明鸞就這么丟下朱翰之自個兒走了。橫豎她陪他在城里逛過幾回，幾條主要的街道想來他都是認得的，也知道回茂升元怎么走，不怕他會迷路。況且就算迷路又如何？他那么大個人了，又不是真的傻子，能從北平千里迢迢走到廣東來，難道就沒本事從德慶回到九市去？
她徑自去了同知衙門后街，敲響了同知官邸的后門。那里守門的老頭不是頭一回見她了，很爽快地替她遞了信進去，不一會兒，便有個婆子來領路，說是太太要見她。
明鸞知道柳同知的太太是去年才過來與丈夫團聚的，卻從沒見過，平日里就算到柳家來，也只在前院跟柳同知說幾句話，而去歲末家里送年禮時，則是自家父母出面負責的，她當時沒跟著來，自然也就見不到柳太太了。今日頭一回見這位官太太，她心里倒有些緊張。
跟著那婆子在宅子里繞了兩道門，便進了一處花廳，花廳前的過道一端有個寶瓶門，隱隱可以瞧見同知衙門后院偏廂的屋檐角。明鸞根據記憶中的地形，揣度著這大概是內宅招待客人的地方了，地方還真不算大。
一個身穿艾綠色湖縐褙子、下系牙色繡花羅裙的三十來歲婦人端坐在花廳羅漢床一端，頭發梳成簡單的圓髻，也沒戴什么華麗的首飾，只隨意插了兩根碧玉簪子，襯著一對綠水般的翠玉耳墜，倒是說不出的清爽。她右手拿著把竹編的團扇，正是本地出品，上頭還繪有蘭草圖案，輕輕地一下一下扇著，雪白的腕子上露出一個同樣如綠水般青翠欲滴的鐲子。
這位想必就是柳同知的太太了，明鸞心道：看起來倒象是個挺斯文雅致的人，不過平日瞧柳同知生活還算簡樸。他這位太太卻很是富貴啊，瞧這套玉首飾，綠成這樣，可不是一般的貨色能比的。她又迅速掃視花廳里幾眼，廳中的家具擺設都沒什么特別的，不過是半舊的紅酸枝家具罷了。都是衙門里配備的，連一個貴重些的花瓶都沒有。一旁的多寶架甚至還空了一半格子，只擺放了三四個普通的青花瓷瓶。倒是那兩排八張圈椅上，掛著蠟染布椅搭，跟青花瓶子相得益彰，使得這間花廳隱隱透出幾分書香氣息。
明鸞雖不太清楚這個時代的富貴人家生活水平，但她好歹在南鄉侯府里住過一段日子，這點眼光還是有的。這間花廳里的家具擺設，要放到南鄉侯府里，頂多就是體面些的大丫頭房間里擺放的貨色。可是南鄉侯府里的太太奶奶們。戴的玉首飾也不過是柳太太頭上這樣的檔次而已。柳家究竟是什么來歷？
柳太太見明鸞走了進來，便露出了微微淺笑：“來了？”語氣透著熟稔，仿佛不是頭一次見面似的。明鸞卻不敢大意，正正經經照著自家便宜老媽教的禮儀，給她道了個萬福：“見過柳太太。”
柳太太見她恭敬，臉上的笑意便深了幾分。用扇子指了指下手的椅子：“不必多禮，平日兩家時有來往，也算是通家之好了。我們老爺總說，你們家的老爺子是位值得尊敬的老人，曾與老爺子交談過幾次，都讓他得益不淺，你們這些小輩來了。也不必客氣，快坐吧。梅香，上茶。”
她態度如此親切和藹，明鸞也松了口氣，笑著道了謝，在她指的椅子上坐下。接著一個青衣小鬟用個半尺大小的茶盤捧了一盅茶上來，放在小幾上，茶香撲鼻而來，也不知是什么茶葉，味道怪好聞的。明鸞見那茶盅是瑩白細薄，上頭畫了幾筆花草，便知道定是高級茶具了，茶水是淡淡的綠色，茶葉嫩嫩的，散得滿盅都是，看起來象是毛尖，但要她說出是哪一種，又或是雨前明前什么的，她還真沒那本事。
柳太太笑著勸她喝茶，還說：“老家送來的茶葉，自家茶園里出的，不是什么貴重東西，不過是那茶香特別些，與別處不同，還算少見罷了。”
明鸞笑著說：“那就十分難得了。今兒我能有幸嘗一嘗，真真是我的福氣。”說罷便捧起茶盅喝了一口。
說實話，她雖跟著陳氏學過些禮儀規矩，但練習的機會不多，客觀條件也不足，所以行為舉止要裝個樣子還行，真要上手，未免露怯。比如這喝茶，她就覺得杯身有些燙，因此是一手輕輕捏著杯沿，一手托著杯底，只小啜一口，也不知道這一口該喝多少，只是隨著自己心意，淺淺嘗了一口，差一點就被燙著了，才想起應該先吹涼些再喝的，但也來不及了，便微笑著將杯子放回原處，收回手，抬頭沖柳太太笑笑。
柳太太不知為何，臉上的笑容略淺了些，也沒說什么，便跟她拉起了家常，不過問些家里人的身體如何、平日在家做什么、今日為何進城之類的話題。明鸞心里奇怪，一邊應對著，一邊在心里想：約我來的難道不是柳大人嗎？怎么反而是柳太太在招呼我？
她這念頭才在腦海中閃過，便有個婆子來報說：“老爺從前頭衙門過來了，正在換衣裳，說是一會兒就過來。”柳太太忙道：“老爺今兒覺得怎樣？要不要喝點解暑茶？”
“老爺說身上沒什么，只是沒有胃口，興許是方才吃飯時撐著了，讓太太給他備點酸梅湯來。”
柳太太便笑道：“早就勸了他無數次，吃飯的時候別顧著想公事，吃多了都不知道。”然后站起身，“你坐吧，老爺有事找你呢，我去后面給他弄酸梅湯。”
明鸞連忙起身相送：“您慢走。”
柳太太便扶著那婆子款款去了，明鸞倒松了口氣。老實說，叫她裝得斯斯文文地跟個斯斯文文的貴婦人說話，還真是壓力山大，偏又不好意思表現得太過直爽，怕嚇著了人家。
她沒留意到，柳太太扶著婆子走遠了，回過頭來看她，忍不住嘆了口氣。婆子忙問；“太太這是怎么了？先前不是一直盼著見章家三姑娘么？”
柳太太嘆道：“上回章家三奶奶過來時。那等氣派，無論行止談吐，都不是一般人家可比的。那時我還想著不過是個流放來的軍戶女眷，老爺待他們這般客氣，已經是抬舉了，用不著太鄭重。不想差一點就丟了臉。今兒聽說她女兒來了，巴巴兒地把壓箱底的陪嫁首飾都戴了出來。就是不想再失了面子。沒想到母親是那樣的，女兒卻又是這樣的，瞧著舉手投足雖比一般小門小戶的強些，也稱得上是落落大方，但跟她母親卻是一個天上，一個地下。她母親一舉一動都說不出的優雅高貴，只聞茶香，就知道是什么茶，什么時候采的。連用的水是露水還是井水都喝得出來！這做女兒的，卻只奉承了我一句，居然嘗不出那是上好的信陽毛尖！這個模樣，叫我怎么放心呢？”
婆子便勸她道：“太太別急，章家被流放幾年了，這個三姑娘瞧年紀也不大。興許當時還沒懂事呢，不曾學得大家閨秀的規矩。我聽說她還有一個姐姐，比她大兩歲，不如下回叫了來瞧瞧，興許好些。”
柳太太皺著眉點了點頭：“也只能這樣了。唉，若不是我們燕兒從小被她祖母寵壞了，絲毫沒有大家閨秀的模樣。我又何必操這個心？只盼著能給她尋個規矩好的伴兒，每日相處著，也能引她學得乖巧些。不然再過兩年，到了說親的年紀，哪個好人家能瞧得上她？”
正說著，一個丫頭匆匆跑了過來，頭發凌亂，連戴的絹花都歪了，哭喪著臉道：“太太快去瞧瞧吧，姑娘正在少爺書房里發脾氣呢，不但把今兒您吩咐她抄的書給撕了，還將書架子上少爺的書本丟得滿地都是，書僮去攔，卻叫姑娘拿硯臺砸破了頭，正在那里哭呢……”
柳太太幾乎當場就往后倒，婆子死命掐了她的人中，她才幽幽醒轉，抓著婆子的手道：“不許人告訴老爺！快……快扶我過去！”
明鸞對同知官宅內院的雞飛狗跳一無所知，她正在聽柳同知說話：“老爺子身上可好？最近天氣炎熱，前些時候又天天下大雨，老人家腿腳怕是難受得緊吧？前兒有人送了我一些虎骨，我想這東西對老爺子的腰腿最好，特地叫人收拾了，一會兒你走時帶回去。”
虎骨？這可是好東西，用來泡酒治風濕最好了。明鸞忙欣喜地起身道謝：“太謝謝您了，這東西很貴重吧？要是祖父知道了，定會說我……”柳同知擺擺手：“我自家用不著，因別人送得多，已是分了一半命人送回家鄉給老父，這些是特意給你祖父留的，你們若不要，就沒了用處，再跟我客氣，我就要惱了。真要覺得過意不去，端午時給我多送點你們自家包的粽子就成，去年送來的那些，我們家里都愛吃呢，說是外頭買不到的風味。”
章家自己有秘制的粽子方子，跟別家的相比確實有其獨到之處，不過明鸞吃著，只覺得還算不錯而已，沒到讓人驚艷的地步，便知道柳同知是故意給她準備了臺階下。想想自家祖父確實需要虎骨，大不了日后回禮時準備多點東西，明鸞也不多推托，再次謝過柳同知，便收了下來。
柳同知心情很好，又笑著問她：“今兒特地把你叫來，是有件事要請你去做，希望你別嫌我麻煩。”
誰敢嫌他麻煩？她剛剛才承了他的好處呢，拿人的手短，早就知道世上沒有白吃的午餐。
明鸞臉上笑容不變：“您請說，只要是我能辦到的，一定盡力去辦！”
柳同知笑著起身，走向花廳一側的多寶架，從上頭的小抽屜里拿出幾樣東西來。明鸞瞧著，發現是幾樣竹制的小玩意兒，竹蜻蜓，竹根兒挖的香粉盒，用極細的竹絲編的精致小花籃，竹筆筒，竹筆架，雕花的竹臂擱，還有巴掌大小的雕花竹制首飾盒，不由得暗暗抹了把汗。
這些小玩意，都是她跟盤月月說了，親自畫了圖樣，又看著后者幾個手巧的族人做出來的，沒有量產，只能算是試驗品，練手藝的。盤月月姐妹拿出去擺攤子，聽說賣得挺好，沒想到有那么多件落到了柳同知手里。難道這里頭有什么犯忌的地方？
柳同知拿著東西回來坐下，又拿起他太太忘在桌面上的團扇，笑道：“從前我知道德慶本地多竹子，也知道竹子可以用來做許多東西。卻從來不知道可以弄出這么多花樣。這還只是其中一小部分，只怕姑娘見過的更多吧？小女性子最是貪玩。每日總愛上街閑逛，見了瑤民攤子上擺的這些東西，便忍不住往家里搬，幾乎把自個兒的月錢全都花在這上頭了。我太太教訓了無數次，她只是不聽，我便叫人拿了東西來瞧，果然精巧可愛，難得的是東西好，大多數十分實用。還帶著雅致，實在不象是瑤民們能搗鼓出來的。我讓小女去打聽了一下，才知道原來是三姑娘想出來的玩意兒。”
明鸞瞧著他不象是在生氣，略略放了心，便笑道：“這都是我們小孩子不懂事，鬧著玩的。九市那邊有十八家瑤民落戶。我與盤家的小女兒交好，平日里也沒什么錢玩耍，便拿山上的竹子倒騰，正巧他們寨子里有幾位大叔，最擅長用竹子做東西，這些都是我們纏著他們做出來的，因想著東西還算不錯。拿去賣應該還值點錢，也算解了他們燃眉之急了，沒想到居然能投令嬡的歡心，也算是我們的福氣。”
柳同知笑說：“這算什么福氣？她不過是貪新鮮罷了。”又指了指旁邊的椅搭：“這個也是你幫著牽線搭橋，讓他們做了賣的吧？這東西倒不少見，別處的瑤民也有，但只見過他們用來做頭巾衣裳，或是賣了做帕子的，花樣兒跟九市出產的也不一樣。聽說如今在外頭，這樣花色的絲綢料子，能賣到七八兩銀子一匹，可不便宜，但在本地卻一匹難求。別人都說，有商號專門收了這樣的料子，只販到外頭賣去。我問了那家商號的名字，原來跟你們家也有些關系。”
明鸞干笑：“這個……我也是想幫那些瑤民掙點錢，讓他們過得寬裕些……”
柳同知嘆道：“確實是寬裕許多，全德慶的瑤民，就沒有比他們更寬裕的了。他們一共只有百十口人，占的土地也多是荒地，在九市落戶還不滿一年，只開墾了兩百來畝，種的糧食除去自己吃的，留做糧種的，能賣的并不多，卻是家家不愁吃穿，偶爾還能周濟一下別處的親朋戚友。若不是他們的首領有個好女兒，那好女兒又恰好認得你這個好朋友，哪里來這樣的好日子？”
明鸞咧著嘴繼續干笑，雙手手指在背手絞成了結。她有些拿不準柳同知說這話的用意，聽起來似乎是夸獎，但那語氣怎么就透著古怪呢？
柳同知看出她的不自在，不由一哂，放下手中的竹制品，正色對她說：“章家三丫頭，你可知道，如今我們州里有多少瑤民？過的又是什么日子么？
明鸞搖搖頭，目光閃爍：“大概……不太好吧？不過大人勤政愛民，他們的日子會越過越好的。”
柳同知忍不住笑了，指了指她：“你啊……居然拍起馬屁來了！”他收回手，道：“正如你所說，過得不算很好，雖說比起他們在山上時，大部分人都可得個溫飽，但卻跟九市的四姓十八家沒法比。而且近一年來，因進入德慶的瑤民越來越多，要分給他們的地也越來越多，在不少地方，漢人與瑤民之間為了爭地或爭水源之事，起了不少紛爭。雖說只是小沖突，但終究不是好事，萬一哪一日出了人命，瑤亂便有可能再次發生。可是德慶就只有這么多土地，無論是漢人，還是瑤民，都不能沒有土地，需得另想法子才行。就在這時，我看到了這些東西……”他指了指那些竹制品，又指了指椅搭，“這些東西的技藝并不是四姓十八家獨有的，別的瑤民也會，可他們做的卻未必能賣這么好。一來，是做的花色、樣式不如四姓十八家的多，也不如他們做的合買家心意；二來，也是因為沒有商家肯向他們收購。我叫了幾個商人來問，都說愿意販些蠟染綢回去，可看了那些瑤民做的布，卻又猶豫了，因此我才會喚了你來，問問你可有什么法子？”
這能有什么法子？改布為綢，再改花樣就是了。明鸞張嘴就想這么回答，忽然頓住，仔細想了想，才道：“四姓十八家做的蠟染綢，確實在外頭賣得不錯，但他們寨子人少，出產也有限，所謂物以稀為貴，就因為出的少，才賣得這么貴，若是料子多了，未必能有這么高的價。”
柳同知并不在意：“價錢低些也無妨，總不至于低到幾錢銀子去。”
明鸞聞言便說：“如果是這樣，那其他瑤民也可以試一試，蠟染手藝許多人都會，只是花色樣式他們未必掌握得好，您可以叫那些綢緞商人去指點指點，給瑤民設計幾個好花樣。圖案有了，技藝也沒問題，再來就是質量，不能偷工減料。若其他瑤民也能做出好的蠟染綢來，自然有商人愿意收。若是您信不過別的商人，待我去問問茂升元的掌柜，看他們愿不愿意出面好了。”
柳同知聞言露出了滿意的神色：“那……一切就拜托了。”
明鸞不一會兒就告辭了，帶走了一包虎骨，還有柳太太命人送過來的一盒子糕點。她一路想著柳同知所說的事，一路帶著點小興奮，快步走回茂升元分號，一進門就喊：“馬大哥，有好消息！”
不料，屋里坐著的不是馬貴，卻是朱翰之，正皮笑肉不笑地望過來：“終于回來了嗎？玩得還算愉快？”
明鸞立時沉下了臉，兩人相互對瞪著，齊齊冷哼了一聲。
