柳同知陰沉著臉氣沖沖地進了家門，見了迎出來的妻子劈頭就問：“玦哥兒說嫂子來信應允了婚事，到底是真是假？！這幾多久的功夫？嫂子怎會這么快就回信了？！”
柳太太忙道：“妾身也不知道是怎么回事，今早有個人忽然來了，說是信陽同鄉，順路幫大嫂捎信的，玦哥兒接了信，便歡歡喜喜地說大嫂答應他與沈家女兒的婚事了，我想要問清楚些，他便只說大嫂在信里說了些不大中聽的話，若我知道了定要生氣，我也不好多問。雖說咱們也寫了信給大嫂，但以她的為人，若是堅信玦哥兒說的才是實情，不肯相信我們，也沒什么奇怪的。”
柳同知心頭怒火略平息了些，想起那位庶長嫂的脾氣，倘若侄兒柳玦為了讓她答應婚事，故意在家書里為沈家女兒說好話，又再編排些他們夫妻有意阻攔婚事的謊言，嫂子還真有可能會信了柳玦的話，把他們夫妻視作壞人。但這不是重點。
他沉聲道：“你也太大意了，即便玦哥兒真是這么說的，你也該拿了信過來瞧瞧，至不濟也要看一看信封上的字跡，看是不是嫂子的筆跡。你也不想想，從這里到信陽，別說半個月了，一個月都未必能到，更何況是一來一回？此刻只怕玦哥兒與你我寫的書信都還沒到老家呢，哪里來的回信？！送信來的是什么人？若是同鄉，你可聽見他說家鄉話了？”
柳太太有些心虛：“這……外頭來的人，又不知底細，我如何能見他？只是打發了門上的人去招呼，聽說是尋玦哥兒的，便讓人帶他見玦哥兒去了。”
“糊涂！”柳同知聞言又惱了，“若真是家鄉來人，奉了嫂子之命前來送信。無論如何也該來見過我們才是，萬沒有到了人家家里，卻不見主人一面的。門上招待這人的是誰？快叫了人來問！”
柳太太無法，只得派了個婆子去叫人，不一會兒，門房到了。回答說：“那人口音有些象是福建人，小的聽了覺得奇怪。也曾問過他，他說他長年在福州謀生，便沾染了那邊的口音，還特地學了兩句信陽話，只是聽著有些古怪。但玦哥兒馬上就過來將他拉走了，因此小的也沒問清楚。”
柳同知打發了門房，便重重拍桌：“不用說了，若真是信陽同鄉，又怎會這般鬼鬼祟祟的？這一定是玦哥兒找來糊弄我們的。那所謂的家書也定是他偽造，怪不得不敢拿來給我們瞧！”又埋怨妻子：“無論如何也該問清楚了才是，你怎么就由著他亂來了呢？我明明說要了將他禁足的，你倒好，我不在家時，他要出門。你也不攔著。”
柳太太心里委屈得不行。說真的，她跟柳玦的母親委實不對盤，明知道對方在信里不可能有什么好話，她又何必多問？這些日子他們夫妻沒少勸說柳玦，但柳玦就是一根筋地要結這門親，真叫人氣死。橫豎不是她的兒子，她何必多操心？到頭來還要叫柳玦母子倆埋怨。就讓柳玦娶了沈昭容，讓那位自以為是的嫂子知道自己的兒媳是個罪犯的女兒，看她還有沒有臉面在族中立足，才叫痛快呢！
抱著這樣的念頭，柳太太便紅著眼圈道：“老爺，妾身倒想問清楚呢，可玦哥兒既然連偽造家書這種事都做出來了，又怎會讓妾身知道實情？那畢竟是嫂子寫給玦哥兒的書信，玦哥兒不給，妾身總不能搶過來瞧吧？”
柳同知聞言更生氣了：“從前看那孩子還老實，怎么如今越發昏頭了？！”
這時柳璋得到消息趕了過來，便對父親說：“以哥哥的性情為人，即便真有心要瞞騙父親，也想不出這樣的法子，只怕是別人的主意。”
柳太太忙道：“多半是沈家丫頭出的主意！那丫頭心眼兒多著呢，又不要臉皮，什么事做不出來？定是她調唆著玦哥兒尋人裝老家信使，又拿那假的家書來糊弄我們！”
柳璋提出疑問：“好好的，她為何要這么做？若是為了她父親的案子，先前也沒見她做什么過分之事呀？都已經使了銀子打點了，案子也壓了下去，如今她強要與哥哥定下親事，到底是在謀劃些什么？難不成，她是聽說了父親即將高升之事，才不管不顧、死皮賴臉地要巴上來么？”
柳同知想了想，已經有了答案：“也許有這個可能，但還有別的緣故。今日我在知州大人那里聽說，他已經命人對沈儒平動刑逼供了，打算在年前把案子了結，而我們家又很快就要離任。沈家女兒大概是心急了吧？”
柳璋皺皺眉頭：“咱們家既然要準備走了，還是不要沾染上這個麻煩的好。只要不曾將婚事定下，等我們帶著哥哥走了，沈家女兒便是有再多的心眼兒，也無濟于事。”
柳同知冷哼一聲，想起方才看見侄兒面上一臉急切的模樣，心中更不舒服了：“你哥哥方才出了門，說是要往沈家去，大概是要商議下一步的事了。等他回來，我定然不會再放他出門！”看了妻子一眼。柳太太忙道：“老爺放心，妾身定會敲打家中下人，不許任何人放他出去！”
柳璋卻仍在擔心：“就怕哥哥叫沈家女兒迷昏了頭，拿著那封假造的信，便當成是伯娘的真意，今日就要與沈家定下婚事，那就大不妙了。雖說我們家不會承認，但哥哥一旦許下諾言，日后毀諾，未免會被不知內情的人說閑話。”
柳同知頭疼地揉了揉額角，嘆道：“方才就不該讓他出門的，只是我一聽說他母親同意了婚事，便怔住了，竟叫他借機溜走，等我想攔時已來不及了。這孩子真不叫人省心，好好的老實人，怎么變成這模樣了呢？罷，罷，若不把他攔下，等嫂子知道了，定要怪我做叔叔的不盡心。到時候又要在族里說我的不是。”便交代妻子：“替我備車，我回房把官服換下，改穿了常服，帶人往沈家走一趟吧。無論如何，我也得把這樁婚事給攪和了！”
柳璋忙道：“兒子陪您一塊兒去！”
然而，出乎柳家父子意料的是。當他們匆匆忙忙趕到布村的沈家時，沈家院子里正鬧成一團。一個衣衫襤褸的獨眼少年沖著沈家人破口大罵。他腳邊有個同樣狼狽的中年女人，正坐倒在地嚎啕大哭：“老天爺啊！你睜開眼吧！這還是親弟妹，親侄女兒呢！說好的婚約說反悔就反悔，這還有沒有天理啊！”急得杜氏又是跺腳，又是罵他們，沈昭容在屋里抽抽答答地哭著，柳玦早已呆滯了，一臉傻樣地站在邊上，手足無措。
柳璋不由得暗笑了下。回頭小聲對柳同知說了幾句話。柳同知瞥他一眼，徑自大踏步走到沈家前，不肯進他家的門，只是在門外喝道：“柳玦給我出來！”
柳玦一個激靈，見是叔叔到了，臉色頓時刷白。躊躇著慢慢挪動腳步。杜氏見了倒是驚慌不已，忙忙迎出來賠笑道：“大人怎么來了？真是怠慢了……”
“你不必多說。”柳同知打斷了她的話，指了指院內的母子二人，“你家女兒既有婚約在身，又怎敢再妄圖攀附我柳家？婚事不必再提了！無論你們母女做什么，你丈夫的案子該如何判，還是如何判。我柳信文為官多年。從不做徇私枉法、因私廢公之事！”說罷一甩袖，厲聲再次喝叫：“柳玦！給我出來！”
柳玦顫悠悠地來到他面前，小聲開口：“叔父，您聽我說……”
“你還有什么可說的？！”柳同知冷笑，“為了娶一個罪犯之女，居然連偽造書信的事都做出來了，你當你叔叔是什么人？會被你這點伎倆騙倒？！你從前明明是個老實人，才認識這罪犯之女幾日，就變得如此奸滑，若讓你娶了她，日后還有個人樣兒么？！”
“叔父您誤會了，此事與沈姑娘無關啊……”
就在柳玦在柳同知面前為沈昭容辯解之際，正主兒沈昭容已無聲無息地出了屋子，來到姑母李沈氏面前。此時李沈氏與李云飛母子正因為柳家父子的到來，而且看上去是有身份的大人物，已經停下了漫罵，正帶著好奇打量他們。李沈氏冷不妨瞥到沈昭容在耳邊出現，還嚇了一跳：“你要做什么？”
沈昭容壓低聲音哽咽道：“三姑母這又是何必？壞了侄女兒的名聲，攔了侄女兒的婚事，難不成你們就能得了好處？當年所謂的婚約不過是長輩們嘴上說說，從來就沒正經定下來過，又無婚書憑證，便是鬧上官府，你們也是口說無憑的，平白壞了侄女兒的前程。那柳大公子是本地州同的親侄兒，就是門前那位柳大人，聽說他已經收到調令，年后就要升任廣東布政使司督糧道了，若得了這么一位姻親，您與表哥想要過點好日子，也容易些，若是這門婚事不成，沈家固然是得不了好，您與表哥就更難謀生了。請您細想想，此時可是爭意氣的時候？”
李沈氏聽得心下一動，轉頭與兒子對望一眼。李云飛趁機要脅：“想要我們反口說沒有婚約，那也成，只是你們得給我們銀子，還要幫我們在本地尋房子和差事，想辦法把我們母子的軍籍正式調過來，否則我絕不會改口！別說什么無憑無證的話，即便你與我是無憑證的，那你與太孫的婚約又怎么說？你一個女兒家，許了三個男人，還是什么好名聲不成？我就算拼著輸了官司，也要攪和了你的好事！”
沈昭容咬咬唇，心一橫：“我知道了，你們放心，等我成了柳家媳婦，便是這德慶的知州也要讓我三分，到時候有什么事辦不成？”但她心里卻清楚，即便說動了知州，柳同知本人不同意的話，事情也難辦得很，更別說軍戶都是歸衛所管的，而衛所里能做主的人，卻是與章家有交情的江千戶，哪怕是別的武官，也未必會搭理沈家，更何況，她如今已經沒有銀子去打點了。此時答應李家母子，不過是權宜之計罷了。
他們這邊說定了，那邊廂柳玦還在柳同知面前辯解，杜氏也時不時插上幾句話討好，但柳同知只是不聽，還怒而教訓侄子：“你親眼所見，沈家女兒原是有人家的，你還在這里糾纏什么？！你別拿你母親來堵我，即便你母親親來，我也要阻攔。我柳家可從來沒做過壞人姻緣之事！”轉身就要走。
李沈氏卻從院中飛撲過來，跪倒在他前路道：“這位大人容稟，您誤會了，侄女兒與小兒本無婚約，不過是他們小時候，我們這些做長輩的戲言幾句，其實從來就沒定下過。方才民婦與小兒來見親戚，見弟妹態度冷淡，卻對令侄殷勤有加，心中不忿，方才說謊的。請大人明察！”
柳同知被她這意料外的一跪嚇了一跳，聽完她的話，更加生氣。柳玦卻如同得了圣旨般，滿面喜色地道：“叔叔您聽見了，他們說沈姑娘并未許人，都是他們胡說來著！”
柳璋上前拉了他一把：“哥哥，別再說了，你偽造伯娘家書之事，父親還未與你計較呢，他如今正在氣頭上，你又何必一再惹惱他？有話咱們回去再說，這里人多，當心叫人看了笑話。”
柳玦看了看周圍，見村民都在圍觀，指指點點地暗地里嘲笑，臉便是一紅，只是不甘心就此走人：“好兄弟，你替我與叔叔說說好話吧，沈姑娘這樣難得的好女兒，若是錯過了她，豈不是哥哥終生的遺憾？”
柳璋心道若真讓你們成了事，才是終生的遺憾呢，嘴上卻道：“你既已經寫信回去請求伯娘同意，又何必畫蛇添足偽造一份家書？只要伯娘來信同意，父親便是再不甘愿，也奈何不了你。你這般急切做什么？真惹惱了父親，你就不怕沈儒平在牢里遭殃么？”
柳玦嚇了一跳，忙道：“我知道了，我這就跟你們回去。”轉身來到沈昭容面前，滿面不舍：“沈姑娘，叔叔發了火，我只能先跟他回去了，但你放心，我們的婚事是絕不會變的！”
沈昭容眼圈一紅：“公子該不會是哄我的吧？就怕你這一走，便再也不回來了。”
“不會不會。”柳玦回頭看了看叔叔與堂弟，見他們已經往馬車的方向走了，便對沈昭容說，“若是你信不過我，我愿馬上立一份婚書為證。有了婚書，即便我走到天涯海角，也改變不了你是我未婚妻子的事實。”
沈昭容猶豫了一下，見杜氏猛地給自己遞眼色，便咬牙答應了，進屋取了筆墨來，讓柳玦寫婚書。但柳玦的學問實在平平，寫了兩行字，便不知該如何措辭，沈昭容索性奪過筆來，親自寫下了兩封婚書。杜氏大喜，捧了印盒來，讓柳玦留了指印，又讓女兒留一個。完事后沈昭容與柳玦一人一份，將婚書收起。
柳玦滿面是笑：“好了，這回饒是誰來，也沒法阻礙我們了。”
他高高興興地隨著柳同知父子離去，沈昭容目送他的背影，不知為何，心中充滿了不安。
