建安元年(公元196年)，曹操爭霸天下邁出了關鍵的兩步。第一步，他把漢獻帝遷到許都(今河南許昌東)，取得了挾天子以令不臣無與倫比的政治優勢。第二步，與政治上的成功相對應的是，經濟上他開始實行屯田。
自中平以來，天下大亂，各地的農民沒人能夠安心地從事耕作生產。巧婦難為無米之炊，諸侯們都為軍糧所困擾而無法制定長遠的規劃。缺糧時就搶，有糧時也不知道珍惜。結果必然是"瓦解流離，無敵自破者不可勝數。"袁紹的軍隊靠采桑椹充饑，袁術的人馬靠撿河蚌裹腹。曹操征陶謙討呂布時都曾因為軍糧短缺而被迫撤兵，和呂布對抗到關鍵時刻時甚至不得不裁軍，對此有切膚之痛。因此，當他征服兗州遷回天子，其他的方面暫時告一段落后，就集中全力開始解決軍糧的問題。
初平三年（公元192年）十二月，曹操誘降了青州的百萬黃巾。建安元年春正月，曹操又征服了依附于袁術的黃巾軍何儀等，繳獲了大量的生產工具和勞動人口。這時曹操的部下棗祗提出了屯田的建議。具體的說，曹操兩次俘獲的黃巾軍都是農民起義軍，種田耕地本來就是他們的本行。如果把土地和鋤犁耕牛租給他們，他們是愿意墾荒的。實事求是地講，起源于黃巾的青州兵戰斗力不敢恭維(注１)，干農活卻是得心應手。曹操接納了這個建議，以“夫定國之術，在于強兵足食”為方針，在許昌附近實行屯田。并任命棗祗任峻等人具體負責，規定如果自己有生產工具的人，收取收成的50為地租；租用官府鋤犁耕牛的則收取60。租稅重了點，但是不用服徭役。這在當時是相當優惠的條件，和其他諸侯根本沒有什么動作更是天壤之別。這一政策立竿見影，招募到農民在以許昌為中心的地區耕作，"得谷百萬斛"。曹操逐漸推廣了這一做法，各個州郡都任命了田官，招募流民屯田，后來更在司馬懿的建議下開始了軍屯。就這樣，魏武在瀟灑揮鞭之前老實揮鋤。正因屯田制之成功，地方變成「農官兵田，雞犬之聲，阡陌相屬」的生產恢復欣欣向榮的景象；正因采取屯田措施，使北方的社會轉向穩定，曹操也基本上擺脫了軍糧短缺帶來的困擾，東征西討再無后顧之憂，「征伐四方，無運糧之勞，遂兼滅群賊，克平天下」。
雄心勃勃的曹操強大后，槍口自然要對準其他的諸侯。那么這時天下形勢如何？最引人注目的變化，就是南方崛起了一股新興的勢力，他就是孫堅的長子小霸王孫策。
孫堅死后，他的家屬全都投靠了袁術。平心而論，袁術對孫家相當不錯。孫策年輕有為，袁術也相當賞識其為人，頗有“生子當如孫伯符”之嘆。然而，袁術雖然也讓孫策東征西討，卻不愿意痛痛快快地歸還孫堅的舊部，也沒有給孫策任何的實權。孫策屢立戰功卻沒有相應的升遷，當然日益失望。丹楊人朱治是孫堅的舊吏，看到袁術胡作非為不是個東西，就暗地里勸說孫策找機會離開，取江東立足。興平元年(公元194年)朝廷任命了劉繇為揚州刺史。然而，州治壽春被袁術占據，劉繇哪敢去？就南渡長江到了曲阿，受到了吳景(孫策的舅舅)孫賁(孫策的堂兄)等人的歡迎。袁術暗中有反叛之意，到處扇風點火惹事生非。袁術自稱徐州伯，要打徐州，向廬江太守索要軍糧。太守不給，袁術大怒，興平元年十二月命令孫策出征。廬江打下來了，軍糧也搶到了，卻把那個正式的揚州刺史劉繇給打怕了。袁孫兩家關系太近，劉繇怕袁術早晚會打到自己頭上，就把吳景孫賁轟走。這下子兩邊結了仇，吳景孫賁在袁術的支持下和劉繇的部將樊能張英干了起來。
興平二年冬，孫策看到舅舅堂哥打了一年還不能取勝，就找到袁術自告奮勇地要去幫忙。這是人之常情，袁術不好拒絕，也知道孫策對自己已經心懷不滿。他又看到劉繇王朗還很強大，估計孫策未必能贏，就答應了，卻只給他一千兵馬。你不給，我不會另想辦法嗎？孫策一路招兵買馬，半路上就有了五六千士兵。至交好友周瑜聽說孫策來了，帶著兵馬糧草來相助。孫策大喜過望：“有了公瑾還有什么可擔心的！”立刻把樊能張英等人打跑。這僅僅是孫策小試牛刀。于是孫策渡江，所向披靡。百姓官吏聽說來了個百戰百勝的孫郎，以為又是個魔王，三魂失二七魄剩一，到處逃亡躲避。然而孫策軍紀嚴明，秋毫無犯，不拿群眾一針一線。大家轉而高興起來，奔走相告并自愿拿出美酒佳肴勞軍。孫策風流瀟灑，言語自若，性格開朗，善于用人。見到他的人都被其個人魅力所折服，心甘情愿為之赴湯蹈火。這樣，孫策威震江東。
孫策走了，袁術就去攻打徐州的劉備，想過一過名副其實的徐州伯的癮。劉備于是命令張飛守下邳，自己親自應戰。雙方打了一個多月，不分勝負。然而，這時后方的張飛卻干了件蠢事。下邳的曹豹是原來陶謙的部將，因為和張飛不和被三將軍給殺了(與演義不同，張飛殺曹豹在先丟城池在后)。這下子，后方亂了起來(和曹操同出一轍，失敗源于內亂)。袁術一看，有這樣的好機會，就勾結呂布去端劉備的老巢，來個釜底抽薪并答應提供軍糧。呂布投靠劉備后，吃多少塹都不長一智，仍然擺著溫侯的架子言語無理，劉備對他是嘴巴上尊敬心眼里厭惡，讓他在小沛駐扎。現在一看有這樣的好機會，哪肯放過，當時就引兵東下，打敗張飛占領下邳，連劉備的家眷都俘虜了。劉備聽說，回兵想復奪徐州，結果走到下邳城下部隊就散了架。勉強收攏殘兵敗將又回過頭來打袁術，哪里還打得贏。劉備走投無路彈盡糧絕，靠著徐州富戶糜竺的救濟勉強度日。沒辦法，忍氣吞聲地向呂布投降。呂布也正生袁術的氣：袁術許諾的軍糧，原來是張空頭支票！于是呂溫侯劉皇叔和解，只不過主仆倒轉，呂布成了徐州牧劉備屈尊小沛。為了拉攏劉備，呂布給了他一個豫州刺史的虛銜。
這個時候漢獻帝一行正從李催郭汜手下逃命。袁術一看天子如此狼狽，就異想天開要稱帝。先從孫堅的遺孀手中榨出玉璽(注２)，再召集群臣商議。沒想到，手下人反對。孫策聽說后，也寫信規勸。袁術本來認為自己兵精糧足，孫策又是自己一手提拔出來的，必定會來拍自己的馬屁。如今看到孫策的信，又氣又惱，一下子就病倒了，卻聽不進孫策的逆耳忠言。從此兩人決裂。
看到呂布強大，袁術這時有點害怕，就想來個秦晉之好。呂布看看袁術也還不太弱，也就同意把女兒嫁到袁家當媳婦。袁術穩住呂布后又派兵攻打劉備(看來劉皇叔在袁術眼里遠不如呂溫侯)，沒想到呂布這個親家胳膊肘向外拐，跑來救劉備，還來了個轅門射戟，讓兩邊都心服口服地撤了兵。不過，呂布救劉備不是為了劉備，是擔心袁術強大后危及自己。看到劉備招兵買馬，又擔心起來，就干脆把劉備打跑。劉備逃到了曹操手下。為了對付呂布，曹操給了個豫州牧的頭銜加以拉攏(州牧的地位高于刺史)，并撥給一定的兵馬糧食，讓他收集殘部。
關中實在被打得太慘了，張濟找不到軍糧就帶著一幫饑餓的家伙當起了蝗蟲，又干起了在董卓手下干過的勾當。然而，這次運氣太差了，在攻打荊州時被冷箭射死了。于是在賈詡的勸說下，他的侄子張繡就帶著人馬投靠了劉表。建安二年（公元197年）正月，曹操征討張繡，張繡又何必為劉表賣命？就投降了曹操。可是，看到曹操和叔叔張濟的遺孀不干不凈，又看到曹操在拉攏自己的部下(個人認為，這是張繡反叛的關鍵因素)，當時惱羞成怒，反叛襲擊曹操的人馬，連曹操長子曹昂愛將典韋都死在了亂軍中。曹操本人中箭，逃了條命而已。不過，曹操擊敗了張繡的追兵，總算穩住了陣腳。
那個袁紹看到曹操如此狼狽，又來趁火打劫，信中對曹操指手畫腳一通。曹操大怒，再也無法保持平時處事泰然的風度。大家都以為他一定是傷感于剛剛敗給張繡，長子愛將之死，只有荀彧知道曹操決不會因為往事如此生氣，肯定是有了別的煩惱，就和郭嘉一起去問曹操。曹操把袁紹的信往桌子上一摔："這家伙如此胡言亂語，誰受的了？要不是我們還不是對手，非得給他點顏色看看！"郭嘉荀彧一看，就勸說曹操："想當年漢高祖劉邦的實力遠遠不如楚霸王項羽，然而項羽終究兵敗身死。如今在各個方面您都比袁紹強，早晚他不是我們的對手。"說完，就從不同方面一一說明，提出了(曹操)十勝(袁紹)十敗。三國演義對此一段原文照搬。最后，兩個人都勸說曹操，應該趁著袁紹出擊公孫瓚的機會，先剪除呂布解除后顧之憂，否則無法和袁紹對抗。曹操采納了兩人的建議后，先派鐘繇(與王羲之齊名的書法家，鐘會的父親)安撫關中韓遂馬騰等諸侯，又派孔融去封袁紹為大將軍(曹操退任司空)。穩住這些人后，就開始了剪除呂布袁術等人的部署。
史書上有關青州兵的正式記載，相當的不光彩。興平元年，曹操回師爭奪兗州，結果呂布“先以騎犯青州兵，青州兵奔”，一觸即潰，曹操本人幾乎被俘；建安二年曹操被張繡打敗后，青州兵趁兵荒馬亂時到處劫掠，被于禁痛斥鎮壓；曹操去世后，青州兵也帶頭鬧散伙；而曹操軍中的唯一一次劫持人質事件，恰恰發生在帶領青州兵的夏侯惇身上。曹操手下的大將也沒有出身于青州兵的。曹操的主力，還是當時的部曲兵，而后來為了保持充沛的兵員，則實行了世兵制。總之，青州兵對于曹操并不是那么重要。
注２有關玉璽的歸屬，史書的記載矛盾不清。陳壽三國志原文(不含各家注解)和資治通鑒中都不曾記載孫堅得到玉璽，但卻又都記載了袁術從孫家得到玉璽。史書中似乎也沒有東漢朝廷丟失玉璽的紀錄。其實，玉璽本身沒有價值。與其說有了玉璽可以號令天下，還不如說能夠號令天下才配擁有玉璽。這樣的矛盾，不必深究。
