兗州平靜了，長安卻又“火”了起來。當時的天下，可謂東方不亂西方亂，平了南方有北方。董卓死的時候，長安附近還有幾十萬戶人家。李催郭汜放縱士兵胡來，加上饑荒蔓延，兩年間居民死亡殆盡。李催郭汜樊稠三個人爭權奪利，好幾次差點就火并了起來。賈詡常常給這三個講些大道理，因此他們雖然內部矛盾尖銳，還能保持表面上的和氣。興平元年（公元194年），當曹操正和陶謙呂布打得不可開交時，在西涼的馬騰因為一點私事和李催鬧翻，當即要起兵來給李郭點顏色看看。漢獻帝派人去和解，馬騰根本不聽。西涼的另一位軍閥韓遂也來湊熱鬧。然而，李催郭汜雖然胡作非為不得人心，打起仗來可毫不含糊，馬騰韓遂一敗涂地，被迫逃回涼州。在追擊途中，樊稠因為私情放了韓遂一馬。李催的侄子李利打了小報告，立刻引起了李催的疑心。又因為樊稠作戰勇敢，有相當的人氣，興平二年（公元195年）二月干脆趁召開軍事會議時作掉了樊稠。這一下子搞得人人自危，從此內部充滿了互相猜忌的氣氛。李催常常請宴請郭汜，郭將軍喝多了難免時不時地留宿李催府上。郭太太卻開始胡思亂想，這個挨千刀的是不是看上了李催家里的哪個狐貍精？這怎么行，必須想辦法制止。正巧李催送些飲食到郭汜家，這位女主人就先在里面下藥然后情誼綿綿地告訴夫君："防人之心不可無啊。"之后的某一天，郭汜在李催家里喝醉后回家，突然覺得好像中了毒，趕忙大喝幾口糞汁把"毒藥"吐掉（郭汜這個木頭腦袋，你去李催家多少回了？李催想要你的小命又怎么會用這么笨的辦法？喝糞汁也是活該），然后恍然大悟勃然大怒，李催這個狼心狗肺的家伙，看老子怎么收拾你！木頭腦袋和狼心狗肺就這樣糊里糊涂地打了起來。
漢獻帝派了一些官員去勸架，李催郭汜誰也不聽。打著打著，郭汜突然來了靈感，想到了挾天子以令李催的妙計。誰知道泄了密，李催立刻來了個先下手為強，派幾千兵馬把東漢的天子公家的錢糧都"請"到了自己的軍營中，然后一把火把宮殿官府民宅燒成了灰。漢獻帝想，上次去勸架的人大概級別不夠，又派了些公卿去。郭汜沒抓到獻帝，正在氣頭上，立刻把這些人扣押當了人質，然后召開會議請大家民主地議論李催的罪行。當然，我郭汜是一貫正確的。
李催郭汜混戰幾個月，連那個駐扎在弘農的同黨張濟都看不下去了，六月親自返回長安要勸說兩人和解，并勸獻帝去弘農。長安顯然已經呆不下去了，于是獻帝再次下詔勸架。翻來覆去，李司馬（李催已經升官為大司馬）郭將軍好歹原則上同意了，并約定互相送兒子為人質。可是節外生枝，李太太喜歡兒子，不肯老老實實地送去，因此議和一直懸而未決（后來互相送女兒為人質）。李催為了打郭汜曾許諾以宮女為代價把羌人招來助戰，這些羌兵整天圍著獻帝的住處轉扯著自己的嗓子喊："那個小皇帝在里面嗎？李催答應的宮女美人，在哪里呀？"被人堵住家門要老婆，漢獻帝臉面全無，恨不得找個地縫鉆進去。出面解決這一難題的又是武威人賈詡。他把羌人的頭腦全部請來赴宴，酒酣耳熱之際說："李催僅僅是個大司馬，他能給你們多少好處？別為他賣命了。先回去，陛下這就會下詔書。諸位就等著升官發財吧。"羌兵到底老實，看看這本空頭支票比李催給的厚一點，就高高興興地拿著退了兵。從此李催的實力大大削弱。
七月，獻帝終于帶著文武百官如愿離開了長安。李催跑到別的地方駐扎，不湊這個熱鬧。路上獻帝給張濟郭汜等人都升了官，也是為了加以籠絡吧。離開長安了，去哪里？大家都想去弘農，可是郭汜堅持要去別的地方，獻帝下詔百官勸說都不同意，獻帝干脆絕食以示抗議。郭汜無法，勉強同意先找個縣城安身，卻又暗地里陰謀劫駕。誰知道又把秘密了讓人知道了（看來郭汜善于泄密），嚇得他拋棄軍馬只身逃亡。郭汜的兵力，在當時舉足輕重，又是獻帝金口御封的車騎將軍，卻連堂而皇之地把自己的人馬拉走的勇氣都沒有。這樣的廢物也來爭奪天下？
這個逃亡中的小朝廷在如此窘迫的情況下，還不忘記內訌一下。十月，當他們到了華陰縣后，將軍段隈來進貢，終于解決了這幫人的溫飽問題。可是，后將軍楊定和這個姓段的有仇，就指使手下的誣告他要謀反，又脅迫下級官員造謠胡說郭汜在他的軍中。太尉楊彪等人以性命擔保段將軍決不會反叛，獻帝則兩邊的話都不太相信，猶豫不決。楊定等不及了，聯合了楊奉董承要來硬的，并請求獻帝下詔。獻帝這時已經十六歲，稍微懂事了："他到底有沒有罪還不清楚，你們就想讓我下命令？"有詔書要動手，沒有詔書照樣動手！可是手下又不爭氣，楊奉進攻段隈的軍營，十幾天打不下來。姓段的還真是條漢子，即使如此照樣供應天子百官飲食，并沒有二意。獻帝下詔書命令停戰，楊奉等人找個臺階就下了臺，撤了兵。十二月，獻帝一行終于到了弘農。從長安到弘農，足足爬了五個月。
李催郭汜看到這些家伙的可愛之處，立刻就追了上來。張濟和董承楊奉等不和，戴著獻帝給的票騎將軍（原文如此，應該是驃騎將軍的通假）的烏紗帽就又投靠了李郭。楊奉等人哪里抵擋得住車騎票騎大司馬的聯合進攻，在東澗被打敗。百官士卒尸橫遍野，各種寶貝印綬典籍全都扔了逃命。獻帝一行人病急亂投醫，一面假裝和李催郭汜和談，一面召集附近的李樂韓暹胡才等人來保駕，完全不顧他們本來是土匪。又把匈奴的右賢王也召來護駕。這些人會合董承楊奉等，把李催郭汜打了個措手不及，殺掉幾千人。董承等就看快催著獻帝趁機開溜，一大堆婆婆媽媽的家伙要和李催郭汜的鐵騎賽跑。立刻就被追上。李催郭汜這次不再上當大打出手，獻帝一行敗得比東澗還慘，滿朝公卿被殺被俘的比逃掉的還多。這個時候，護駕的御林軍已經不到一百人了。一個連都不到，怎么能逃出魔掌？李樂就建議大家乘船走水路逃命。太尉楊彪覺得河道過于艱險，但也沒有別的辦法，就讓李樂先去準備船只，一切就緒后舉火為號。獻帝和大臣們步行走向河岸。河岸高十幾丈（頭一次聽說這樣的地方可以稱作岸而不是崖，明擺著是春秋筆法了），下不去。幸虧伏皇后的哥哥伏完帶著十匹絹，于是派個人背著獻帝再用絹把兩個人放下去。別人就沒有這么好的條件了，要么老老實實地往下爬，要么一半是跳一半是掉的下了“岸”，帽子頭巾掉了也顧不上。到了河邊，卻沒有那么多船。士兵們拼命扒著船舷向上爬，董承李樂就拿著戈戟亂砍。上了船的僅有皇帝皇后等幾十人，帶著一船砍斷的手指頭離了岸（寫到這里，我自己的手指頭都有被砍斷之感）。留在岸上的官吏士兵宮女全都被李催郭汜的士兵搶劫，衣服被搶走頭發都被剪斷。農歷十二月的陜北，這樣的人哪里還有活路？活活地被凍死。李催的騎兵發現獻帝一行后（舉火為號暴露了行蹤）追上來沿著河大喊大叫。董承怕他們來個亂箭齊發，用被子把船艙裹了一圈，順便擋擋風寒。雖然窩窩囊囊，也算是暫時逃脫。半路上河內太守張楊河內太守王邑來進貢糧食衣物，獻帝一行終于有了點安心感。
功高莫過救駕，當然要論功行賞。于是，王邑封侯，張楊等人拜將，通通假節開府（這是當年的三公，如今的溫相才有的殊榮（_））。這些家伙的嘍羅們也來求職，一律升了官。印綬沒有，就拿著錐子在石頭上胡亂刻幾下充數。狗尾續貂是五胡的典故，卻完全適用于這個時候。獻帝就在荊棘中和百官議事，士兵們扒著籬笆看熱鬧：哦，朝廷就是這個樣子呀？獻帝派太仆韓融去弘農勸解李郭兩位愛卿，實際上就是去求饒。李郭看看追不上了，也就網開一面同意了，并釋放了在押的官吏宮女，奉還了相當的戰利品。這一番好心卻帶來了麻煩：獻帝身邊哪里有糧食養活這些人？宮女們只好挖野菜摘野果果腹。后來情況惡化，尚書以下的官員全都要親自去找吃的，不少人就這么被活活餓死。這一番戰亂，弄得長安城四十幾天成了空城，關中兩三年沒有人煙。正月，獻帝有感于這一段痛苦的經歷，改元興平為建安。興建平安，確實是戰亂中人們最迫切的愿望。
這個時候，袁紹的手下沮授看到這一切，感到是個好時機，立即建議袁紹：“將軍您家世代重臣，祖孫忠義。如今朝廷動蕩天下動蕩，各地的諸侯雖然號稱忠義救國，全都是掛羊頭賣狗肉，上不敬天子下不撫萬民。現在冀州已經初步平定，應當趁機迎請天子大駕至鄴城。這樣一面挾天子以令諸侯，一面招兵買馬來討伐反叛，天下又會有誰是您的對手？現在不去，一定另會有別人去，那時候就晚了。”誰知道，郭圖淳于瓊（這三個就是后來袁紹的三都督）當即反對：“漢朝都這個樣子了，怎么還能復興？如今正是逐鹿中原的好時候。如果把天子請來，到底聽不聽他的？不聽是抗旨，聽了我們又渾身不自在。這不是什么好主意。”漢獻帝在李催郭汜身邊呆了四年，到底誰聽誰的還沒看清？真是迂腐。袁紹就這么放棄了這一天賜良機。
果然，袁紹不動另有人動。曹操在許昌，也在謀劃挾天子以令諸侯的大計。曹操的部下也并非全部雙手贊成。荀彧就勸說大家：“當年晉文公輔佐周襄王使天下景從，漢高祖為義帝發喪而天下歸心。自從天子蒙難后，曹將軍首先興兵討逆，只是因為關東動亂才未能成行。如今車駕回來而洛陽卻破落不堪。天下的義士心懷漢室，各地的人民也留戀過去的美好時光。這個時候奉迎天子來獲得人望，秉公執法讓天下服從，是無比的功德宏大的戰略。四方雖有動亂，有什么了不起？楊奉韓暹這種人，有什么可擔心的？機不可失時不再來，現在不動手，將來就來不及了。”曹操當機立斷，派曹洪領兵去迎接天子。然而，董承等占據險要，曹洪無法前進。董昭看到楊奉兵力最強卻孤立無援，為曹操寫了一封信給楊奉，大意是說您有兵我（曹操）有糧，正好優勢互補，不妨合作一番。楊奉被打動，推薦曹操為鎮東將軍，并繼承他父親曹嵩的爵位。
這時候，董承看到韓暹居功自傲，又改了主意，暗中招曹操兵馬前來對抗姓韓的。這下子曹操暢通無阻。見到獻帝后，曹操立即就表奏獻帝韓暹、張楊等的胡作非為。獻帝念及他們護駕有功，網開一面不予追究。獻帝一路顛沛流離苦不堪言，每次看到有人來朝貢都是心花怒放封官許愿，這次也不例外，任命曹操為司隸校尉，錄尚書事。從此曹操掌握了實權。曹操又聽從董昭的建議，先派使者去楊奉那里感謝他的保薦，然后告訴他洛陽糧草短缺（洛陽確實已經殘破不堪），因此打算迎接天子去魯陽。穩住楊奉后，車駕于建安元年八月離開洛陽到了許昌。到許昌后獻帝進一步升曹操為大將軍武平侯，并在許昌建立了皇室的宗廟（看來獻帝確實打算在許昌常住了）。曹操終于獲得了挾天子以令諸侯的政治優勢。
鷸蚌相爭漁翁得利，但也只有聰明的漁翁才能得利。袁紹本來也有挾天子以令諸侯的好機會。以他的實力，如果和曹操同時動手可謂穩操勝券，但他卻白白錯過。幾個月后，袁紹看到曹操利用天子的名義指手畫腳時就后悔了；幾年后，官渡之前更是因為拉不到盟友而大吃苦頭。從此，再也沒有人敢明目張膽地和曹操對抗，因為他頭上有了一頂令人生畏的帽子。沮授的建議和荀彧的沒什么兩樣，但袁紹卻遠遠不及曹操的英明果斷。爭霸天下的主動就這樣被曹操奪走了。
