一屋的人包括大牛在內，一起看著小喬，目瞪口呆，別的人是因為忽然聽到小喬說會做大廚子才能做出的好菜，不管信與不信，先把她當神童看了，大牛卻是為小喬那隨口編來的謊言，竟能說得如此順溜，他那樸實的腦子實在想不通。
明明說好了的，不瞞著家里人，小喬去天香樓教人唱曲子，得了些好處，為什么忽然改變主意，不肯說實話？
小喬看一眼大牛，內心很淡定：只有這樣說才靠譜，古代的人多數食古不化，看不起青樓勾欄，像潘家這種老實人家，雖然貧窮，卻自詡清白，當家的潘富年和潘二娘，也許他們寧愿一輩子辛苦在土坷垃里翻找食物，也不愿意花用天香樓這種地方拿來的東西吧？
大牛不慣、不肯對父母撒謊，在路上好說歹說也不答應與小喬一起騙大人，小喬只好妥協，但她曉以大義，說答應人家的事如果不履行那不是失信了嗎？她不光答應天香樓紅袖姑娘明天要來，還答應了鄭記的鄭大嬸，難道大牛哥忍心看她因失信而被人看不起嗎？最后才哄得大牛勉強同意明天再陪著來一趟縣城。
小喬把一套新衣裳放到四蛟手上，四蛟歡喜地拿去給潘二娘看，潘二娘和大妞、二妞在燈下翻看著，嘆道：
“哎喲，這衣裳可值錢著呢，給四蛟穿這樣好的料子，是糟蹋了……”
小喬聽她話里很有拿去換錢的意思，沒敢說什么，潘富年卻說：
“讓四蛟穿上吧，小喬和他同年，成日里相伴，小喬有，他沒有，也不好，這算是小喬給他做的，四蛟，你記著小喬這份情！”
四蛟重重點頭：“小喬，你對我真好！我記著了！”
小喬頭上冒汗，大家都沒好衣裳穿，她總不能占著兩套吧？同是七歲的人，這衣裳只有四蛟才能穿，他運氣好，占了年齡的優勢。
三豹忽道：“不是說明天還去六福樓做菜嗎？掌柜的應該再給報酬……小喬，要是還有，明天也替我要件衣裳吧，不用像四蛟的這么好，干凈粗布就成，我穿上好跟你學做菜，學會了我去六福樓做工，我比你大，比你高，你就不用去了，在家呆著！”
大妞、二妞不失時機：“小喬，我也要……”
潘二娘喝止：“都別吵！等到過年會有你們一件新衣裳，小喬還這么小，辛辛苦苦站在凳子上做菜，才換來這些衣裳，或許那掌柜的覺得不值這么多好衣裳，讓他明天去是白做工的，給口飯吃就不錯了，還能有什么報酬？你們不要瞎喊！”
小喬繼續冒汗，潘二娘安撫她：“別聽他們的，去看看你哥哥吧，他擔心你，吃不好睡不好，一天里總在問你回來了沒有……明天早些進城，早點回家，大牛在旁看著，到下晌就帶小喬走，不要聽人家一句好話又心軟，誤了回家的時辰。唉，還是二虎三豹比較橫些，不然讓三豹也跟著去？”
“不用了，沒事的！”
大牛和小喬幾乎同時開口，那樣的事，還是越少人知道越好吧。
小喬回到屋里，喊一聲哥哥，伸手摸汪浩哲的額頭，汪浩哲把她的手緊緊抓握著，語氣不安：“為什么這時候才回來？出了什么事么？”
小喬把他的手拉到手臂上，讓他觸摸自己身上的新棉衣，笑著說：
“哥哥，不是壞事，是好事！你看我有棉衣穿了，我的手再不是冰涼冰涼的，很暖和，對吧？”
汪浩哲輕輕撫摸她身上衣裳，仍把她溫暖的小手握在掌中，顯得很安心：“你的手再不是冰涼冰涼的了，真好！”
“哥哥，我和大牛哥還帶了一套回來給你，一會他們拿熱水來，替你擦洗身子，咱們換上干凈暖和的新衣，好不好？”
“嗯，好！”
換上新衣裳的汪浩哲和小喬，躺在稻草墊著的床板上，雖然還是不夠暖和，那感覺卻好太多了，就像深秋季節他們在船上新買了毯子那晚一樣，相依睡得又香又甜，一夜無夢。
第二天早上，趁著汪浩哲未醒，小喬迅速起床去找大牛，潘二娘親自給他們端上兩碗粥，卻是肉粥，再拿筷子一攪，碗底露出一個水煮荷包蛋，小喬瞄了下大牛的碗，他也有，潘二娘笑著說：
“今天你們倆吃的和阿浩、二虎一樣！快吃吧，別讓四蛟和妞妞看見！”
大牛猶豫著：“娘，要不你吃吧，我在外頭有好吃的！”
小喬也推碗說道：“是啊，我們去的可是京城里最好的酒樓，想吃什么沒有？”
潘二娘嗔怪道：“總不能餓著肚子去吃好吃的吧？別多話，今兒天氣冷，又下了幾粒雨雪，家里除了你們兩個，誰也不去哪里，午飯我就做鹵肉給他們吃，也留兩塊等你們晚上回來。”
小喬忙說：“二姨不用了，晚上我們一定是吃了飯再回的！”
潘二娘認真道：“今晚可不能再像昨晚了，非得回來早些，聽見沒？”
“知道了！”
喝了粥，走出院子，看到大妞在搗紫菜葉子，大妞招手叫小喬：
“過來，涂了藥再走！”
小喬順從地過去坐下讓她往自己臉上涂藥，一邊問：“二妞呢？”
“昨晚你和大牛、阿浩哥不是換下一堆臟衣裳嗎？她帶著三妞去井邊洗衣了。”
小喬過意不去：“這大冷的天……”
大妞不以為意：“那能怎樣？女子么，只能做這樣的活，又沒本事像你們男孩子四處闖蕩——小喬，沒想到平日你什么事都不上心似的，卻是個能干的！娘說，你和阿浩哥，你們兄弟不是平常人家的孩子，你們天生有本領，我現在信了！”
小喬笑了：“大妞姐，謝謝你抬舉我，我沒有天生的本領，但我想通過努力做個有本領的人。”
大妞端詳她烏紫的小臉：“你成的，我覺得你會成為一個有本領的人！”
大牛套好了牛車在院門外等著，小喬請大妞小心照顧汪浩哲，轉身飛奔出門，卻在院門處險些撞到洗衣回來的二妞和三妞，看見衣著單薄的三妞小臉凍得暗紫，鼻涕快淌到嘴唇上了，一雙在冷水里浸得通紅的手緊緊攥著洗衣棒，含水的眼睛仰臉望小喬，小喬嘆了口氣，她才五歲啊，一大早卻頂著冷風去替自己洗衣裳，真是罪過，脫下溫暖的棉衣罩在三妞身上：
“穿上，別凍出病來！”
大牛擔心道：“你不穿棉衣，路上風大！”
“沒事，我有中衣穿，外頭罩著厚夾襖呢……前天昨天也沒棉衣穿，不照樣去縣城？”
牛車穿過村莊，走過空曠的田野，轉上官道，大牛就翻出昨晚小喬的謊話，和她算帳。
小喬忍不住笑：“大牛哥，你太實在了，你說，天香樓那樣的地方，那里邊住著的姑娘多是賣藝不賣身的，可還是會被村里人和你爹娘看不起，對吧？”
“嗯，歡場女子，就是不正經，低賤！”
“我們從低賤的女子手上拿回的東西，你爹娘指不定不要，會讓我們扔出去，可我舍不得，我跟好東西沒有仇，又不是偷來搶來的，我要保留，就得跟你爹媽說謊！”
大牛低頭瞧瞧自己身上的新衣，有些郁悶：“他們不讓要，就不要咯。”
“大牛哥，張三姨為什么想悔婚？因為咱們家窮；蓮表姐為什么不肯當街和你多說兩句話？因為你衣裳破舊，一副窮苦樣，出現在她閨友面前，失了她的面子！你若穿著現在這身衣裳站在她面前，指不定她會多看你兩眼，你信不信？”
大牛朝前甩了一鞭子：“瞎說！”
“我沒瞎說，事實如此，不說富貴吧，向往吃飽穿暖過富足的生活，是人之常情！”
小喬悠悠道：“人的一輩子，短短幾十年，要經歷多少種情感啊？有父母、兄弟姐妹，還有心上人，想讓他們過上富足生活，照咱們這樣的家底，怎么能做得到？種種田，養養魚，一年到頭也就省下十幾二十兩銀子，還都還了債……這樣吃得飽穿不暖的日子，蓮表姐不會跟你過的！”
大牛漲紅了臉，卻不作聲，聽小喬繼續說：“我現在不是沒事瞎跑，你也看見了，我這么小，力氣不比你大，個兒不比你高，可是我能找到一餐好肉飯吃，掙到一套好衣裳穿，知道為什么？因為我抓住了機遇！”
“機遇？什么叫機遇？”
“機遇就是機會，是你忽然遇到了好運氣。打個比方：你上山打獵，一只肥兔子被驚嚇伏在你腳下，你立即撲上去就能抓住它了，這是不是好運氣？如果你猶豫了一下，或者手腳慢了一點點，它竄入草叢不見，你會不會懊惱萬分？我的機遇就是紅袖姑娘和梅香姑娘、鄭記的鄭大嬸。你也有機遇，你的機遇就是我！你若肯聽我的，陪我去我想去的任何地方，回家在大人面前不要破我的謊，我或許可以做出一些事來，到時不但能幫助你家還清債務，咱們的日子也能變好些……這個是我猜測的，還不能當真，但是我在努力，我需要你的幫助！”
大牛有些惶惑：“我、我能幫你做什么？”
“我還小，怕被人欺負，萬一再碰到個周五爺，捉了我去怎么辦？你跟著、陪著我就行！”
