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十兒一怔，想了想。便道：“總得要等開春天氣暖了，運河重新開航才能北上呢。我聽木晨說，二老太太年紀大了，又多病，怕她受不了陸路顛簸，再說，如今北方又是冰天雪地的，倒不如等天暖了再起程。徐總管那邊，倒是已經開始挑仆人了。”
二房一家在外地任上，自然不比在家中自在，使喚的奴仆人數要少得多。原本在北方邊境，連二老太太都只有兩個丫頭，還是到了江南富庶之地，才增加到四個，但與侯府老太太那八個一等大丫頭、八個二等丫頭和一大幫小丫頭相比，完全不可同日而語，二太太和少爺小姐們就更不用說了。然而，二老爺既有機會高升，全家又回京里長住，這生活水準自然也要上調的，就算比不上侯府。也不能差得太多。
春瑛聽完十兒的介紹，心里便在琢磨。二房的奴仆人數不多，除去年紀太小未上名冊的家生子，全部加起來也就一百多個，當中隨主人在外的應該有幾十人，在江南也許還買了些，但剩下的要滿足二房回京長住后的需要，恐怕是遠遠不夠的。光是丫頭的數量，每位主人那里就至少要添兩到四個人。二老太太、二太太、四少爺、四小姐，也不知道有沒有姨娘，這么一算就至少是八個，多的十幾二十人都有可能，小丫頭和婆子媳婦另算。東府的幾十個家生子，能生出多少個適齡的女兒來？到最后徐總管不是要從侯府那邊找，就是從人伢子手上買。考慮到二老爺擔任的是邊境重地的行政官員，侯府的家生子又有人員過剩現象，應該是從侯府挑的可能性更大些。而不管是新挑的還是買來的，熟練工都是極少見的，那就是自己的機會了。
只是……就算她能選上，老爹老娘卻比較麻煩。她不知道二房是否會接受父親這樣明面上有污點的原管事級仆人。如果她過了二房，父母卻還在侯府名下，行事還是會有所顧忌的。
春瑛徑自在那里沉思，路媽媽早已出去了，十兒在旁邊漫不經心地嗑完了身上的瓜子，便問道：“你是真想到東府去么？”
春瑛抬頭向她苦笑了下：“難道還有別的法子？那天梅香姐姐來，我裝成重病的樣子，連遺愿都發了。照理說。一般人聽到這樣的話，若沒什么要緊的，應該都會答應吧？三少爺待我也就是平平，我又只侍候了他一年不到的時間，也沒什么特別的本事，他沒道理無視我的遺愿，硬是要留我下來呀？！我是真沒想到，他會忽然發了慈悲，要補償我一家子！我倒情愿他仍舊無情無意呢！”也許她當日是一時心血來潮，才提了那個要求，但是一般人對別人臨死前的請求，不是都會盡量滿足的嗎？就象姑太太李氏臨死前要女兒把船隊上交，霍家表小姐雖不愿意，但還是照做了，怎么到三少爺身上就不一樣了呢？真是倒霉透頂！
十兒嘆了口氣，道：“誰讓你沒摸清楚他的脾氣？他這人，有時候真是叫人恨得牙癢癢，但又常常做出些心軟的事。其實呀，他只是想讓別人覺得他是個好人罷了。因此，我們受了冤枉被攆到莊上，他可以忍心不救。只叫人安慰我們幾句，便是體恤下情了；有了機會，把我爹提拔上去當個莊頭，便是補償了；他說的話做的事把你氣病了，過后叫人來看一看你，再賞你點東西，或是答應給你爹一個好差事，便能將他先前的錯事一筆勾銷。若我們還有怨言，就是我們不識抬舉了。總是這樣的，只要事后給點甜頭就好，哪怕是人死了，只要多賞家屬幾兩銀子就好……”十兒冷冷一笑，“他哪里知道，我們不稀罕那點甜頭，寧可他當時就為我們說幾句好話，救我們一救。可惜，我們只是丫頭罷了，哪里比得上太太是他親娘？！”
春瑛默默在將干凈的手帕遞給她，她接過胡亂擦了擦臉，勉強笑道：“你別笑話，我是這些日子想得多了，才想清楚的。”
春瑛點點頭：“我雖沒你想得明白，但也知道，他不是個好主人，我實在是不想再繼續跟他歪纏下去了，誰知道他幾時會發瘋，自以為是給我的恩典，便把我許給哪個阿貓阿狗？他又是小主人，整個侯府。不管我在哪里當差，都免不了受他控制的。如今既然沒法子走人，只好另起爐灶了。東府是我們最有可能去的地方，若真的成了東府的人，三少爺也好，太太也罷，都不能再隨便處置我們。你不是說，二太太是個和氣人么？想來她總比太太要好相處些。”
十兒微微一笑：“雖聽說二太太是個和氣人，但手腕也是不差的。她是原配，又有兒子，說話自然比咱們的太太底氣足些。你可知道，二老爺從前曾有過姬妾，一個小產，一尸兩命，另一個病死了，在南邊也有人送美人給二老爺，可是從沒有人生下過一兒半女，更沒人敢對二太太不客氣！你說這樣的人，真是好相處的么？”
春瑛擺手道：“那是她對付小妾手段狠些罷了，與我什么相干？光看她做了這些事，合族里說起，都只說她是個和氣人，便知道她的心計了。比太太可是好了不止一點半點。我寧可在聰明人手下干活，也強似被一個糊涂人差來使去。”
“既然如此，我就幫你問問。”十兒頓了頓，有些遲疑，“只是你想過沒有？如果你真到了東府，沒個一兩年功夫，是出不來的。胡公子不是想娶你么？他年紀不小了吧？能等到那時候？”
春瑛默然，她不是沒想過這個問題，但是，她一天脫不去這個身份，想要嫁給胡飛。只是天方夜談罷了。不管她是不是嫁給胡飛，對自由的追求是始終不變的。
最后她淡笑道：“先問問吧，離春天還有好些日子呢，問清楚了，要不要去還在我，若是去不成，也不過是另想法子罷了。”
十兒心想也是，便應了，自回家里去。
春瑛這邊，卻是冥思苦想了一夜，第二天頂著個黑眼圈去見父母，把自己的計劃和盤托出，才道：“就是這樣，我還沒問過小飛哥的意思，只是脫籍是一定要爭取的，我只是不知道爹娘的意思如何，若我去東府，你們心里是怎么想的？”
路媽媽哂道：“去什么東府呀？如今這樣就挺好的！我只愁你的終身大事，再來就是你弟弟的前程！只要這兩件事都辦好了，我跟你爹留在這里養老也不錯！”
路有貴瞪了她一眼，才對女兒說：“若能當個正經老百姓，自然是最好不過。只是如今你二叔已經叫我們小心了，還是得三思才好。咱們求脫籍，不是什么大罪，但顯得太急迫了，在別人眼里看來，就是不忠，叫主人知道，可沒我們的好。你別太急切了。如今你弟弟年紀還小，先把你自己弄出去再說。”
春瑛想了想，鄭重點了點頭。
她托父親捎了信到清潤店鎮上胡飛的宅子，讓小廝通知胡飛前來。第二天，后者便風塵仆仆地趕到了，瞧上去倒瘦了一圈，只是精神還好，不知為什么，春瑛總覺得他眼里有些別樣的神采。
她試探地問了句：“你還好么？這些日子過得怎么樣？”
“我很好。你放心吧。”胡飛笑著遞過一個小包。春瑛打開看了，發現里面是幾樣補藥，又聽得胡飛道：“我在京里聽說你病得很重，還吐了血，也不知道是真是假，倒嚇了一跳，這是我托胡內監弄到的，都是各地進獻宮里的好藥。你好好收著，慢慢吃了，總是對你身體有好處的。”
春瑛又是感動又好笑：“我那日明明告訴你要裝病的，你怎么也上了當？還弄了這些東西來？貢品豈是好弄的？別叫人發現！”
胡飛笑了：“我又沒有親眼看見，聽別人說得這樣嚴重，心里總是不安穩，如今見你沒事，才算放心了。你別擔心我，藥材什么的，太醫院只用固定的皇商采買的東西，這些外頭進的，皇帝向來不吃，都便宜了宮里侍候的人。我是拿一對巴掌大的珊瑚換回來的，不值什么。你既然沒生病，就收著，當中那人參、燕窩、白茯苓等幾樣，補身最好，你自己斟酌著吃吧，孝敬你爹娘也使得。”
春瑛嗔他一眼，把藥仔細收好了，才重新坐下，正色道：“我找你，是有一件事拿不定主意。你知道我先前已經請二叔幫著在大少奶奶那里說項，放我們一家人出來的，沒想到三少爺事先對管家發過話，把我們算在他得用的人里，不許放出去。大少奶奶不好違他的意，是斷不可能答應了。我裝成重病，也是為了哄他心軟，放我一馬，沒想到他忽然慈悲起來，不但不答應，還叫我養好身體，他日后必會給我們一家安排好差事呢。我實在是沒法子了！”
胡飛冷冷一笑：“這事我早猜到幾分了。那日回去后，我便在大公子那里見了你的舊主一面，放話說，我這樣資歷淺薄的后生小子，能得皇帝看重，不過是因為在京中無根無基，還算是個可用的人罷了。若我真的與哪家豪門大族成了姻親，就連這點好處都沒了，皇帝還怎么會用我？我沒了前程，哪家高門大戶會把我放在眼里？想來我雖與兄長不睦，但好歹也是皇商家的子弟，我前后兩位嫂子都是世家官宦出身，哪位比候府的那位小姐差了？我若出人頭地，也不怕娶不到名門閨秀，何必要為了一門不情愿的婚事，把自己的前途葬送？我要他們再別提起什么婚姻的話，就算大公子對我有恩，我也已經還了，如今再沒有比我自己前程更重要的事，他們要是糾纏不清，我就翻臉了。”他沖春瑛笑了笑，“你可知道我說完這些話后，你那舊主說了什么？他問我難道連故人都不顧了？我說，就算有故人，我也報過恩了，自然是顧自己為重。他當時便氣急了，甩袖而去，還說我是個無情無義的人，配不上他的丫頭。我聽他這么一說，就想到，他興許要補償你的。只是沒想到，他是這么個補償法。”
春瑛只覺得好笑：“他這時候扮什么好人？！明明是他自己鬧出來的！真真是賊喊捉賊了！”
胡飛搖搖頭：“不過是個孩子罷了，只道自己都是對的，哪里懂得為人著想？且不理他，你說有事拿不定主意，可是有了別的脫籍法子？”
春瑛遲疑了一下，才小聲道：“東府的二老爺家眷要回京，我估計是要增加人手的……我知道服侍，也知道規矩，比小丫頭們強些，若是爭取一下，說不定能被選上。到了東府，侯府的主人就沒法做我的主了，只是……一時半會兒是脫不了身的……”見胡飛面露異色，忙補充一句：“你放心，不會耽擱很久的，我年紀也不小了，頂多是一兩年，仍舊要放出府的……”
胡飛伸手止住她的話，張張嘴，又覺得不知怎么說才好。春瑛心里七上八下的，低頭道：“要是你不贊成，就算了吧，我們再想別的法子……”
“不是這樣的。”胡飛躊躇了一下，“其實是我……我有一件為難的事……也拿不定主意……”
春瑛怔了怔：“是什么？”
“南洋的船務……不知是我烏鴉嘴，還是……”他不好意思地笑了笑，“只怕是真不成了。胡內監那日問我，愿不愿意往西洋走一遭。”
春瑛猛地站起，心中恐慌：“什么？！這怎么行？！那太危險了！”
“你別急，先坐下，待我仔細說給你聽。”胡飛壓著她的雙肩要她坐下，春瑛看著不對，忙問：“難道你是愿意的？為什么？！”說罷有些難過，“可是因為我這邊太磨嘰了，你不耐煩？”
“胡說什么呢？！”胡飛斥道，“你先聽我說完，這件事并不是壞事！”
春瑛很是意外，忙細聽他怎么說。
原來是皇帝打算派船隊下西洋探索商路之事，不知怎的傳出風聲來了。京中有些人家蠢蠢欲動，但因不了解海上的風險，大都是持觀望態度。倒是有一位郡王爺，在宗室里很有些地位，是位好佛之人，常聽說那西洋就是古時的天竺，乃是佛教發源之地，想要去朝圣一番，因此巴巴兒地跑到皇帝面前去求，要親自跟船去一趟，不管家人如何勸阻，都不肯改口。他是皇帝的叔輩，皇帝耐不住他再三請求，只得應了，但一再囑咐，必須隨船隊行事，不許獨自前往。”
春瑛聽得雙眼圓睜：“那……那也太亂來了吧？這跟你又有什么關系？”
胡飛眨眨眼：“你沒聽出來么？這皇帝派內監領一支船隊下西洋探索商路，與一位郡王爺領船隊前往西洋，可是兩回事！”
春瑛心中一動：“我明白了！如果是宗室帶隊，這件事完全可以上升為外交事件！”
胡飛又眨了眨眼，猜度著春瑛的語意：“呃……是，王爺帶人去，那就是……揚威于海外了！皇帝登基至今，在文治武功上都是平平，北方清國還時時有異動，若是能在西洋做出點成績來，將來在史書上也算是留下一筆了。因此，皇帝特地下旨令南京寶船廠趕制大船，照前人筆記所錄，一月底是出行的好時機，要是錯過了，就要到明年年底，橫豎南洋是去慣的，也不需要訓練，趕在明年初春出發，只要一年功夫，就能到達西洋諸國。在那里逗留數月，各國都轉一轉，就能回來了，若是一切順利，三年就能來回。”
三年……
春瑛深吸一口氣：“你要參與進去嗎？可這件事……對你有什么……好處？”
胡飛盯著春瑛的眼，正色道：“胡內監對我說，因皇帝不放心，因此熟悉海航事務的人，要盡可能多調些跟著去，可是這樣的人，多數是各大世家的私人，聽說是下西洋，都找借口推卻，找不到借口的，也說對那一帶不熟悉，去了也沒用處。胡內監說，皇帝很生氣，想起了我，便問我愿不愿意去。”
春瑛苦笑：“皇帝都這么問了，你還能不去么？”
“去就去，我也沒什么好怕的。雖然沒去過這么遠的地方，但前人有筆記留下，路上會遇到的風險，也都記載得清清楚楚，而且……跟在王爺身邊，他沒事，我自然會沒事。”他握住春瑛的手，“我只擔心你這邊……要是我去了，你一個人留在這里，可怎么辦？”
春瑛抿抿唇，問：“你要是跟著去，對你是不是有好處？”
“好處自然是有的。這些日子，興許是風聲真的傳出去了，上門來找我的人不少，實在煩人至極。若是去了，這些人不會來不說，我也算是攀上郡王府了。”他笑了笑，“這位王爺，向來是不參與朝政的，皇帝這回算是得了他的支持，自然大有好處，連帶的我也沾光不少。那位王爺我已拜會過，對我不錯，這一路上我會用心巴結，讓他把我當成自己人的。我想……等我回來了，有他撐腰，不管是在京里和南邊，也沒人再敢欺我了。如果到時候你還沒能離開侯府，那我就請王爺出面向侯府討人，再請王妃替我做這個媒！”
他深深地看著春瑛：“春瑛，你……愿不愿意再等我三年？”。.。
