單純從年號上看，名正言順的三國時代開始于魏文帝曹丕廢漢獻帝劉協，三國各自稱帝稱王。然而，硬說三國開始于曹丕，誰都不會同意。原因就是那個時候的東漢，早就名存實亡了。因此，談到三國時不能不先談一談東漢的衰敗。
東漢的幾個皇帝，除光武帝劉秀外幾乎都是“少年得志”。后漢書中記載，自孝和皇帝以來即位時最年長的少帝不過17歲（注1），最“年輕”的孝殤帝劉隆不過100多天！乳臭未干的小孩焉能君臨天下？權力自然就落到了親朋（外戚）好友（宦官）的手里。后宮干預朝政，天下從來沒有太平過，更何況東漢幾十年如一日地貫徹這一基本國策？
漢靈帝中平五年（公元188年），時任太常的江夏人劉焉看到天下大亂盜賊四起（黃巾起義已經爆發），建議：“四方兵寇，由刺史威輕，既不能禁，且用非其人，以致離叛。宜改置牧伯，選清名重臣以居其任。”簡單地說，就是要從中央選派要員加強對地方的領導，并擴大地方官的權力使其能夠更加有力地鎮壓各地的叛亂。這一建議被采納，劉焉也親自出任益州牧。這一三國演義中并未提及的政策卻大大影響了后世幾十年的風云。（注2）
公平地講，東漢末年是個腐敗透頂的時代。桓靈時公開賣官，連公卿這樣的官職也一千萬八百萬地明碼標價童叟無欺，一時拿不出錢甚至可以賒欠！這樣的官員上了臺，除了拼命“賺錢”外還能干什么？這樣的朝代不滅亡才是奇跡。但仔細地分析一下，它的滅亡卻不是“秦朝方式”，即亡于風起云涌的農民起義，連黃巾大起義也未能將其顛覆；而是“周朝方式”，即亡于地方官（諸侯）的反叛不臣。董卓后有誰對朝廷真正忠誠過？究其原因，劉焉的政策起了舉足輕重的作用。中央要員下派地方，手中有了相當的權力，對付黃巾當然更加靈活有力，那么反過來對付中央呢？所謂的朝廷不過是一群婦女兒童殘疾人（嘿嘿，這么稱呼宦官夠客氣了吧），太常劉焉（益州牧）太仆黃琬（豫州牧）宗正劉虞（幽州牧）本來就不會把他們放在眼里，更何況現在已經山高皇帝遠？這個政策的實行，實際上把東漢由中央集權變成了分封。這就是東漢末年諸侯林立，群雄并起的原因。
這個時候，外戚宦官之間的狗咬狗愈演愈烈。中平六年，靈帝崩，少帝劉辯以17歲的“高齡”繼位。外戚大將軍何進與司隸校尉袁紹等人計議誅殺宦官，卻又不聽陳琳曹操的勸告執意召董卓勒兵進京。董卓是當時的悍將，“膂力過人，雙帶兩鞬，左右馳射，為羌胡所畏。”因戰功拜前將軍。因為疑慮他擁兵自重朝廷屢次要升遷他為少府（財政部長，九卿之一），并州牧，來個明升暗降，他都推辭掉了。這次是個苦差事，他能高高興興地來嗎？一旦來了，又會是為什么呢？
董卓真的來了，但何進卻沒看到。這個大將軍實在太廢物，還沒等到董卓的兵馬就因為事情泄漏引火燒身，自己反被“殘疾人”騙進宮中作掉了。袁紹袁術等人一看，哪里肯甘休當即放火燒宮門進攻要完成何大將軍“遺志”。宦官們見勢不妙，連忙劫持了少帝及陳留王劉協（就是后來的漢獻帝，當時只有9歲）逃跑。董卓在路上看到城中火起，匆忙趕來，正和逃難的少帝獻帝撞上。17歲的少帝看到董卓的大軍，嚇得只是哭，倒是9歲的劉協侃侃而談，提及城中的禍亂。17歲的大哥哥還不如9歲的小弟弟，也難怪被人看不起后來倒霉。
外戚宦官兩敗俱傷，董卓這樣的野心家當然要混水摸魚。然而，他來得匆忙，隨身的兵馬只有三千，于是他在大家的眼皮底下演出了一幕瞞天過海的妙戲。他先在洛陽城扎了一個大軍營，夜里把自己的人馬偷偷調出洛陽，白天在堂而皇之地調進洛陽。就這樣，這個把戲重復了四五天而沒有被人戳穿。大家看到董卓的援軍源源不斷，洛陽城中哪個肉長的還敢抗拒董卓的鐵騎？何進的部將群龍無首只好投靠了董卓。呂布殺掉執金吾丁原后也歸降了董卓。于是，董卓大權獨攬，官職也蹭蹭蹭往上漲，太尉，相國，還來個"入朝不趨，劍履上殿"，自比蕭何。看著少帝窩囊，更欺負少帝窩囊，廢為弘農王，另立9歲的陳留王劉協為獻帝。后來大概是因為大老粗看窩囊廢，越看越別扭，殺掉了事。
董卓廢少帝立獻帝，標志著漢朝的權威徹底被摧毀。這樣看來，三國演義以何進董卓開頭是很有道理的。從此，各地諸侯對東漢的中央政權不再有任何實質上的尊敬。后來挾天子以令諸侯的曹操也好，叫嚷著安漢興劉的劉備也罷，都是在利用巧妙的口號來獲取實際的利益。挾天子令諸侯，挾天子是手段，令諸侯是目的；安漢興劉，安的是哪里的漢，興的又是誰家的劉？
董卓是個粗人，到了天子腳下也干不了細活。看到洛陽城中富庶，就放縱士兵搶劫強奸，當上了強盜頭子。搶完活人搶死人，何太后下葬不久，董卓連陪葬的寶貝也席卷一空。“又奸亂公主，妻略宮人，虐刑濫罰，睚眥必死”，搞得人人自危。看著洛陽及長安銅人不順眼，就沒收了兩京全部的銅人銅馬，并拿他們當原料粗制濫造銅錢。一來引發了通貨膨脹，一石谷子能賣到數萬銅錢（大概也要有一石了）？；二來這樣的粗制濫造的貨幣又不好用，天下當然是怨聲載道了。
董卓也知道大家都痛恨宦官濫殺忠良，雖然胡作非為卻也裝模作樣地禮賢下士，大力提拔了一些名士，而他自己的心腹親友并沒有誰占據要職。不過那些名士講的“歪理”當然聽不進去。袁紹早已經和他翻臉，他也不計前嫌拜袁紹為渤海太守（袁紹自稱還兼任司隸校尉），又封袁術為后將軍，曹操為校尉。可是，誰愿意為這樣的小恩小惠而跟著一個“虐刑濫罰，睚眥必死”的人呆在一起？袁術曹操先后逃之夭夭，曹操還留下了一段“捉放曹”的軼事（只不過不是被陳宮）。
天下的諸侯對董卓早就心存不滿，“多欲起兵討卓者”。這時東郡太守喬瑁偽造了朝廷三公（還留在洛陽）給各地諸侯的書信，歷數董卓的罪行，并稱“見逼迫，無以自救，企望義兵，解國患難。”這下子，大家有了理由，名正言順地組成了討伐董卓的聯盟。
初平元年（公元190年）春正月，關東諸侯結成聯盟起兵討伐董卓，并推舉四世三公，門多故吏的袁紹為盟主。主要有：河內太守王匡，冀州牧韓馥，豫州刺史孔伷，兗州刺史劉岱，陳留太守張邈和他弟弟廣陵太守張超，山陽太守袁遺，濟北相鮑信，后將軍袁術等人，也算是人才濟濟，共有數萬雄兵猛將。可是誰想到，在討伐中出盡風頭的會是當時名不見經傳的孫堅，曹操（三國演義中雖然寫得精彩，但遺憾的很，沒有劉關張的事）？
渤海太守的官職實在是太小了，作不了盟主。于是袁紹自稱車騎將軍，并以朝廷的名義授予其他人官職。可是，這些“忠貞義烈之士”，看看董卓的兵力還很強大，誰也不敢進攻。董卓聽說袁紹帶頭造反，先殺光洛陽城中袁紹的親戚后召集群臣商議對策，擺出了一副要大舉發兵征討的樣子。然而尚書鄭泰告訴他，諸侯們是金玉其外，敗絮其中。袁紹公卿子弟，紈绔膏粱；張邈東平長者，糊涂迂腐；孔伷清談高論，紙上談兵，打起仗來全都不是您董相國的對手。為了這樣的一群廢物出征，不是太掉價了嗎？不過西方的羌人彪悍善戰，不可不防。客觀地說，鄭泰的話不是沒有道理，后來聯盟果然因為內部的原因而一塌糊涂。不過作為忠于東漢的大臣（后來和荀攸等人還有密謀刺殺董卓之舉），他的這一番話其實是想誘導董卓上當，疏忽對諸侯的防范。不過，他最大的錯誤就是，都說對了。當時董卓看到諸侯們人多勢眾，也有些心虛。于是，順水推舟“聽從”了建議。但還是心虛，也不顧大家反對就召集（確切地說，綁架）皇帝大臣們遷都長安。有人勸阻，殺！臨走之前，再把洛陽洗劫一番。對有錢人捏造罪名殺人越貨，然后強行命令洛陽的幾百萬人遷往長安。宮廟，官府，民宅，通通燒毀。方圓兩百里內，雞犬不留。再干一次盜墓的勾當，把過去的皇帝大臣陵墓洗劫一空，大發了一筆橫財后溜之大吉。然而窮兇極惡的這一“遷”，諸侯中終于有人把他看透了，董卓，紙老虎，而且做賊心虛！這個人不是別人，正是后來叱查風云的魏武帝曹操。
曹操當初從洛陽隱姓埋名逃回故鄉后，招兵買馬有了五千多人。盟軍起兵后他也參加，袁紹給了他一個奮武將軍的頭銜。盟軍中不少人看到袁紹兵強馬壯，而且袁家門生故吏遍天下，都視其為英雄。只有濟北相鮑信感嘆曹操的才能，對曹操說：“不世之才，能撥亂反正的人，就是你呀。如果不是這樣的人，雖然一時強盛終究難逃滅亡（當然是指袁紹）。你就是天下的希望！”
董卓逃了，而且是焚毀洛陽而逃（根本沒有回來的打算和勇氣），盟軍應該一鼓作氣窮追不舍痛打落水狗吧？非也！袁紹等人還是懼怕，誰也不敢先追。曹操極力勸說也無濟于事。曹操急了：“興兵除暴，大家都已經來了，還有什么可疑慮的？如果董卓聽到我們起事，挾天子據險要舉兵東下來爭鋒，實在是不能輕視；現在將洛陽付之一炬，綁架天子公卿后西逃長安，一副惶惶不可終日的樣子。覆亡在即，一戰可定。機不可失呀！”對牛彈了一遍琴后，帶著自己的五千人就向西追了下去。只有曹操的好友張邈派部將衛茲相助。追擊到滎陽，遇到了董卓的部將徐榮。一場遭遇戰后終因寡不敵眾而被打敗，“士卒死傷甚多”。曹操本人都中了冷箭，馬被射死。關鍵時刻，曹操的族弟曹洪把自己的坐騎讓給了曹操，并大義凜然的稱：“天下可以無洪，不可以無公”。曹操終于逃脫。徐榮看到曹操就人數雖然不多，但“力戰盡日”，判斷酸棗的盟軍不會好對付，也沒有追擊。
曹操奮戰的同時，酸棗的十萬聯軍在干什么？天天飲宴，公款吃喝，腦子里的什么董相國漢獻帝早就被手上的杜康老兄代替了（徐榮要是知道底細，一定該后悔了吧）。曹操看到杯盤狼藉的一切，氣憤，失望，灰心，百感交集，當即痛斥這些打著飽嗝的家伙：“諸位要是能聽從我的計劃，袁紹將軍引兵進軍孟津；酸棗的人馬守住成皋，占據險要；袁術將軍率軍入武關，震動三輔。都深溝高壘堅壁清野不必與董卓作戰，那么名正言順的討伐逆賊，立刻可以勝利。如今諸位號稱義兵，卻滿腹狐疑無所事事而坐失良機，真是令人失望！你們不覺得羞恥嗎！”醉醺醺的家伙們，恐怕連曹操的話都聽不清，頂多在酒精的幫助下表示了點臉紅。
盟軍就這樣虎頭蛇尾，作為一個整體真可謂一槍未放就墮落了。從此后，討伐董卓就再也沒有被認真討論過。這樣的失敗，是無法從外部來尋找原因的，原因只能在內部。盟軍雖然人多勢眾，但同床異夢而又勾心斗角。冀州牧韓馥負責供應糧草，本來就擔心渤海太守袁紹危及自己的地位。如今袁紹作了盟主，自立為車騎將軍，就對這位盟主的命令陽奉陰違，暗中拖后腿（個人利益已經凌駕于朝廷之上了）。袁紹本人又是個羊質虎皮的家伙，只不過因為袁家的名聲而當上了這個盟主。盟軍的許多人，是因為平時受到袁家的照顧才來的，顧及的本來只是哥們義氣。軍糧短缺，老大氣短，還會有人為那個9歲的小皇帝赴湯蹈火，兩肋插刀？曹操的一番苦心，也只能是付諸東流了。
注1這個少帝都是額外算的。他因為在位時間太短，后漢書未給他做紀。
注2劉焉當時看到朝政混亂，他的這個建議有為自己離開洛陽避禍找借口的意味。
