二太太李氏同賀寧羽抱頭痛哭一場，才都覺得好受些。兩個人在屋里，也沒有叫人進來服侍，自己去凈房舀了盆冷水，重新勻面整妝。
賀寧羽趕緊把自己從大堂姐賀寧馨那里弄來的玫瑰胭脂膏子拿出來，給李氏兩頰上了點胭脂。李氏略顯蒼白的臉上立刻紅潤鮮活起來。
李氏照了照鏡子，看見自己韶華不再，也心生感慨，對賀寧羽推心置腹地道：“羽兒，你知道娘為什么要千方百計籠絡住你大堂姐賀寧馨？”
賀寧羽點點頭，又搖搖頭，似懂非懂的樣子。
李氏和賀寧羽并肩坐在暖炕上，伸手攬了賀寧羽在懷里，低聲對她道：“你大伯娘是個精明人。賀家這般家財，一多半都被她搬回娘家，做了自己的私房。你奶奶是個糊涂的，只知道念著你大伯娘的好，并不敢拿出婆母的款來說她幾句，只讓你大伯娘一手遮天。”
“你爹又沒有個進項，你母親我也沒有什么嫁妝。我們這個家，如今哪里是靠著大房？——我們是靠著你大伯娘呢。你大伯娘就是精明太過了，老天才給她一個傻女兒。我不籠絡著她，你哪里來這些織錦緞的衣裳穿？還有這些赤金點翠的簪子戴？”
賀寧羽伸手把頭上的簪子拔了下來，看了又看，到底舍不得扔，又慢慢插了回去。
李氏幫她把簪子在發髻上尋了個好位置，端端正正插好，又道：“娘知道你的心思，可是你到底年輕，不知道世事艱難。我們做女子的，本來就命苦。若是娘家無權無勢，又沒有銀子，日子實在不好過。你外祖家就是現成的例子。”
“你的幾個姨媽，個個生得如花似玉，比你大伯娘不知好看多少倍，可是就因為你外祖家家底薄，到幾個姑娘出嫁的時候，都沒有什么嫁妝，也沒有嫁到好人家。你聶姨媽當日算是嫁得最好的，若是你姨父沒有早死，我把你給了你姨媽家做媳婦，也不是不行。可是如今你聶姨媽家沒了頂梁柱，你表哥又是個不成器的，這樣的人家，是萬萬嫁不得的。”
賀寧羽聽見自己的娘說，聶姨媽家不是好人家，嫁不得，不由癟癟嘴，不甘心地道：“我可是聽見娘經常跟大堂姐說聶表哥家多好多好，是個百里挑一的好婆家。”
李氏見賀寧羽到底還是天真不知事，又好氣又好笑，道：“你聶姨媽家對你大堂姐來說，當然是好婆家。你大堂姐跟你不同，大房家底厚實，就算是你大伯娘手指縫里漏出來的，就夠你聶姨媽家吃一輩子了。有嫁妝的姑娘，無論嫁到哪一家都不會吃苦。”
又憐惜地摸了摸賀寧羽的頭，李氏繼續說道：“可是你不一樣。你爹至今沒有功名，人又老實，我們家，也沒有什么像樣的嫁妝給你。你若是嫁到你聶姨媽家，就只有一家大小餓死的份兒。你是我捧在手心里嬌養大的女兒，怎么會讓你去吃這種苦？——還是鎮國公府那樣的勛貴人家適合你。”
賀寧羽一想起簡飛揚的樣子，就覺得害怕，嘟噥著嘴道：“我還是覺得表哥好……”
李氏拿手指頭用力點了賀寧羽的額頭一下，嗔怪道：“就知道你表哥。你怎么不想想，跟了你表哥的話，你以后每天都只能粗茶淡飯，布衣素裙。還要自己操持家務，甚至說不定還要你日夜做活，養家活口。你說，你做得來嗎？”
拉了拉賀寧羽的織錦緞短襦和青羔皮八幅湘裙，李氏接著道：“你再也穿不起這樣的衣裙。你的首飾，可能都要進當鋪，補貼家用。——這樣的日子，你真的能過一輩子？”
一席話把賀寧羽說得怔怔地。
“你大堂姐在家嬌養，以后出了閣，也是一品國公夫人。從此以后，她就成了天上的云，你便成了地底的泥。同是賀家的嫡女，她生得樣貌不如，性情不如你，聰慧不如你，不過是有幾分狗屎運，你就甘心被你大堂姐一輩子比下去？——不僅你被她比下去，就連你的孩子、孫子，也會世世代代被她比下去？”李氏見賀寧羽有些松動的樣子，索性再加了一把柴。
賀寧羽終于有些招架不住，怯生生地看向李氏問道：“不會這么慘吧？”
李氏不想賀寧羽繼續執迷不悟。她這輩子窮怕了，一定不能讓女兒步自己的后塵，嫁給一個沒用的男人。
“更慘的我還沒有說呢，想不想聽？——想聽我再說仔細些。”李氏笑著道。
賀寧羽勉強咧嘴笑了一下，沒有再說話，低頭想著心事。
李氏拍拍她的肩膀，輕聲道：“娘是為了你好，絕對不會害你的。照娘的話去做，過了今日，你一輩子的富貴榮華指日可待。而且你表哥家，也可以過上好日子。——這樣一舉兩得，兩全其美的好事，到哪里尋去？”
賀寧羽咬著唇尋思了半天，才鼓起勇氣，道：“那我再試試。娘說吧，讓我怎么做？”
李氏眉開眼笑地俯身過去，在賀寧羽耳邊交待了一篇話。
賀寧羽一邊聽，一邊點頭，又有些臉紅，問道：“國公爺會信嗎？”
李氏胸有成竹地道：“我跟你聶表哥帶信過去了。這一次，只要國公爺親眼見到，必會死心。你大伯父也沒臉再把女兒嫁給他。”
賀寧羽偏頭想了想，道：“若是國公爺一怒之下，直接退了親怎么辦？”
李氏拿帕子捂著嘴咯咯地笑了，道：“真是小孩子，盡說些胡話。——這簡家，欠了我們賀家一個天大的人情，國公爺肯定會娶賀家的姑娘。到時候，賀家可嫁的嫡女，就只有你一個。我再讓你爹去求求你大伯父，肯定成的。再說，你比賀寧馨不知道漂亮多少倍，國公爺也不是瞎子，肯定會順水推舟的。”
賀寧羽心里有些忐忑，總覺得不會這樣順暢，可是又想不出反駁娘親的話。她本就有些耳根軟，被勸了幾次之后，便應了。又叫了香枝進來，讓李氏單獨跟香枝說話。
賀寧羽自己去了凈房梳洗打扮，不顧春寒陡峭，特意將青羔皮裙脫下，換上輕薄的羅紋雀上枝頭馬面春裙。
辰時中（早上八點），依了李氏昨晚的囑咐，是聶維應該過來的時辰。可是等到辰時末了，依然不見他的人影。
李氏又等了小半個時辰，才派了一個婆子去聶家尋聶維。那婆子回來復命，說表少爺一大早就出去了，家里不見人影。
李氏萬般算計，就沒想過聶維還是不配合，一時急得上火。
香枝也極為緊張。她一輩子的榮華富貴，也在此一舉了。看見李氏在屋里急得團團轉，又不好對別人說起來，香枝咬咬牙，上前一步道：“太太，奴婢有個法子。”
李氏回頭看見香枝，右面的眉毛輕輕跳了跳，“說。”
香枝忙走過去，俯身往李氏耳旁，輕輕道：“上次大姑娘依約去了后花園的池塘邊，奴婢有法子，讓大姑娘再去一次……”
李氏上下打量了香枝一下，挑著眉毛問：“就算她去了，沒人怎么辦？——你還能攔著不讓她回來？”
香枝笑了笑，道：“奴婢沒法攔著，可是老天會攔著也說不定。”
李氏見香枝胸有成竹的樣子，想了又想，終于下了決心，道：“你想法子把大姑娘領到后花園的池塘那里，后面的事情，你就別管了。人帶到了，你立刻就走，切不可讓人看見你和大姑娘在一起。”
香枝眼神閃爍，屈膝行禮，應了聲“是”。
過了不多會兒，李氏在二門上安插的一個婆子送信過來，說國公爺來了，先去了許夫人的院子，然后去了隨云亭，等著大姑娘過去呢。
李氏趕緊去了賀寧羽的屋子，讓她速速去隨云亭，先攔著國公爺說一會兒話。等香枝過來報信，再帶著國公爺一起去后花園的池塘邊看好戲。
賀寧羽鼓足勇氣，帶著幾個丫鬟婆子往隨云亭那邊去了。
簡飛揚一個人背對著大路，站在隨云亭上，眼望著亭前的花圃，一動不動地站在那里。巍峨的背影淵停岳峙，很是沉穩可靠的樣子。
賀寧羽看著簡飛揚的背影，想起簡家的世代勛貴，一時迷了心竅，讓丫鬟婆子等在遠處，自己一個人往亭子里走去。
“國公爺，我大姐不會來了。”賀寧羽一臉忐忑地走上隨云亭的臺階，對站在亭子里，正背對著她的鎮國公簡飛揚柔聲道。
簡飛揚回身瞥了她一眼，又轉過頭去，繼續看著亭子前面的花圃，沉聲道：“你走吧。我等得不是你。”
賀寧羽尷尬地停在隨云亭的臺階處，進也不是，退也不是。
“國公爺您不知道，我大姐這會兒正忙著呢。”賀寧羽想起剛才娘說的話，又猶猶豫豫地說道。
見簡飛揚還是無動于衷，背對著她，連轉過身看她一眼都不曾，賀寧羽有些不甘心，便又追問道：“國公爺當真不想知道我那大姐在忙什么？”
簡飛揚嗤笑一聲，看著對面的花圃朗聲道：“背后說人，非君子所為。賀二小姐就算不是君子，也不要做小人做得這樣明目張膽好不好？”
