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每天來回三十里路，精力旺盛的小伙子們，自然不在話下。但嬌嬌弱弱的小女娃，是吃不消的。
第二天，蘇洵正和程夫人正在發愁，突然聽到院子里有‘昂昂……’的叫聲。出去一看，便見陳家三郎牽了一頭似馬非馬、頭大耳長、體小腿細的牲口進來，也把蘇家姐弟從屋里引出來。
“這是驢啊……”蘇軾驚嘆道。
“你不廢話么，”最近這段時間，在陳恪心中，蘇仙的高大形象，已經蕩然無存了：“不是驢還是牛啊。”
“嗨，”蘇軾哭笑不得道：“我的意思是，你弄頭驢來干嘛？”說著一臉期待道：“我知道了，你要做驢肉火燒。”更讓陳恪郁悶的是，這家伙，還是個地道的吃貨。
“就知道吃。”陳恪白他一眼道：“這是給小妹準備的小木蘭。”在他看來，如果馬算小轎車，那驢就算是小木蘭了。
“小木蘭，好有趣的名字，”小妹閃著黑漆漆的眸子，好奇道：“它是女孩子么？”
“是母的。”陳恪摸摸小母驢光滑如緞的脖頸道：“這家伙雖然不如馬氣派。可溫順、好養、聽話，最適合女孩子了。”
“三郎，你可真是及時雨，我正和你嬸嬸發愁，小妹怎么去書院呢。”蘇洵出現在院子里，拍著陳恪的背：“花了多少錢？讓嬸嬸拿給你。”
“要是說錢的話。”陳恪一臉認真道：“應該我給蘇伯伯。”
“此話怎講？”眾人好奇道。
“我今天去來福樓，跟我那大徒弟說事，看到這頭可憐的小驢，被拴在露天的鍋臺邊，鍋里燒著熱水，有學徒正在磨刀……”
“直說‘要殺驢’不就得了。”蘇軾報復道。
“必要的描寫，可以讓你身臨其境，感受到驢子的絕望。”陳恪一本正經的教訓他道：“反對西昆體，不能矯枉過正哦。”
“你說的有些道理。”蘇軾還處在被灌輸的年代。
“說驢……”蘇洵對這倆孩子無語了。
“好，說驢。這頭驢的眼里蓄滿淚水，絕望的望著我。”陳恪繪聲繪色道：“當時的情形，就算鐵石心腸也會惻隱，我便救下了它。但解救只是第一步，它日后的生活怎么辦？要是沒有個好歸宿，說不定輾轉又被賣掉，或者勞碌致死，這便又是害了它。想來想去，來給小妹當坐騎，工作量小，休息時間多，還不擔心被虐待，是它最好的歸宿了。”
“小木蘭才兩歲，還有近三十年的漫長生命，為了善始善終，我愿意出錢請蘇伯伯家收養它……”陳恪一本正經的說道，卻把蘇洵一家子笑慘了。蘇軾笑著捧著肚子，小妹笑得花枝搖曳，連蘇洵也笑出了淚花，指著他道：“你小子將來能當個縱橫家，這張嘴能把死的說成活的。”
雖說如此，當日晚些時候，蘇洵還是去給陳希亮送毛驢錢。卻又被陳希亮拒絕道：“古人云，朋友有通財之義。我現在寬裕些，有沒有這些錢無所謂。但你就不一樣了，秋里就要出川趕考，家里還有孩子念書，難道能一直靠嫂夫人典賣嫁妝支撐？”
“唉……”一番話說得蘇洵英雄氣短：“我無用啊……”
“我也一樣。三年前，你也見我過的日子。”陳希亮安慰他道：“只是僥幸有個好兒子，這些年才好過了。但每每想到，我自己無能，要靠兒子才如此，心里都不好受。”頓一下，他微笑道：“你知道，三郎是怎么開導我的？”
“咋開導的？”蘇洵道：“天將降大任？”
“不是，”陳希亮苦笑道：“只要我能考上這一科，讓他當上衙內，就是最好的回報了。”
‘噗……’蘇洵差點一口茶噴出來，咳嗽連連道：“這小子，唉，真是異于常人啊……”
“你家和仲不也總想修道成仙么？”陳希亮不樂意了。
“可能神童都有異常的地方。”蘇洵搖頭笑道：“罷了，我明白你的意思了，待我蘇家發達那天，再厚報陳家的恩情。”
“希望你家發達。”陳希亮很是光棍道：“但絕不希望，有你厚報我家的時候。”
“哦……”蘇洵一愕，旋即放聲大笑道：“果然是近朱者赤，你越來越像你家三郎了！”
“應該是他像我才對！”陳希亮糾正道。
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翌日天不亮，少年們便已背著書箱上路了。
蘇小妹梳著雙丫小辮，穿一身清爽的白底綠衫碧羅裙，側坐在‘小木蘭’的背上。伴著小毛驢的步幅，一雙穿著紅色繡鞋的小腳丫，也跟著一晃一晃，快樂的像小鳥一樣。
知道她是頭次騎驢，陳恪一直牽著韁繩。為避免意外，他和兄弟們說笑時，也留了三分心神在她身上。
越是小心，速度越慢，兩人漸漸落在了后頭，陳恪剛想大叫：‘你們慢點呀！’便聽小妹脆生生道：“三哥。”
“啊。”陳恪望向她。
“我娘說，那次要不是你救我，我就不在了。”小妹雙手食指對在一起，低頭小聲道。
“不會的。”陳恪搖頭笑道：“你福大命大，就算沒有我，你也會好起來的。”
“不會的。”小妹卻很肯定道：“除了三哥，天下誰還看過醫圣的傷寒論？”
“這可不好說。”
“就算有，也不會那么巧，出現在我家的。”小妹的話很有邏輯，讓陳恪沒法打馬虎眼。她很肯定的點點頭道：“所以你是我的救命恩人。可小妹想了好久，都不知該怎么報答三哥呢。”
“報答呀……”陳恪捏著下巴，心道：‘有個小蘿莉養成一下，卻也是一樁美事。’便瞇眼笑道：“你以身相許啊！”
“嗯，好主意！”小妹一派天真爛漫道：“奴奴就給三哥做親妹妹啦！”說著如釋重負的拍掌笑道：“一想到是親哥哥救了我，做妹妹的就沒什么負擔了……”
“喂，難道你以前沒把我當哥哥？”陳恪不禁錯愕道：“我可把你當妹妹唉！”
“是親哥哥啦。”小妹揮舞著小小的粉拳，強調道：“親的哦！親情無價啊！”
“哈哈哈……”陳恪被她嬌憨的模樣，逗得開懷大笑：“古靈精怪的臭丫頭！”他險些忘記，這小妹可姓蘇啊！
“不臭，很香的，不信你聞聞。”小妹輕輕擼起半截袖子，露出雪白纖細的手臂，湊到他鼻尖上，又飛快收回去，得意洋洋道：“沒有汗味的！”
“誰說的？”陳恪大搖其頭道：“這季節，又潮又悶，一出門身上就發黏……”
“啊……”小妹趕緊自己去嗅，哪有一點汗味，頓時明白過來，嬌嗔道：“三哥，你最壞了！”
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眾人緊趕慢趕，終于在差一刻卯時，抵達了中寺。
蘇軾帶著小妹去找王方。陳恪他們則去寺外的小溪邊洗腳，再換一雙新鞋襪。少年人火氣旺，一路跑過來，腳丫子都夠味道。
陳恪正和蘇轍說笑著搓腳丫子，突然被邊上的宋端平戳了下，順著他的目光望去，便見那穿著白紗直裰、系銷金腰帶的程之才，也走到小溪邊來。
“這小子真俊啊……”宋端平小聲道：“要不是有喉結，真以為是又一個祝英臺呢。”
“小聲點，別讓他聽到。”陳恪雖然不是好人，但從來不拿別人的生理缺陷開玩笑……在他看來，生一張小白臉就是男人的缺陷。
程之才到了溪邊，才看到這幾個家伙，把腳丫子伸到水里洗刷，登時皺起眉頭，本要轉身走開，無奈幾里山路爬上來，身上黏糊糊的實在難受。便忍著惡心，到遠離幾人的上游，解開衣襟，打濕了紫色的手帕擦拭起來。
“看來真不是女的……”幻想著化身梁山伯，來一段驚天地泣鬼神愛情的宋端平，頓感無限失望。
“性別不是問題，”陳恪嘿嘿笑道：“我很支持龍陽的！”
“去你的吧。”宋端平蹦起來道：“我可是純漢子！”
“紫色手帕很少見……”一直很安靜的四郎，突然蹦出一句。
“人家口味重，管得著么。”陳恪也穿好鞋：“別錯過點卯，趕緊進去了。”
一進院子，眾人便安靜下里，趨步進入修竹掩映的課室。在檐下脫了鞋，穿著白襪進屋，跪坐在自己的座位上。
蘇軾是最后一個進來的，他剛坐到位子上，便聽到外面一聲清脆的磬響。
袁執事開始點名，待確定二十名學子一個不缺后，便命助教下發日記冊、日記簿、日課薄、日程簿等名目的簿冊。然后沉聲道：“爾等課業以旬為一期。一、六，講本經經義，破題承冒，賦破一韻；二、七，講本經經義，小經義，賦省題詩；三、八，經、賦、并律詩一首；四、九，經、賦、并古詩一首；五、十，賦并語、孟口義！”
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