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這是一座修竹掩映中的唐式建筑，在室內見不到任何時興的座椅家具。地板是木質的，所有人都坐在蒲團上，面前擺著矮幾。
中巖書院的山長王方，是一位峨冠博帶、面容高古、長須飄飄的儒者。他坐北朝南，望著二十名新進來的年青士子。士子們全都跪坐，身體微微前傾，以唐禮拜見山長。
“爾等乃諸試官特薦之人，蓋體夫子‘因材施教’之訓。”王方的話語，帶有雅致的古韻：“今日本座親試，若實非常人，則無需按部就班，直入‘智、信’堂，由吾親教之。”
說完他點點頭，便有助教將試卷分發下去，待每張小機上，都擺好一張試卷。助教便點上線香，宣布考試開始。
學子們這才身體前傾，看試卷上的題目，只見上面有十道題。分別為經義兩道、試題帖詩兩首、賦兩篇、史論兩道、數術兩道……別說一炷香功夫，就是到天黑也答不完。
顯然要選自己最拿手的了。陳恪大體一掃，毫不猶豫的開始做兩道數術題。第一道是‘竹原高一丈，末折著地，去本三尺，竹還高幾何？’，不就是勾股定理解一個直角三角形么？這對學過幾何的人毫無難度，陳恪轉眼算出答案：‘四尺五寸五’。
第二道，陳恪一看就笑了，乃是著名的雞兔同籠題，他知道八種解法，能算出雞和兔的數量。
做完這兩道題，那線香剛剛燒了個頭。再看兩首試帖詩，題目已經給定了，只需應試排律即可。這種詩，由于題材、格律的限制，很少能出真正的佳作。但這也正是陳恪所擅長的……在掌握了聲韻、訓詁之后，他押韻用典游刃有余，很快便寫就五言六韻兩首。
這時，線香已經燃了一半。
陳恪一鼓作氣，又將兩道史論完成……在對歷史問題上，陳恪怕自己的看法過于驚世駭俗，便用了取巧的法子－－照搬資治通鑒上的觀點。想那司馬公既然能得‘文正’謚，自然是這個年代又紅又專的典范，絕對錯不了。
很快，兩道史論也答完了，線香還剩下三分之一。
陳恪立即去做兩道經義……上午時，他被考過口義，口義是墨義的一種，要求絲毫不差的用前人注疏來解釋經文，而經義的要求更高一層，不僅要用注疏來解，而且還要求闡發微言大義……這對擁有成年人思維的陳恪來說，一點不是問題。
待線香燃盡時，他堪堪做完一道。
一炷香，七道題。陳恪輕嘆口氣，本以為能作完八道呢。
命眾人擱筆后，將試卷吹干。助教便把卷子收上去，王方當堂批閱。
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一炷香大概是一刻鐘，想在這么短時間內，做完十道頗具難度、亦頗費時間的試題，是根本不可能的。
王方之所以這樣出題，一是可以測試出，這些孩子的特長所在，好因材施教……在時間緊迫的情況下，人一定會從最擅長的方面下手。二是測試這些孩子的心理素質……一層層科舉考試，能把人磨成鬼，沒有強大的抗壓能力，是無法堅持到底的。
在他看來，只要中規中矩的答出兩道題，就算才智尚可的。他根本不奢望，有人能給自己什么驚喜。
然而把試卷瀏覽下來，老先生的下巴都快驚掉了。心里直呼不得了，不得了……今年來了一幫怎樣的妖孽？
二十個考生，全都答出了兩道以上的題目，其中答出三道以上者十五人，四道以上者五人，五道以上者三人，還有一人答出了七道……
老夫子有些頭暈。定定神，心說，不會是來了些孟浪子，胡亂答題湊數吧？便一份份的閱看起來，越看臉上表情便愈加飄忽不定，一會兒揪著胡子，一會兒嘖嘖有聲，將辛苦營造出來的高深形象毀于一旦。
時間飛快的流逝，轉眼一個時辰，老先生才看完了最后一份試卷，他看看已經快等崩潰的學生們，什么也沒說，起身出去了。
袁執事也跟著出去。
兩人到茅房里，痛快的放了個水，見老先生眉飛色舞，水花飛濺。袁執事好奇問道：“這批學生到底如何？”
“老夫名垂千古，中巖書院躋身四大之列，”老先生笑得胡子直顫道：“全都寄托在他們身上了！”
“評價如此高？”袁執事咋舌道，他知道王方在教學是個很苛刻的人，你很難從這種人嘴里，聽到幾句贊美的話。
“只怕評價太低哩。”王方搖頭晃腦道：“看來這步棋走對了，只有變成官學，才能招攬到全州的英才。”其實，單憑水平來說，十幾歲的孩子，是無法打動這位飽學宿儒的，他看到的是希望，是苗子，是璞玉！是一群前程遠大的千里駒！
“山長，不能讓他們太驕傲啊。”袁執事看王方都尿到褲子上了，不禁擔憂的提醒道：“滿則溢出啊……”
“嗯。”王方點點頭，扎好褲帶，袁執事用水瓢，舀一勺清水為他凈手后，便板起來臉，想重回高人模樣。但還是忍不住咧嘴笑道：“真是造化啊……”
“……”袁執事徹底無語。
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聽到腳步聲響起，趁機活動酸麻兩腿的士子們，趕緊重新坐好。
王方回到蒲團上坐定，已經面沉似水，只是下襟的一塊水漬破壞了高人形象。
“此次考試，表現的都很糟糕。”王方一句話，把所有士子澆了個透心涼：“統統都浮躁、淺薄、幼稚。一味的求快、一味的標新立異，真叫人失望。”
“……”在學術權威面前，就連陳恪都以為，自己真的錯了，別說其余的學子了，全都成了霜打的茄子。
“嗯。”王方感覺說的有些過了，便話頭一轉道：“但總還有些可取之處，下面便矮子里拔將軍，說幾個強點的。”說著，他拿起幾份試卷道：“哪個叫陳恪？”
“學生在。”陳恪趕緊直起身子。
“嗯，一炷香里能答出七道題。看得出你所學甚廣，頗有捷才。”王方緩緩道：“某最欣慰的，是你的史論，觀點老辣方正，頗有大家風范，可拔得頭籌……”頓一下道：“但是要并列，因為你的兩首應試詩，雖然格律用典都頗有功底，但比起另一位，還是差距不小。”
“另一位叫……”說著他拿起第二份試卷：“哪個是蘇軾？”
“學生在。”蘇軾連忙直起身子。
“詩以言志，你做得很好，勤加練習，必成為有名的詩人。”王方笑笑道：“但這不是你并列第一的原因。某最欣賞的，也是你的史論。雖然從思想上要差陳恪一籌，但用語平實卻文采飛揚，寥寥數語便可見風云之勢！所以你是文第一，”又轉向陳恪道：“你是理第一，不覺得委屈吧？”
“不委屈，不委屈。”陳恪簡直笑開了花，哎呦媽呀，第一次考試，就跟蘇軾并列第一，光宗耀祖啊……
“嗯，胸懷夠寬。”王方贊許的捻須道：“這樣才能成大器。”說完拿起第三份卷子道：“第三名，蘇轍。”
“學生在。”蘇轍趕緊直起身子。
“你做出五道題，且道道合規合距，頗為難得，再接再厲，爭取追上他兩個。”老先生不愧是教育名家，這才一開始，就在學生內部制造競爭了。
“第四名，陳慵。”王方望著陳四郎道：“雖然只答出三題，但道道結實、頗有古意，因此拔為第四。”
然后又說了第五、第六，第七名，宋端平是第八名，一直說到第十名，都沒有程之才的名字。
程之才的一張俊臉，已經快要陰出水了。出生十七年來，他還從沒這樣屈辱過……程之才天分極高，連他那進士出身的父親，亦稱贊此子必定出于藍而勝于藍。從蒙學到壽昌書院，哪次考試他都是魁首，從來就沒當過第二名。
這次因為考制改革的緣故，他必須要來中巖書院走一遭，本以為必定穩坐鰲頭，誰知被打落到十名開外……這讓他無比憤怒，終于忍不住低聲道：“請問山長，為何將我打落十名開外？我答出了五道題！”
“你叫程之才吧？”王方笑道：“你頗有文采，經史也很扎實，在二十人里，算是頂尖；但是你的詩用西昆體，文用太學體，某最是反感……”他本想說，以后改了，名次自然上來。
“原來是老師的個人喜好。”誰知程之才一臉不忿道：“但學生研習過近二十年的科舉卷，詩用西昆，文用太學，這是潮流，不用，就沒法高中！”
“詩以言志，不是一味的堆砌典故，追求華麗，那樣只會讓詩，變成你炫耀辭藻的工具，做一萬首也沒有任何意義；至于太學體，更是一味求新，不知所云……”王方嘆口氣道：“比方你的史論里有一句……‘周公伻圖，禹操畚鍤，傅說負版筑，來筑太平之基’。根本用不著這么拗口，你這都是故意的！文章寫出來，是為了讓人看懂的，應該在這基礎上，追求文字的美感。而不是舍本逐末，專門讓人看不懂！”
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