爹心里也有幾分慶幸……若不是生為侯府的奴仆，咱們還要為一日三餐奔波勞碌。遇上災年，連命都不知能不能保住，你們姐弟三個沒了依靠，說不定就要流離失所，仍舊是被賣身為奴的下場！那時候還未必有侯府這樣的好人家愿意收留你們呢！”
春瑛一邊聽，一邊慢慢轉過身，看著父親，吸吸鼻子，道：“我們不會那么慘的……我們可以找一個富庶的地方，做點小生意，爹那么能干，咱們不怕賺不到錢，等弟弟大了，考個功名，咱們也能象別人家那樣，過得快快活活的……”
路有貴聞言失笑：“你也太看得起你爹我了，你以為真是爹能干么？別人愿意跟爹打交道，不過是看在侯府的面上，若沒了侯府，爹什么也不是！”
“不會的！”春瑛忙道，“小飛哥不是侯府的人，背后又沒有靠山，還是一樣能賺到錢。若不是他哥哥從中作梗，他早就開鋪子了！”
“可他沒開成。”路有貴打斷她的話，“就是因為他沒有靠山，不是么？他但凡有點依仗，也不會怕他哥哥。胡家算什么？不過是區區皇商，從前爹在大門上當差的時候，遇見來上門拜訪的客，哪個不能把他家象螞蟻似的掐死？你二叔這兩年不得志，也沒把胡家放在眼里。可就算胡家什么都不是，欺負一個平民百姓還是不在話下的。外頭多的是這種人，你沒有依仗。下場只會更慘！”
“那是因為他哥哥有心把他趕盡殺絕！”春瑛不服氣地道，“槍打出頭鳥，有錢有勢的人，只會欺負妨礙他們的人，或是有錢無勢的人，咱們安心做小老百姓，有點小錢，自己能過好日子就行，又不求出人頭地，人家為什么要對付我們？如果沒有依仗就沒法活下去的話，外頭的平民百姓豈不是通通要撞墻了？！既然人家能過得，我們為什么過不得？！”
“你……”路有貴急得直跺腳，“這世上就有人平白無事看你不順眼，要折騰得你quan家都過不下去，你又能奈他何？！到時候你就知道后悔了！”見女兒一臉不平，只得無奈地道：“別再胡思亂想了，如今這樣不好么？爹求個好差事回來，家里不愁吃不愁穿，遇上天災，自有主子們擋在前頭。咱們啊，還是安安心心過日子吧！”
這場談話就這樣無疾而終，春瑛有些灰心了。就算她再渴望脫籍，得不到家人的支持，也是沒用的，難道要丟下他們自己爭取自由身嗎？可是父母還是父母，姐弟還是姐弟，她跟家人是不可分割的。
也許過去落魄時，父親曾有過脫籍的想法，因為那就代表著能離開原來的環境，爭取更好的未來。可是現在，父親有了好差事，身份地位提高了，手頭的錢多了，家里換了大房子，日子越過越好，他便開始猶豫，不想放棄這種安定的生活。他畢竟是在侯府后街長大的。家生子的思想觀念根深蒂固，又怎么能理解春瑛對“自由”的重視？
春瑛悶悶得，在房中發了半天呆，路媽媽催了兩回，她才醒過神來，去廚房幫忙。吃過午飯，按照約定她該回去了，告別時，看著父親，她欲言又止，終究還是沒忍住：“爹……就算不為了咱們方才說的那件事，我還是覺得你求個外頭的管事之位更好……留在侯爺身邊當差，說是體面，其實也有很大風險，主子不定什么時候發火，就會拿你出氣了，吃板子還是小事呢！在外頭當差，主子沒事不會想起你來，即便想起了，也不能立刻打你板子……”頓了頓，壓低了聲音，“說句難聽的話，如果府里出了什么事，在外面逃起來也容易些……”
路有貴臉色一變，路媽媽便先開口了：“你這孩子說什么傻話呢？！府里會出什么事？！多少人都搶著到侯爺身邊侍候，你卻叫你爹讓賢？！哪有你這么笨的人？！”
春瑛低頭，摸了摸弟弟的小臉。小虎咧嘴朝她笑笑，伸出三個手指頭來，結結巴巴地說了句：“三三……得九……”卻是她剛才教的乘法口訣。
春瑛抓住他的手，轉頭對父母道：“爹，娘，小虎今年三歲了，也該開始學點東西，他連數數都不大會呢。你們都是能寫能算的人，怎么不教他一教？他這么大的人了，成天只知道玩布老虎，就算是為了他的將來，也不能讓他荒廢了時光呀？”
路媽媽沒好氣地抱起兒子，見他袖口黑了一圈，便輕輕拍了他腦門一記，罵道：“又擦哪兒了？！不是叫你不許弄臟嗎？！”接著轉頭對女兒道：“你說得容易，我認的那幾個字早就忘光了，你爹又不得閑。何況數數這種事兒，過幾年不用教就會了，他又不用陪小少爺讀書，認字做什么？認了幾千字，也考不了秀才！”
春瑛抿抿嘴：“青姨娘說，過兩年就讓弟弟去陪霍家小少爺讀書呢，不管這事能不能成，弟弟多學點東西總是好的。就算是長大了看大門，也要懂得看拜帖呀！”
路媽媽眼中一亮，正要問個清楚，就被路有貴攔住了：“霍家小少爺的事不與我們相干，這事兒以后再說。春兒，你的話爹都聽懂了，你在府里就好好當差吧，別掛念家里。新差事……爹心里有數！”
春瑛看向他的眼睛，他卻移開了視線，拿起一個包袱塞過來：“你母親給你做的幾樣點心，還要你二叔送來的地瓜干，拿去送其他丫頭吧。”
春瑛有些失望地接過包袱，默默地轉身離開了家。
出了門，向左拐，走大約五六十米路，就是一處比較偏僻的胡同口。這里過去是侯府數個家生子家族的居住地，現在這些家族有些被派到了外地，有些已經沒人了，也有些被全家轉賣，或是象過去的路家一樣遷到其他院子里，胡同里幾乎沒有了人煙。春瑛剛從二叔家搬回來時，也曾經來這里探過險，當時曾懷疑過這里的角門就是周念與三清暫住的那處小屋旁的園門，深深懊悔沒有早些知道新家離自己如此之近。
春瑛站在胡同口，兩頭望望，正想邁步過去，便聽到身后有人喚她：“姐姐！路姐姐！”她腳下一頓，回頭看去，居然是陪她一同回家的小丫頭亭兒。
亭兒一手拎著個小包袱，一手拿著一支冰糖葫蘆，蹦蹦跳跳地跑了過來，笑道：“姐姐要回去，怎的不跟我說一聲？要是讓趙大娘知道我沒跟姐姐回去，一定要罵我的！”
春瑛眨眨眼，扯出一個笑：“沒事兒，我不是說過你可以自己回去的嗎？”
“可是趙大娘說……”
“別管趙大娘說什么了，不過兩步路，你要跟就跟來吧。”春瑛拿定了主意，轉身往胡同里走，亭兒忙閉了嘴跟上。
春瑛平靜地經過幾扇門，留意到最靠里的一扇是沒有加鎖的，她摒住了呼吸，繼續不動聲色地往里走，在角門上輕敲幾下，門便開了。
三清那張臉從門后露了出來，嚇得亭兒尖叫一聲。長時間不見，春瑛也有幾分心驚膽跳，勉強揮了聲招呼：“你好……那個……我們要從這里進去……”她迅速瞥了亭兒一眼，希望三清明白自己的暗示。
三清微微一笑，讓開了路。春瑛反手扯住亭兒，直接往里走，一直走到湖邊，才對亭兒道：“你瞧，咱們這不就回府了嗎？你是在哪里當差的？可要我指路？”
亭兒拍拍胸口，道：“沒事兒，我在二門上呢，我認得路的，先去廚房那頭，然后再繞到前院去！”她左右望望，有幾分心動。
春瑛笑道：“那你去吧，我也要回去了，順便采幾朵花給青姨娘插瓶。”
亭兒干脆地應了，便呼啦一聲奔向遠處的花海。春瑛瞇瞇笑著，慢慢走向旁邊的樹叢，趁她眼錯不見，躲到了大樹后頭，等到她離得遠了，才返身往回走。
回到角門邊時，三清早已等候多時了：“回來了？”
春瑛笑笑：“你還在這里住嗎？那念少爺……”
三清咧咧嘴：“少爺說能行，有事會找我。”
春瑛點點頭，從懷中包袱里抓了一把地瓜干給他：“請你吃，很甜的。”
三清接過地瓜干，耳根有些發紅：“謝……”春瑛笑了，打開門往外走。
沒有掛鎖的院門就只有幾步之遙，春瑛一步步走近，心跳忽然加速起來。來到門前，輕輕一推，門便開了，擠身進去，反手關門，院中一片寂靜。
這是一處普通的四合院，格局與路家所居的院子相似，兩側廂房俱老舊不堪，唯有正屋經過整修，烏瓦白墻，十分清雅。庭前種著幾株老桂與一株三四米高的棗樹，風輕輕吹來，枝葉便沙沙作響。
“是春兒來了么？”屋里傳來一道男聲，仍舊如記憶中一般溫和、淳厚，接著，一個熟悉的身影出現在門口，帶著幾分消瘦，與淡淡的微笑，開口嘆道：“總算把你盼來了。”
春瑛忽然覺得鼻子一酸，便蹲下身去，抱膝哽咽失聲。
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