告別鄭大嬸出來，大牛一邊趕著牛車，一邊扭頭沖小喬咂嘴：“你就只會燒幾個菜，鄭大嬸都愿意認你做干兒子，讓你跟冬哥分家業，這、這說來真是稀奇！”
“怎么樣？我這個機遇抓得對吧？”
小喬哈哈笑：“不過大牛哥，我都沒全信鄭大嬸的話，你就信啦？”
“為什么不信？她一個婦人家，難道還會騙你小孩子不成？”
“你還別說，我從小就不敢輕易相信婦人的話！”
面對大牛瞪過來的眼神，她笑道：“不要亂生氣，我沒說不信你娘，你娘……她很好，真的！”
“那鄭大嬸，為什么就不能信？”
小喬吐出一口氣：“鄭大嬸肯定很想很想把小飯館做好做大，苦于沒有幫手，又不信任別人，兒子不肯與她同心，剛好我出現了，她對我倒是非常滿意，寄希望在我身上，她是個善良女人無疑，但未必大方到能分給我家產，那些話只是個誘惑，哄小孩罷了，我若真來了，年歲長長，誰知道會有什么變故？但她確實很想要我，這點我相信！大牛哥，鄭記所處的位置實在是好，鄭大嬸不知有什么心結非要開飯館，冬哥若是個勤奮肯干腦子活絡的，保不準幾年間真能做出名堂來，可惜他不喜歡，我卻動心了！”
“小喬，不行的，你這么小……”
“嗯，讓我想想看！”
兩人趕著牛車來到東湖邊天香樓，還往昨晚進去的大雜院里停牛車，誰知才只走到院門口，就再也擠不進去了，大雜院里車滿為患，外邊也羅列著許多架高頭大馬拉著的各種各樣馬車，放眼望去，那些車廂都是以上好木材制作，形狀風格各異，車上紋飾或考究大氣，或精美奢華，一看就知道不會是平民百姓能用得起的坐乘。
大牛抻著脖子東看西看，就近找不到地兒停車，小喬卻是心里一喜：昨晚大雜院里還空空如也，這會子就車水馬龍鋪排到外邊來了？不會是紅袖昨夜弄的那一出湖心歌舞起了作用吧？把恩客們又勾引回來了，果然爭風吃醋也有講窮，雷厲風行說干就干，比十年報仇有用得多。
看門的老頭兒看見了他們，從車馬縫隙間擠過來，雙手攏在衣袖里，沖小喬和大牛點頭哈腰：
“小爺們來了，梅香姑娘剛才還下來問過呢！這牛車趕過去不大好看，放到那邊兒樹叢里去吧，不妨事，沒人敢牽走，兩位隨老頭兒進去罷！”
大牛很不高興，他家的牛車用楓木新做的車架，拉車的壯牛牯膘肥體壯，在村里和別人家的牛可是有得比的，這小老頭竟然看不起，讓他牽遠些，還要藏進樹叢里去，心里不舒服極了。
走進大雜院，早有人上前邊院子告知梅香，梅香匆匆跑來，粉紅的臉兒滿帶笑容：“我的小爺啊，你怎么才來，姑娘問了不下十遍了！”
也不顧不得安排大牛，索性一起將兄弟倆帶到前院，由一處僻靜樓道上了天香樓。
上到三層，小喬無意間朝兩邊樓側瞄了一眼，不禁暗自吃驚，她和大牛是由側面沿路繞坡來的，只見到天香樓側影，以為只是一棟單邊樓，但覺這棟古色古香的四層樓典雅精巧，此時站在正樓往外望出去，才發現天香樓其實是個三面環繞的樓群，三棟樓同樣精美華麗，巧奪天工，圍在其中的大院亭臺樓閣星羅棋布，隱于奇花異草和濃蔭綠樹之間，如果不是隨風傳來陣陣喧笑和悅耳動人的弦樂聲，小喬會相信這是個哪個富豪家的深宅大院。
右側，是澄澈如碧的東湖，清冷天氣，時有零星小雨飄零，仍然不能阻止人們尋歡作樂的決心和興致，湖上三五畫舫如云朵般緩緩飄移，歌樂聲隱約傳來，小喬想到了一個詞：醉生夢死，上輩子學的，可為什么看著覺得他們很嗨的樣子，好像沒覺得很頹廢啊……
不等她感慨完，早被梅香拉著奔往一條通道，再折進一個隔間，出了隔間推門進去，是個裝飾華麗的房間，卻沒停留下來，直直穿過房間推開另一道門，進到一個大大的房間，卻是昨日小喬待過的，小姑娘們練習歌舞的大暖閣。
“呀！”
身著貼身練功服的小姑娘們擠在一起瞪眼看過來，有幾個同時驚呼出聲，小喬楞住：練功暖閣不允閑雜人等進出這個她懂，可又不是不認識，昨天不見過的嗎？
猛省過來，回頭看到大牛漲紅了臉，不知所措地把頭轉往一邊，原來是看他呢。
一位教導舞技的嬤嬤走過來，笑著對小喬道：“這位是你朋友么？咱們天香樓雖不忌諱男人，可這兒畢竟是練歌舞的地方，姑娘們衣著單薄，不如……”
梅香說：“李嬤嬤，是我一時著急，想得不夠周到，我這就帶他下去等著，小喬少爺已送到，你們開始吧……姑娘此時在湖上待客，估計得晚些回來！”
又轉向小喬：“那邊桌上備有吃的，會時時續上暖熱可口的茶點，時間緊，你邊教他們新詞賦、新歌舞，邊將就些用著吧！”
小喬苦笑：“趕這么急，我都沒能歇口氣……”
“我也沒轍，等你半天了呢，姑娘要求這樣，她說你懂她的心思！”
小喬挑了挑眉，只好向大牛揮揮手，大牛聽說只在隔壁間等人，便三步一回頭，跟著梅香走了。
直到窗外暮色沉沉，小喬才見到了紅袖，她華衣彩妝，美艷嬌媚，神色間雖略顯疲憊，卻是眉眼舒展，笑盈雙頰，顯見盡情大好。
一把攬住小喬，笑著說道：“你可為我們天香樓立了一大功！姑娘們說要把你留下來，得閑好好陪你吃頓飯！”
“不敢當！多謝姑娘們美意！區區幾首歌舞曲子，就當是報答紅袖姑娘施與我的善心……我表哥等著呢，我也累一天了，得趕緊隨表哥家去！”
紅袖拉著她坐下，收起笑容：“小喬，能豢養大批歌姬樂師的人家，不是富可敵國，便是尊貴無比，我不懂你家為何遭受離難，但你既是出身高貴，從小受的教養自然不同一般小兒，你說實話，是不是嫌棄我們天香樓？”
小喬急忙擺手：“姑娘言重，嚇著小喬了！我怎會嫌棄天香樓？瞧姑娘們個個色藝精絕，知書達理，比往日我家那些歌姬舞娘更勝幾籌，我只有敬重！每個人都有自己要走的路，其中冷暖自知，誰也無權對別人的生存方式提出異議，就像我，我愿意依賴窮困親戚過活，衣衫破舊，蓬頭污面，你們也沒有看不起我，對吧？”
紅袖看著她，哧地一笑：“真不知道如何與你說！說你小，你什么都懂，說你精明，卻又是如此……算了！時日方長，你只記得常來尋我，今日教她們什么？學得如何？”
小喬便招手叫來幾名隨錄詞曲和教導舞蹈的嬤嬤，一起向紅袖作匯報，李嬤嬤笑著說道：
“今日可把小喬少爺累壞了，自到來后，吃喝顧不上，一刻不得閑……有兩首曲子最適合紅袖姑娘與夏蝶姑娘親自主舞，小喬少爺定名為‘愛之奉養’、‘落花’，已著重記下詞句曲譜，待姑娘得閑，再來細細編排舞姿，以姑娘與夏蝶姑娘的精妙舞技演出來，必是絕代之美！”
紅袖滿意地點頭微笑：“辛苦了！我如今只有一點補妝的時間，過會兒還要到南樓那邊去，今夜海棠社眾位才子包下南樓大花廳，吟詩作賦，不知又要鬧到幾時……小喬，你真不能住下么？我今兒又不能陪你用飯，真太對不住你了！”
小喬搖搖頭，指了指那邊桌上一疊稿紙：“紅袖姑娘不用對我客氣，我都懂！那桌上是我自小背誦下來的一些詩詞佳句，覺得對姑娘應有用，今日趁隙讓秋云姑娘錄下來……我得回去了，日后有空閑，再來看姑娘！”
紅袖十分不舍：“你記下的詩詞歌舞都是絕好的，可笑雅趣館昨夜恩客跑了一半，全到天香樓這邊來了，今日來客更盛，停靠碼頭屯貨的那些富商一大早就來，到現在還沒走，好在他們容易打發，幾曲清歌艷舞便能穩住，要緊的是官家和文人雅士，也是早早到來，卻要全副心思對應著，剛剛才歸去，晚上又結詩社……今日縣衙主薄親自送來名帖知會：離此地百里外的淮州來了新的觀察使，明日與下屬乘官船來到花橋，指定要我們天香樓作陪，恐怕又得忙幾日，看這情形近段我實在沒空陪你，你得閑便來教導一二，有梅香陪你，可一定要來，別忘了！”
小喬隨口答應：“好，得閑就來！”
紅袖從昨夜半夜到此時未曾閑著，需要休憩一小會，小喬不敢耽擱她時間，拉了大牛就想走，被梅香追著，說備下晚飯了，要他們吃過再回，小喬說：
“多謝梅香姐姐，昨晚回家太晚，家里大人著急擔心，千叮萬囑要我們今夜盡早回去，可還是夜了，再不敢停留，我們白天吃過點心，也不怎么餓，這就告辭！”
梅香無可奈何，也不管三七二十一，如今各處樓層雅間時時都要派送食物，沒有多余的食盒了，只好讓人拿一個竹簍，將那一桌子雞鴨魚肉連碟子一起收進里面，抬上大牛的牛車，對小喬說道：
“不吃，就帶走，免得姑娘回頭知道了，責罵我不會做事，連頓飯都沒讓你們吃上！”
趁著眾人忙亂的當兒，將兩個沉沉的荷包塞到小喬懷里：“這是姑娘給你的，說你這兩日辛苦了，拿著為家里添置點年貨，還有，多買些好吃的，你和你哥哥補補身子！”
小喬推回去：“不要！我拿姑娘的還少嗎？”
梅香又推回來：“姑娘本待要給多些，怕你們路上不安心，只給四十兩，兩錠各十兩的放一個荷包，另一個荷包特意放了一兩二兩小錠的，還有五錢的呢，方便你用，你與表哥每人身上帶一個荷包，不教人看見，應沒事！”
小喬猶豫了一下，把裝有小銀錠的留著，兩個大銀錠仍還給梅香：
“我領你們的情，要二十兩就行了！”
見大牛趕了牛車過來，趕緊跑過去，剛爬上牛車，梅香隨后追來，咚一聲把那荷包扔車上，又將一盞風燈插在車轅上：
“回吧，小心看路！記著再來啊！”
