爆炸的聲音穿過林間，隱隱約約的傳過來，小小的縣城附近，是一片兵荒馬亂的忙碌景象。
往來的士兵牽著戰馬、推著輜重往破舊的城池內部去，不遠處有士兵隊伍正在用石塊修補土墻，遠遠的也有斥候騎馬狂奔回來：“四個方向，都有金狗……”
齊新翰站在城墻上，看著這一切。
有著殘破城墻的這座廢棄縣城叫做傳林鋪，位于西城縣東面的山間，早些年也是有人住的，但隨著女真人南下，山匪肆虐，西城縣在戴夢微的主持下又開了門戶，吸納周圍居民，這邊便被廢棄掉了。
雖然一路借道前往樊城，戴夢微表現出了巨大的誠意，但隨著這邊登高一呼，部分漢軍反正聚集過來，齊新翰所率領的這隊人馬卻并未立刻跑過去湊熱鬧。雞蛋不能放在一個籃子里是早年慘痛的教訓換來的經驗。
先前齊新翰率領三千人被一路追逐，王齋南算是第一批前來營救、接應的隊伍，雖然戰力不強，但人數畢竟還是有的。但事實證明，在戴夢微的運籌手腕下，華夏軍的情報系統也受到了部分的迷惑與干擾，這一次女真人來勢洶洶，附近的漢軍也已大范圍的合圍過來，齊新翰將隊伍退往傳林鋪，一時間其實拿不準該逃還是該冒險逃走。
在情報觸覺不廣的情況下，以三千人貿然突圍，這一次，很可能會被截擊在半路。一旦被拖入泥沼，最后恐怕只會憋屈地全軍覆沒。
這一次千里奔襲襄樊，本身是非常冒險的行為，但根據竹記那邊的情報，首先是戴、王二人的動作是有一定可信度的，另一方面，也是因為即便進攻襄樊不成，聯合戴、王發出的這一擊也能夠驚醒許多還在觀望的人。誰知道戴夢微這一次的反叛毫無征兆，他的立場一變，所有人都被陷在這片死地里了，原本有意反正的漢軍遭到屠殺后，漢水這一片，已經草木皆兵。
原本在這一塊活動的綠林人、竹記情報人員，在眼下的一刻，恐怕也遭到無情的捕殺。
不遠處有一隊人馬正在過來，到了近處時，被齊新翰麾下的士兵擋住了，齊新翰揮了揮手迎上去：“王將軍，怎么樣了？”
王齋南是個面目兇戾的中年將領，國字臉、長了一臉的麻子，此時看著齊新翰：“我也接了消息，西城縣那邊，幾近全軍覆沒了。”他咬牙切齒，嘴唇顫抖，“姓戴的老狗，賣了所有人。”
齊新翰沉默片刻：“戴夢微為何要起這樣的心思，王將軍知道嗎？他應該想得到，女真人一去，他活不長的。”
“我不知道……若有機會，我要親手將他碎尸萬段！”王齋南低喝了一聲，隨后望著齊新翰道，“接下來齊將軍準備如何做？該如何處置我等，可想清楚了嗎？”
“大伙兒并肩作戰，哪有什么處置不處置的。”
“是那戴夢微與我一道誘你前來，你不懷疑我！？”王齋南看著齊新翰，瞪著眼睛。
齊新翰也看著他：“先前的情報說明，姓戴的與王將軍并非從屬關系，一次賣這么多人，最怕謀事不密，事到如今，我賭王將軍事先不知道此事，也是被戴夢微利用了……雖然先前的賭局敗了，但這次希望將軍不要令我失望。”
夕陽已往山下落去，遠遠的廝殺聲與近處人聲的喧嚷匯在一起，王齋南用兇狠的臉看了齊新翰好一陣子，隨后抬起手來，重重地錘在胸口上：“有你這句話，從今往后王某與手下一萬二千余兒郎的性命，賣給華夏軍了！要怎么做，你說了算。”
齊新翰點頭：“王將軍知道夏村嗎？”
王齋南便也點頭。
齊新翰道：“那接下來，咱們商量一下，這次防御戰，該怎么打……”
人們在城墻上展開了地圖，夕陽落下去了，最后的光芒亮起在山間的小城里。所有人都明白，這是很絕望的局面了，完顏希尹已經過來，而微的反叛，方圓數百里內原本潛在的盟友，這一刻都已經被一網打盡。沒有了盟友的基礎，想要遠距離的逃亡、騰挪，難以實現。
上天無路，入地無門。
但這么多年過去了，人們也早都明白過來，即便嚎啕大哭，對于遭遇的事情，也不會有半點的裨益，因此人們也只能面對現實，在這絕境之中，構筑起防御的工事。只因他們也明白，在數百里外，必然已經有人在一刻不停地對女真人發動攻勢，必然有人在竭盡全力地試圖營救他們。
而他們也相信，在更遠處，西南的軍隊也必如地火一般的沖向劍門關，一旦他們沖開那堅固的塞子，如熔巖般的沖出地面，留給女真西路軍的時間，也不會太多了。
晚霞遷延。
越過漫長的天空，穿過數百里的距離，這一刻，金國的西路軍正從劍閣的山口往昭化蔓延，兵力的前鋒，正延伸向漢中。
這一路的軍隊極其狼狽，但出于對回家的渴望以及對戰敗后會遭遇到的事情的覺悟，他們在宗翰的帶領下，仍舊保持著一定的戰意，甚至于部分士兵經歷了一個多月的煎熬后，兇性已顯，上得戰場，更加的歇斯底里、廝殺殘暴。這樣的情況雖然不能增加軍隊的整體實力，但至少令得這支軍隊的戰力，沒有掉到水準以下。
從某種意義上來說，這也是金人部隊持續了數十年的自尊在最后燃燒的一種體現。
從劍閣方向撤出的金兵，陸陸續續已經接近六萬，而在昭化附近，原本由希尹帶領的主力部隊被帶走了一萬多，此時又剩下了萬余屠山衛精銳，被重新交回到宗翰手上。在這七萬余人之外，仍有二十余萬的漢軍如炮灰般的被安排在附近，這些漢軍在過去的一年間屠城、劫掠，搜刮了大量的金銀財富，沾上累累鮮血后也成了金人方面相對堅定的支持者。
而在他們的側面，秦紹謙率領華夏第七軍，在四月間已經陸續發動了幾次進攻，一次是試圖正面強攻宗翰、一次進攻劍閣、一次漢中方向。這中間，屠山衛與其對抗過一次，竟有抵擋不住的跡象，但由于宗翰畢竟占著兵力優勢，秦紹謙的幾次進攻雖然都造成了一定的戰果，威懾力驚人，但最終還是被宗翰相對從容地一一化解。
從昭化去往劍閣，遠遠的，便能夠看到那雄關之內的群山間升起的一道道煙塵。此時，一支數千人的隊伍已經在設也馬的帶領下離開了劍閣，他是劍門關內倒數第二離開的女真大將，而今在關內坐鎮的女真高層將領，便只有拔離速了。
大軍從西南撤出來的這一路，設也馬時常活躍在需要斷后的戰場上。他的奮戰鼓舞了金人的士氣，也在很大程度上，使他自己得到巨大的鍛煉。
軍隊離開黃明縣后，遭遇追擊的烈度已經降低，只有對劍閣關口的守衛將成為此次大戰中的關鍵一環，設也馬原本主動請纓，想要率軍鎮守劍閣，堵住華夏第五軍的出關之路，但這一次，無論是父親還是拔離速都不曾統一他這一想法，父親那邊更是發來嚴令，命他盡早跟上大軍主力的步伐，這讓設也馬心中微感遺憾。
從大軍撤離后半段的情況上來看，華夏軍已經開始停用那威力巨大的火器，這或者意味著這種火器的數量已經如同預料般的見底，另一方面，根據設也馬這段時間以來的覺察和計算，西南的這支華夏軍，很可能還面臨了其他更為復雜的狀況。到得今日從劍閣離開，拔離速的言辭，也證實了設也馬的想法確實有著極大的可能性。
“……打了快半年的仗，西南的這支華夏軍，傷亡不小……寧毅手頭上的人原本就已經見底，這一個多月的時間，又是幾萬的俘虜困在山里運不出去，眼前的華夏軍，猶如一條吞象的巨蟒，稍微動一動，它的肚子，就要被自己撐破了……實際上，若有機會，我寧愿再往前進軍，搏它一搏，或許這支軍隊自己崩潰，都未可知……”
拔離速的想法補完了設也馬心中的猜測，也確確實實地說明了姜還是老的辣這個道理。設也馬只是認為截斷劍閣，后方的大軍便能集結一處，從容對付秦紹謙這支大膽的孤軍，說不定能夠當著寧毅的眼前，生生斷去華夏軍的一臂，令其望劍閣而興嘆，卻想不到拔離速的心中竟還存了再次往西南進攻的心思。
這樣的行為孤注一擲、九死一生，但在華夏軍放松了警惕的這一刻，若然真的成功，那該是何等偉大的戰績。可惜在斜保去世后的狀況下，他也知道父親和軍隊都不會允許自己再進行這樣的冒險。
那便只能去到大營，向父親請纓參與圍殲秦紹謙所率領的華夏第七軍了。
夕陽燒蕩，軍隊的旌旗沿著泥土的道路延綿往前。大軍的慘敗、兄弟與同胞的慘死還在他心中激蕩，這一刻，他對任何事情都無所畏懼。
我們的視野再往西南延伸。
越過劍閣，原本曲折蜿蜒的道路上此時堆滿了各種用于擋路的輜重物資。有的地方被炸斷了，有的地方道路被刻意的挖開。山道兩旁的崎嶇山嶺間，不時可見大火蔓延后的漆黑殘跡，部分山嶺間，火焰還在不斷燃燒。
從劍閣向前五十里，靠近黃明縣、雨水溪后，一處處營地開始在山地間出現，華夏軍的黑底孤星旗在山間飄蕩，營地沿著道路而建，大量的俘虜正被收容于此，蔓延的山道間，一隊一隊的俘虜正被押向后方，人群擁擠在山里，速度并不快。
縱然已經是華夏軍控制的區域，但在附近的山嶺中，偶爾仍舊能看見升騰的煙柱。每一日里，也都有小規模的戰斗在這山野的各處發生。
金人狼狽逃竄時，大量的金兵已經被俘虜，但仍有數千兇悍的金國士兵逃入附近的密林之中，這一刻，眼見已經無法回家的他們，在遭遇戰斗后同樣選擇了點起一場又一場的大火，火焰蔓延，許多時候活生生的燒死了自己，但也給華夏軍造成了不少的麻煩。有幾場火焰甚至波及到山道旁的俘虜營地，華夏軍命令俘虜砍伐樹木構筑隔離帶，也有一兩次俘虜試圖趁著大火逃亡，在蔓延的火勢中被燒死了不少。
黃昏降臨的這一刻，從黃明縣以西的山腰木棚里朝外望去，還能看見遠處山林里升起的黑煙，山腰的下方是順著道路而建的狹長營地，數千金兵俘虜被看押在此，混合著華夏軍的隊伍，在山谷之中延綿數里的距離。
山腰上的這處寬大棚屋，便是眼下這一片軍營的指揮所，此時華夏軍軍人在棚屋中來來去去，忙碌的聲音正匯成一片。而在靠近窗口的木桌前，新報到的數名年輕人正與在這邊管理部分事務的寧曦坐在一塊，聽他說起最近遭遇到的問題。
“……能用的兵力早就見底了。”寧曦靠在長桌前，如此說著，“眼下看押在山里的俘虜還有將近三萬，近半數是傷員。一條破山路，本來就不好走，俘虜也不怎么聽話，讓他們排成長隊往外走，一天走不了十幾里，路上經常就堵住，有人想逃跑、有人裝病，有人想死，林子里還有些不要命的，動不動就打起來……”
“……林子里打起來，放上一把火，路上的俘虜又蠢蠢欲動了。他們走得慢，還得供應吃的喝的，藥材糧食從山外頭運進來，本來一條破路又被占了一半，這樣走走停停，一個月都撤不出去……另外，五十里山道的巡邏，就要分出很多人手，巡邏隊要抽調人手，偶爾還有折損，捉襟見肘。”
“……最麻煩的事情還有防疫，現在已經入夏，人死在山里尸體爛了，一個不好，會鬧瘟疫。要是真的起了瘟疫，后果不堪設想。我現在才知道，當年武安君白起為何要坑殺四十幾萬人，我們不能搞坑殺，你們看看外頭，那些俘虜隨時嘩變往上面沖過來我都不覺得奇怪……”
寧曦揉著額頭，隨后倒是笑了起來：“……好在你們來了，一個也跑不掉，這次要幫我。”
“便是來幫你的啊。”有人應道。
在座的幾名少年家中也都是軍旅出身，如果說宇文飛渡、小黑等人是寧毅通過竹記、華夏軍培養的第一批年輕人，后來的侯元、彭越云、左文懷等人當算第二代，到了寧曦、閔初一與眼前這批人，算得上是第三代了。
眾人早就熟識，大戰開始之初，這些剛剛成年的年輕人被安排在軍隊各處熟悉不同的工作，眼下戰事將息，才又被派到寧曦這邊，組織起一個小小的班底來。主導這件事的倒并非寧毅，而是遠在成都的蘇檀兒以及蘇家蘇文方、蘇文定為首的部分老臣子，當然，寧毅對此倒也沒有太大的意見。
當下便是分配與安排工作，在座的年輕人都是對戰場有野心的，當下問起前方劍閣的狀況，寧曦微微沉默：“山路難行，女真人留下的一些攔阻和破壞，都是可以越過去的，但是斷后的軍隊在不用帝江的前提下，突破起來有一定的難度。拔離速斷后的意志很堅決，他在路上安排了一些‘敢死隊’，要求他們死守住道路，就算是渠師長領隊往前，也產生了不小的傷亡。”
眾人互相看了看：“女真人野性還在，況且這么些年來，很多人在北方都有自己的家人，拔離速若以此威脅，確實很難輕易打到劍閣的關口下。”
“……女真人不可能一直死守劍閣，他們前方大軍一撤，關卡始終會是我們的。”
“但是這樣一來，他們在關外的主力已經膨脹到接近十萬，秦將軍帶著兩萬多人，打不垮宗翰和希尹的聯手，甚至可能被宗翰反過來吃掉。只有以最快的速度打通劍閣，我們才能拿回戰略上的主動。”
眾人一番議論，也在此時，寧忌從棚屋的門外進來，看著這邊的這些人，微微沉默后開口問道：“哥，初一姐讓我問你，晚上你是吃飯還是吃饅頭？”
寧曦正在與眾人說話，此時聽得提問，便微微有些臉紅，他在軍中從不搞什么特殊，但今日或許是閔初一跟著大家過來了，要為他打飯，因此才有此一問。當下臉紅著說道：“大家吃什么我就吃什么。這有什么好問的。”
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寧忌不耐：“今晚炊事班就是做了飯也做了饅頭啊！”
寧曦揮手：“好了好了，你吃什么我就吃什么。”
寧忌看著他：“……我吃屎。”
木棚里安靜了片刻，隨后有在喝水的人忍不住噴了出來，一幫年輕人都在笑，遠遠近近指揮部的眾人也都在憋著笑，寧曦深吸了一口氣：“……你告訴初一，隨便吧。”
“初一姐想幫你打飯，好心當做驢肝肺。”
寧忌木然地說完這句，轉身出去了，房間里眾人這才一陣大笑，有人笑得摔在了凳子下面，也有人問道：“小忌這是怎么了？心情不好？”
寧曦捂著額頭：“他想要上前線當軍醫，老爹不讓，著我看著他，還給他按個名目，說讓他貼身保護我，他心情怎么好得起來……我真倒霉……”
眾人議論紛紛，如此笑了一陣，夕陽之中，有人看見遠處又有一道煙柱升了起來，眾人起身觀看，知道山的那頭必然又發生了一場遭遇戰，營地之中的氣氛也變得怪異起來，山下不少的俘虜都在眺望那處煙塵。
縱然方才有著些許的笑聲，但山里山外的氣氛，實際上都在繃成一根弦，眾人都明白，這樣的緊張之中，隨時也有可能出現這樣那樣的意外。戰敗并不好受，戰勝之后面對的也仍舊是一根越來越細的鋼絲，眾人這才更多的感受到這世界的嚴苛，寧曦的目光望了一陣煙柱，隨后望向東北面，低聲朝眾人說道：
“劍閣的進攻，就在這幾日了……”
距離劍閣已經不遠，十里集。
已經攻占此地、進行了半日整修的部隊在一片廢墟中沐浴著夕陽。
剛剛火化了同伴尸身的毛一山任由軍醫再度處理了傷口，有人將晚餐送了過來，他拿著鐵盒咀嚼食物時，口中仍舊是血腥的氣息。
每一次的幸存都值得慶幸，但每一次的幸存，也必然伴隨著一位位熟悉的同伴的犧牲，因此他的心中倒也沒有太多的喜悅之情。
靜靜地吃著東西，他將目光望向東北面的方向。視野的一側，卻見渠正言正與其余兩位擅于攻堅的團長走過來，到得近處，詢問他的狀況：“還好吧。”
“還能打。”
“方才收到了山外的消息，先跟你們報一下。”渠正言道，“漢水邊上，先前與我們聯手的戴夢微叛變了……”
夕陽之中，渠正言平靜地跟幾人說著正發生在千里之外的事情，講述了雙方的聯系，隨后將手指向劍閣：“從這邊過去，還有十里，三日之內，我要從拔離速的手上，奪下劍閣。這場仗會有不小的傷亡，你們做好準備。”
毛一山立正，敬禮。
劍閣城頭，這一刻，拔離速也正看著燃燒的夕陽從山的那一頭蔓延過來。
與設也馬所說的，不過是有所保留的言語。
他是女真宿將了，一生都在戰火中打滾，也是因此，眼前的一刻，他格外明白劍閣這道關卡的重要性，奪下劍閣，華夏軍將貫通第五軍與第七軍的呼應與聯系，獲得戰略上的主動，若是無法取得劍閣，華夏軍在西南取得的勝利，也可能承受一次急轉直下的沉重打擊。
五個多月的戰爭過去，華夏軍的兵力確實捉襟見肘，但是以寧毅的能力與眼光，尤其是那種身處狹路絕不退讓的風格，在當著宗翰的面殺死斜保之后，無論付出多大的代價，他都必然會以最快的速度、以最暴烈的方式，嘗試奪取劍閣。
在見識過望遠橋之戰的結果后，拔離速心中明白，眼前的這道關卡，將是他一生之中，遭遇的最為艱難的戰斗之一。失敗了，他將死在這里，成功了，他會以英雄之姿，挽回大金的國運。
令人欣慰的是，這一選擇，并不艱難。會面對的結果，也異常清晰。
他將鎮守住這道雄關，不讓華夏軍前進一步。
這一刻，從漢水之畔到劍閣，再到梓州，漫漫千里的路程，整片大地都繃成了一根細弦。戴夢微在西城縣斬首上萬人的同時，齊新翰死守傳林鋪，秦紹謙與宗翰的大軍在漢中以西騰挪對沖，已至極限的華夏第五軍在竭力穩住后方的同時，還要全力的沖出劍閣的關口。戰爭已近尾聲，人們仿佛在以意志力燒蕩天空與大地。
大火，就要奔涌而來——
