石剛臉上沾滿綠色的樹汁，他喘著氣道：“拉倒吧。這路誰他媽再走，誰是小媽養的！”
說歸說，這會兒對他們這些疲憊的旅人而言，床鋪和熱水的誘惑比每人送個美女更來得強烈。眾人拼著最後力氣，催動馬匹，朝朱老頭說的村寨進發，那些花苗人卻停下來，不再往前走。
程宗揚過去詢問，蘇荔只說她們要在這里露宿，明天一早再與他們匯合。
既然有村寨落腳，何必再住荒山野嶺？程宗揚勸了一會兒，蘇荔卻異乎尋常的堅持，一定要在山里露宿。程宗揚見她們說得認真，也不好再勸，約好日出時一同走，才匆忙去追趕隊伍。
小路上裸露著紅色的泥土，路旁的枝葉還有被砍過的痕跡。在荒無人煙的大山里走了兩天，終于遇到村寨，想到今晚就能靠著火塘，住在有頂的房子里，眾人都振作起精神，加快腳步。
“武二呢？”
“在花苗人那兒呢。”吳戰威笑得一臉曖昧，“我看那家伙五迷三道的，不會是跟花苗的女族長有一腿吧？”
何止一腿？程宗揚沒好氣地說道：“不管他，咱們走。”
前面有人道：“嘿，這個草結編的。”
祁遠神情陡然一變，“什么草結？”
“這兒呢。”
昏暗的光線中，能看到路旁立著半截乾枯的樹幹，樹幹上懸著一隻乾草結成的草環，模樣醜怪，上面斑斑點點，仿佛沾著血跡。
雲蒼峰聞聲也趕了過來，和祁遠一樣臉色變得難看之極。
朱老頭吆喝道：“走啊走啊，進了村子好好歇啊。”
祁遠把朱老頭從驢背上拖下來，拽到路旁，壓低聲音道：“看到了嗎？”
朱老頭瞅了瞅，“哪個死孩子編的？手還怪巧呢。”
祁遠恨不得去敲朱老頭的腦殼，又忍住了，“那是四兇煞！”
“啥？”
雲蒼峰道：“這村子不能進。掛了四兇煞的村子，都是跟人有血海深仇，外人進去就出不來。”
“你說這個？”朱老頭毫不在意地說道：“假的。唬人的。”
祁遠和雲蒼峰下巴險些掉下來。哪個村子敢拿四兇煞嚇唬人？
“這村子我來過沒有二十趟，也有一百趟。”朱老頭胡謅道：“你看我不是還好好的？”
程宗揚搖了搖頭，“難說。”
“別擔心，”朱老頭嚷著去找他的驢，“出了什么事都包在我身上！”
“你包得起嗎？”程宗揚無奈地追了過去。
這村寨看著跟南荒的普通村寨無異，村前開了幾片荒地，種著些稻黍，村後就挨著山峰陡峭的石壁。
村里居民并不多，聽到人聲，家家戶戶都閉了門。路上遇見幾個居民，他們也沒有露出吃驚的表情，視若無睹地與商隊擦肩而過。
村里的人身材普遍不高，黝黑的皮膚又乾又瘦，用黑布包著頭，沉默寡言。祁遠陪著笑臉上去攀談，可無論他用六朝語還是南荒蠻語，那些人都面無表情，一副聽不懂的樣子，讓他碰了一鼻子灰回來。
“老頭，你說的火塘、床鋪、熱水呢？”
“再走走，再走走，”朱老頭敷衍道：“前頭指不定就有。”
“指不定？”石剛道：“我算是看出來了。你這是坑我們呢！”
“石頭，你別急啊。大爺啥時候坑過你？吃個果子，大爺還墊記著給石頭你留一半。天地良心啊。”
說到果子，石剛氣就不打一處來，“我呸！那么大的蟲眼給我留著，你還有臉說！”
祁遠低聲道：“程頭兒，這朱老頭可夠滑的。”
廢話。跟秦檜、吳三桂一口鍋里吃飯，能喂出什么好鳥？程宗揚打定主意，到了白夷族，立刻讓這老家伙卷鋪蓋走路。
正說著，山路上走下來一個老婆婆。那老媼一身黑衣洗得乾乾凈凈，手里提著個籃子。她看著五六十歲年紀，滿臉皺紋，一頭黑髪卻像少女一樣烏黑發亮，整齊地盤在腦後，挽成一個大髻。
走在前面的吳戰威迎上去，用蠻語里的大娘稱呼道：“莫依，這村子里有沒有住的地方？”
老媼開口卻是純正的內陸語，“你們是從六朝來的吧？要住的話，我家里有大房子，盡夠你們住的。”
吳戰威喜上眉梢，跟老媼攀談幾句，回來笑道：“咱們運氣不壞。這老媼是從山外嫁來的。丈夫死了，又沒有兒子，空留了一幢大屋，就她一個人住。我跟她說好了，借她家里住一晚，明天一早就走。”
程宗揚、雲蒼峰、祁遠相互看了一眼，兩個常走南荒的都猶豫著沒吭聲，程宗揚道：“住！咱們二十多條漢子，還怕她一個老太婆？”
祁遠不言聲地打開行李，翻出一套用來生火的火石火鐮。過去聊了幾句，回來道：“那老媼姓葉，是北邊來的，在村里住了三十多年，說的都靠譜。住的地方也離這兒不遠。去看看吧，住不下咱們再說。”
葉媼提著籃子走在前面，眾人跟著一路往上。老媼說是不遠，等出了村寨也沒到。祁遠問了幾次，葉媼只說不遠，祁遠也不再追問，只是腳步卻慢了下來。
沿山路蜿蜒走了數里，遠遠看到一座石頭砌成的院子，孤零零筑在山上。
院子里陳設雖然簡陋，但收拾得乾乾凈凈，連一根雜草都沒有。院內一座石砌的大屋靠山而立，和大多南荒民居一樣，屋內用石塊砌著火塘，木架上掛著煮飯的陶甕。屋子東邊擺著水缸，西邊放著一堆木柴。
葉媼放下籃子，笑瞇瞇領著眾人進屋。路上祁遠許諾，住一晚給她留十個銅銖，外加半斤鹽巴。老媼說，山民們有一大半不認得銅銖，沒地方用。鹽巴卻是好東西，能換糧食。
閑聊中，祁遠試探著說到村口的四兇煞，老媼卻突然閉了嘴，無論他怎么問都不開口。
眾人拴好馬騾，在屋里生起火。小魏在蕈子林采了不少蘑菇，這時都丟到陶甕，水一煮，蘑菇的香氣便飄散出來。那些漢子們笑逐顏開，一個個脫了靴子，解了纏腿，將路上打的野獾、山兔放在火上烤著。
一向不大喜歡活動的雲蒼峰這時卻來了精神，背著手在院內前後轉著，還笑呵呵跟葉媼拉了幾句家常。祁遠也沒有片刻安寧，他肩頭還纏著繃帶，抱著肩在院里東走西看，那張嘴像抹了蜜似的，引得老媼滿心歡喜。
程宗揚拿竹簽扎了串蘑菇在火上烤著，一邊對易彪他們說道：“這蘑菇還是烤著好吃。等烤到五六分熟，撒上鹽和調料，就這樣——”
他捏了一撮鹽末，像從前烤肉串一樣撒在蘑菇上，一面遺憾地說道：“可惜料不夠，再有點胡椒、小茴香、花椒、孜然、芝麻……這味道就出來了。”
吳戰威笑道：“這蘑菇烤下來可不便宜，就你撒的這點鹽，夠山里人吃半月了。”
“鹽有這么缺嗎？”
“南荒還不算缺的。西邊有些地方，吃鹽都是拿根繩子吊著鹽塊，煮飯的時候在鍋里一滾，趕緊拉出來，就算是加過鹽了。那地方，運過去一斤鹽巴就能換個活人回來。”
易彪道：“這么貴啊？那怎么沒人往那邊販鹽？”
“那地方就一個字——窮！窮山惡水盡出刁民，要什么沒什么。不像南荒，還有幾樣難得特產，有幾個山峒還出狗頭金。俗話說，殺頭的生意有人做，賠錢的生意沒人做。去西邊不嫌錢，當然是寧愿走南荒，也不愿往那邊去。”
說著吳戰威摟住易彪的肩膀，“兄弟，等你退役了，來跟老哥一塊兒跑生意吧。拼著力氣，干個五六年，掙下錢夠給你娶房媳婦的。”
易彪嘿嘿笑了兩聲，撓了撓頭，沒有作聲。
程宗揚把烤好的蘑菇遞給凝羽，“嘗嘗味道怎么樣？”
凝羽嘗了一口，然後點了點頭。程宗揚拍了拍手的鹽末，笑道：“等有了調料，我給你烤雞翅。”
說著他心里一沉。紫玫最喜歡的，就是烤雞翅。不知道她在那個世界過得還好嗎？程宗揚連忙搖了搖頭，讓紫玫的身影在腦中消失掉。
門口傳來祁遠的笑聲，“下次我們再來，給你帶點蠟燭。那東西只有手指那么粗，比火把可亮多了，點起來還有股香味。”
姓葉的老媼在外面說了幾句，然後祁遠和雲蒼峰笑著進來，暗暗朝程宗揚施了個眼色。
三人走到角落里，祁遠笑著說：“程頭兒，咱們這次恐怕惹上麻煩了。”
“怎么了？”
雲蒼峰背著手踱了幾步，像看風景一樣看著屋外，低聲道：“程小哥，看出來了嗎？這院子跟別的地方有什么不同？”
程宗揚朝四周看了看，沒看出什么異樣。
“沒有啊，這院子收拾得挺乾凈。”
那老媼在門口晃了一下，沒有進來。祁遠早已收起笑容，咬著牙絲絲吸著涼氣，“是太乾凈了。”
