這個年全家都過得極“滋潤”，佟氏忙著應付比往年多了一半的禮物，又要安排回禮，又要分派發給府衙屬官的年禮，又要照拂因公殉職的差役的家小，忙得團團轉，恨不得長出三頭六臂來。
淑寧自進臘月，就沒再出門了，整天幫著母親料理家務，幸好今年多了小劉氏幫忙，幾個管家也還得用，不然還真不知怎么應付過去。淑寧偶爾抽個空歇口氣，都在暗想，再這樣過幾年，等自己出嫁時，恐怕早成了管家能手了。
雖然眼看著家里收到的禮物越來越多，其中還奇怪地夾雜了些不怎么值錢的東西，但淑寧依然留意到，父親的精神憔悴了許多，常常早出晚歸，眉間的皺折就沒怎么平過，連新婚燕爾的蘇先生也常常板著個臉。
其實廣州城日益富庶，一般民眾多是能維持生計的，碼頭和各大作坊都有招人，窮人若有把力氣，或是做小工，或是當學徒，或是紡紗織布，或是做糖打鐵釘之類的，都能混口飯吃。那些實在無法謀生的，或老弱病殘，張保自十月起便命人整理出幾間空屋，多多地備上干草被鋪，免費供這些貧民和乞丐住宿，到了冬天，就每日供給兩頓米粥，讓他們能撐過寒冬。
張保所做的，不過是照著從前在奉天的做法行事，他如今是這一方父母，自然不需考慮太多。然而他的好官聲傳出去，贏得更多百姓愛戴的同時，卻無意中得罪了上司朱巡撫。對方心里想偏了，以為張保做好人，是在故意諷刺自己不愛護百姓。明里暗里的，就有些難聽的話出來。其實張保是受了連累。武丹自來了廣州，很快就掌握住海關那邊地入息。把銀子源源不斷地運往京城，收入國庫。還得了皇帝的嘉獎。但覺得自己的好處減少了地巡撫衙門卻暗暗惱火，又因為總督衙門那邊離得遠，不清楚這邊的實際情況，抱怨分過去地銀子少了，指責朱巡撫不好好為主子辦事。朱巡撫兩頭為難，頭一把火無處燒去。武丹是奉了皇命行事的，他奈何不了，只好把氣出在與武丹交好的張保身上。張保覺得對方還不算太過分，便默默承受下來，只是用心辦好公務。
武丹察覺到這一點，倒對張保起了敬意，有時幫著說幾句話，讓其少受些氣。加上他長子越來越能干。次子常與端寧相處，學問武功都有了很大長進，便越發欣賞端寧。常常召他過府去說話，順便考究他的騎射功夫。
照淑寧暗中觀察。自家老哥倒沒什么異樣。只是真珍的行為很值得研究，端寧過生日時她費盡心思準備禮物就不提了。因淑寧不出門，她光在臘月里就已經用各種借口到他們家來了四五回，而且每次都會有意無意地撞上端寧，跟他談上幾句，更別提在將軍府里碰面地機會了。
佟氏心中越來越篤定，私下里跟溫氏暗示過幾回，兩人算是有了點默契，只等過兩年，孩子們年紀大些再說。
新年匆匆過去，今年的元宵燈節比往年更加熱鬧，花燈的品種數量都非往年可以相比，幾個半大孩子又借機玩鬧一番，端寧淑寧兄妹甚至還把小弟賢寧抱去看花燈，喜得他手舞足蹈。
開了春，崇禮和端寧打聽到一位學問極好的賢士隱居在南昆山腳下，便帶著幾個從人和一車書本紙墨，告別了家人去向他請教。
初春的陰雨天氣過去后，淑寧趁著天晴，又到將軍府去上課。先生檢查過她的功課，又聽她演奏過新學的《秋江夜泊》，點點頭，便開始教她《陽關三疊》。課間休息時，淑寧悄悄坐到真珍身邊，問道：“你今兒是怎么了？方才先生教琴，你也是一副無精打采的樣子，莫不是病了？”
真珍搖搖頭，道：“沒什么，只是覺得心中煩悶，沒有精神。”淑寧竊笑道：“莫不是幾日不見某人，心里便在鬧騰？”
真珍惱了，紅著臉張開九陰白骨爪就要抓過來，淑寧笑嘻嘻地躲開，見她又再抓，忙按住她的手道：“別鬧了，先生會聽到地。”真珍收了手，跺跺腳，掩著雙頰坐下氣惱。
淑寧便挨著她坐下，好聲好氣地哄了半日，才把她哄回來了，看到她臉上尚未消失的嫣紅，正色道：“其實你若是喜歡我哥哥，直說就是，這有什么好害羞的？你這么大方地一個人，今兒怎么扭手扭腳起來？”真珍愣了愣，臉又紅了：“你……你就這樣說出來了……”她低頭咬咬唇，深吸一口氣，抬頭道：“你幾時知道的？你哥哥……他知不知道？”
淑寧忍笑道：“就是他英雄救美那天知道地，也就你二哥那個書呆子看不出來，連我家春杏都在背地里問我你是不是看上我哥哥了呢。我額娘甚至都跟你二娘提過了，你難道沒聽說？真珍大吃一驚，繼而又有些驚喜：“我二娘知道？那她怎么說？我阿瑪……知道嗎？”
“這個么……二夫人沒有明示，只說過兩年等你們年紀大些再說，但我額娘看著，覺得多半能成。將軍大人知不知道，我不曉得，但他常常夸獎我哥哥，想來也是喜歡他地。”
淑寧看著真珍臉上漾開的笑意，覺得這姑娘真挺可愛，便問她：“你跟我說老實話，你是怎么喜歡上我哥哥地？在那天之前就沒半點跡象，難道真是因為他救了你？”
真珍瞥淑寧一眼，嘴角含著笑，道：“以前只是覺得他是個疼愛妹妹的好哥哥，文才武略都比別人強，心里頂多是覺得他不錯而已。但那一天，馬車沖過來的時候，眾人都被沖散了。我被行人撞得摔倒在地，等我爬起來，無論如何也來不及避開馬車了。當時二哥離我足有一丈遠，我以為必會被撞上的。誰知你哥哥一把抱住我往旁邊拖，因為用力過猛，還倒在地上，可他卻墊在我身下，沒讓我受一點兒傷。我剛跟那馬車擦肩而過殺豬刀主。出了一身冷汗，正后怕不已，你哥哥卻柔聲安慰我，讓我平靜下來，連自己手上的傷都不顧。我就是在那個時候，覺得他很可靠地。”
她講到后面，臉越來越紅，淑寧撐著下巴，聽得津津有味。深深為當天沒親眼看見自家老哥英雄救美的場面遺憾不已。
不過真珍有點顧慮：“你方才說，連你額娘和丫環都看出我的心思了，你哥哥想必也知道地吧？怎么一點口風都不露？難道他不喜歡我？”她越想越怕。臉色也白起來。
淑寧想了想，道：“他現在跟以前不一樣了。若是小時候。他心里有話都會直說出來，但在京里過了三年。越發成了沒嘴的葫蘆，有時候，我都猜不透他心里在想什么。不過如果他真不喜歡你，就會想方設法避開，可他照常與你說話往來，可見他不討厭你。”她很認真地對真珍說道：“我不會只對你說好話，但我哥哥是個好人，如果你們真地能兩情相悅，我一定會站在你們這邊的。”
真珍也認真起來：“我知道，既然我家里沒說不行，我就大著膽子照自己心意行事了。我不是那等扭扭捏捏的女孩子，既然他不說，我就自己去問清楚他的心意。”
她的目光如此堅定，使她本人更加光彩照人。淑寧心中有些發酸，但想到這兩人如此匹配，若端寧也喜歡真珍，日后必定能過得很幸福，便也在心底暗暗祝福二人。我是紅著臉地分割線啊分割線
回到家，淑寧意外地遇上前往京城送年禮的長福，這就意味著京里有來信了。她向長福問過好，便忙忙到上房去了。
佟氏坐在八仙桌旁，拎著信紙，正微微冷笑。淑寧看了心中一驚，忙向母親請安，然后問她信里是否說了什么不好的消息。
佟氏淡淡笑道：“也沒什么，不外乎是些瑣事。倒是你二姐姐今年選秀，家里都忙著為她置辦衣裳首飾，我們送回去的那盒子珍珠和二十來顆寶石，正好派上用場了。”
她撇了一眼那封信，涼涼地道：“其實費這么多心思做什么？難不成還真能選進宮去做娘娘不成？如今明擺著五阿哥看上了婉寧，皇上太后都心里有數，今年必是留牌子的，等五阿哥年紀再大一些，才會正式把婉寧指給他。憑伯爵府的面子和婉寧阿瑪的官職，應該是正福晉的名份。現在做什么衣裳首飾？小孩子長得快，今年做的衣裳，明年就穿不得了，何必白費勁
淑寧聽了有些奇怪，佟氏好像在生氣，便走到她身后幫她捶背，見她臉色好些了，才問道：“額娘今兒是被誰氣著了？難道祖母又要給阿瑪納妾？”
佟氏瞥了一眼女兒，嘴角微微含笑：“小鬼靈精，你怎么知道這些納妾不納妾地事當然知道了，家里數年來為這個事都鬧幾回了，側院那邊還住著個小劉氏，難道是假的么？
不過這回淑寧猜錯了，老太太并沒有提起納妾的事，她滿付心思都在婉寧選秀地事情上。
原來是佟氏送回京里去的年禮，其中有一個箱子，是給四阿哥備下地。里頭裝了幾匹貴重地彩緞絲緞，兩匹柔軟舒適的棉布，兩匹薯莨紗，幾方玉牌，三四個金玉扳指，幾包上好地藥材，以及幾瓶子西洋藥。
本來佟氏為瞞人耳目，并未明說這箱子是給誰的，只吩咐二嫫收好，長福自會交待她送到南瓜胡同去。誰知老太太發現了，扣下了綢緞和玉牌扳指，幾包藥材也拿了去用。長福和二嫫雖有些體面，畢竟都是奴仆，只好眼睜睜地看著她叫人把東西拿走。
佟氏就是為此生氣，就算是要為婉寧置辦衣裳首飾，也是老太太和大房出力。其他幾房叔伯嬸娘，若愿意呢，送些東西是親戚情份，就算不送也是天經地義。三房自有女兒，就算要置辦東西也該先為親骨肉著想，何況他們已經送了不少綢緞和珠寶了。那一箱子的東西都是佟氏特意備了要送給四阿哥的禮，居然被自家人半途截了去，實在太過離譜。
佟氏冷笑道：“幸好老太太不識貨，只管把那些看著貴重的東西拿了去，卻不知那薯莨紗和西洋藥才真真難得呢，便是棉布，也是四阿哥最喜歡的那種。你長福叔是個辦事老到的，便花錢在京里買了東西補上，一起送到南瓜胡同去了。不然今年的東西只有那么點，就算四阿哥不在意，我還不好意思出手呢。”
淑寧心想，怪不得老媽生氣呢，老太太也做得太過分了，這差不多算是強搶了，難道京城里就買不到好東西了么？
她好生安撫下母親，又暗示素云把賢寧抱來轉移她的注意力，才讓她消了氣。
進了三月，端寧回來了，人黑瘦了些，精神倒好。佟氏心疼得不行，忙急急為他張羅補身的好湯去了。端寧神秘兮兮地向妹妹眨眨眼，引她到了自己的房間。
他拿出一個小盒子，打開來，卻是一個核雕。一寸左右的桃核，被雕成一艘船，船上的艄公、坐船的文士、彈琴的女子都清晰可辨，讓淑寧贊嘆不已。
端寧笑說：“這是路經增城的時候，聽說那里有位手藝高明的雕刻大師，雕的核雕精細非常，我和崇禮都買了，這個送給妹妹吧。”
淑寧驚喜地接過來，只見那核雕用一根紅色絲繩綁著，越看越讓人覺得雕工精細。
端寧道：“我覺著紅絲繩好看，買的核雕都用它綁，崇禮卻喜歡用黑色絲繩，他買的剛好都是三國人物，倒跟黑色極配。”
淑寧鄭重道了謝，又許下給他做個新荷包當回禮，才回房把核雕好生收起。
第二天到將軍府上課時，淑寧很意外地發現，真珍的左腕上，纏著幾縷紅色絲繩，上面吊著一個核雕，雕的就是春日花開。
