陳財主臉變黑了，潘富年惴惴不安，硬著頭皮等他發作。
陳應景有些難過地對小喬說道：“對不起小喬，他們只是想來看看你，我、我沒想到會這樣……”
陳應章吶吶道：“不是非要賣身不可啊，我就是覺著你這小子有點兒意思，放在身邊讀書都多些樂趣……”
劉朋眼睛亮亮地問：“小喬會唱曲兒？”
小喬答：“會一點點！”
四蛟從旁邊冒出來：“小喬會的多了，又會唱又會講故事，教了我好多！”
陳應章慫恿道：“唱一個來，我賞你！”
“賞什么？”
“你想要什么？”
“少爺身上的袍子，給不給？”
“唱得好，便給！”
潘富年還在陪著小心說好話，陳財主倨傲地仰臉閉目，忽聽見孫子和四蛟的對話，轉過頭來罵了一句：“混帳東西！”
潘二娘一把拉回四蛟：“你這孩子，要少爺的袍子做什么？”
四蛟仰頭道：“娘，二虎哥跟我說等他傷好了，要進城做事，我若得著少爺的袍子，讓他穿去，多好看哪！”
擁擠著站在院子一個角落里的潘家婦孺們成了沒人看的景物，她們卻是不錯眼地看著院子中央錦衣緞袍的富人們，不時有點小騷動出來，此時大伯娘又不安份了，碰了碰她大媳婦的手肘，自以為小聲地說道：
“聽見沒？二虎都能進城做事呢，大牛定是有門路的，讓你男人多找他說說！”
二伯娘不作聲，袖子里交握著的兩只手暗自加重了力道。
劉朋笑著對小喬說：“我叫劉朋，家住流花鎮，平日愛聽戲文，你既會唱戲曲，必定也是愛看戲的，若有興趣，可到流花鎮來，我當盡地主之誼，帶你看戲！”
陳應章打擊他：“你還能聽戲嗎？姑母說了，拜完年回家就鎖進書樓，你得讀書背文，不然四月府試可過不了關！”
“過不了就過不了，我還小，多考幾次怕什么？倒是你……”
劉朋笑著抬高手拍拍陳應章的肩，陳應章推開他，煩惱道：“去去！我也才十三歲，有人二十歲還在考秀才呢！”
小喬見他表兄弟爭執，便和陳應景說話：“你準備得差不多了吧？不必太緊張，我說的那個方法背書有用，寫文章時稍作改變，同樣有用處，不信你得空過來，我與你一同試試。當然那只是方法，要想寫出好文章，還得真正有才華、有底蘊，我的先生說過，博覽群書，胸藏錦繡，下筆寫文章便能一瀉千里，氣勢不凡……”
陳應章和劉朋一起轉過來看著小喬，劉朋問道：“小喬，看來你真的讀過很多書？你的先生姓甚名誰？”
小喬隨口答：“我家鄉有個私塾，是一位致仕的老朝官辦的，里邊有兩位先生，我在那里念過書，教我的先生姓鄭，鄉試中了舉人，如今已經不在學院里教書，上京去了。”
“定是上京等著赴試去了！”
陳應章說：“那先生倒是教會你很多讀書的方法嘍？”
小喬點頭：“先生說我勤奮，喜歡讀書，便肯多教我些！”
陳應章和劉朋互相看看，慢慢靠近小喬，一邊一個捉住她的手臂，陳應章喊：
“小喬，我請你做書僮！你要多少銀子，開個價！”
劉朋不慌不忙，說話間眉眼表情生動：“小喬，流花鎮你去過嗎？那里比這偏僻閉塞的蓮花村好玩多了！小橋流水人家，四季景色如畫，我家的宅子又大又美，戲臺子搭在湖中央……去我家做客吧，順便與我作伴讀書，吃穿用度與我相同，銀子照付！你只要陪我過了四月府試，便輕松了！到時我陪你四處游玩，帶你游遍附近鄉鎮名勝古跡，好山秀水，不教你白來花橋縣住這兩年！許多客商來到流花鎮之后愛上那方水土，買宅置田定居，你若也想，我請祖父幫你！”
陳應章急了：“阿朋你……你卑鄙！竟然用這招，利誘小喬背離親戚家！”
劉朋微微一笑：“你也可以啊，看你的條件有沒有我的好！”
陳應章見小喬依偎著二妞，靈機一動，對二妞道：“小妞兒，看好你家表弟，勸勸他，千萬莫跟我表弟走！劉大金牙聽聽說了吧？流花鎮第一富人，我表弟便是他家孫子，金銀有不少，可兇狠著呢，我表弟要是四月府試不過關，非被打死不可，你表弟若是跟了他去，到時也跑不脫！”
“應章表哥，你胡說什么？”
劉朋氣惱地推開陳應章，急忙跟二妞解釋：“妞兒你莫聽他的，祖父最疼我……你表弟只管跟我去，府試過與不過，是我的事，絕不累及他！你若不信，也隨他一起到我家去住著，看看是不是這樣！”
陳應章從另一邊繞過來：“聽聽阿朋這話，小妞兒你信了吧？他就是個沒計量的，又不是他家親戚，一個姑娘家平白無故怎能去他家住啊……”
劉朋怒了：“應章表哥！”
“怎么著？”
表兄弟倆橫眉相對，二妞緊攬小喬站在中間，抿著小嘴兒，一臉的堅強剛毅，雖然沒說話，卻隨時都會和爭搶小喬的兩位少爺拼命。小喬一雙明亮清澈的大眼睛滴溜溜轉動著，內心暗想：如果自己是個大明星，二妞可不就是經紀人了嘛？完全可以利用兩個小財主的斗志大賺一筆，可惜她不懂、沒意識到這點。
而陳財主此時卻沒空閑看兩個孫子為爭小喬鬧騰不停，四處轉悠回來的陳管家附在他耳邊說了幾句話，陳財主皺起眉頭，朝潘富年夫妻和邊上的幾個孩子細細打量了兩眼，點頭道：“倒是小瞧了你，租給你種的那幾畝田地本就是最肥沃的，今年收成又好，你竟瞞著不還我銀子，先給一家老小買棉布衣裳穿，又忙著壘新院子給你大小子娶親，不錯啊富年，很好嘛！潘老三哪，做人貴在老實，莫忘本份，否則，老天都不會再幫你！不多說了，鄉里鄉鄰的，我不逼你，容你十多天，正月過后，把欠我的銀子連本帶利給我還上！你租種的那份田地明年有人接手，就不給你了——也不只有你家孩子聰明，長得機靈討人喜歡的小孩兒村子里多了，等著我去挑去選，虧我以為你還像少年時那般實誠，可憐你孩子多日子艱難，只想把這好處給你，如今都罷了！”
陳財主說完，拂袖轉身就走，卻只有三個家丁跟上，陳應章和劉朋相持著不肯走，陳管家勸也勸不動，急出一頭汗。
小喬對他們說道：“小喬如今算落難之人，處境困苦，人小力微，但窮不能奪志，絕不會賣身為奴。你們是富家少爺，有錢有勢也不能夠以強欺弱，既入圣人門，讀圣賢書，便該懂得凡事不好強人所難——你們此時不隨老爺歸去，若惹得他發怒，強行壓迫姨夫賣了我，誰之罪？我該恨誰去？”
劉朋一笑：“放心吧小喬，清平世界，誰敢強迫你？況且我們讀書識理之人，也不容許此種事發生！我是真心實意想請你陪我讀書，我保證，你隨我去流花鎮，有益無害！”
陳應章說：“流花鎮雖好，怎及得咱們蓮花村清秀靜美？小喬你怎能不聽父母之言，擅自離開親戚家？”
劉朋挑眉：“好一個清秀靜美！昨夜我還聽某人說這地方如何的閉塞沉悶，害他在這住著，人都變傻了！應章表哥，你不就是喜歡小喬這張小花臉嗎？想留他在身邊逗樂子，日子過得有點意思罷了，別以為我不知道！你要想認真讀書，跟外公說一聲兒，隨我和我娘一同回去不就得了，這樣小喬可以陪我們兩個……”
陳應章嗤道：“笑話！我自己家好好的學堂不呆著去擠你家那小書樓？我可是你娘舅！”
“小書樓？那可是四層書樓，我祖上留下來的，里邊藏書無數，沒幾家有的！”
劉朋又奇怪地問：“應章表哥，你是我娘舅沒錯，那怎么啦？”
陳應章傲慢道：“娘舅就是永遠高你一頭，只有你投奔我家，沒有我去你家寄人籬下的理！”
劉朋楞了一下，呵呵傻笑兩聲，小喬卻忍不住大樂：這家伙什么邏輯啊，還好他家有那么些家底，不然看他傲氣個鳥。
陳財主出了院子，發現兩個孫子沒跟上，又轉回來，斥道：“不就是個讀過書識點字的小子，稀罕什么？等祖父我明日得空，上城里替你們找兩個好的來！”
陳應章答：“不要！”
劉朋對外祖父說：“家中仆從成群，跟隨的小廝都有了，祖父一直想找個喜歡讀書的陪我，可是若與我不投緣，相伴反而生厭，我覺得小喬很好！”
陳財主來來去去看了兩個孫子一會，又干巴著臉去瞪看小喬，然后對潘二娘道：“潘老三家的，你與這孩子說說，讓他過了年到大宅子里陪少爺讀書，吃住全包，四季衣裳都有，該給的月份錢一分不少給他！”
劉朋說：“外公，小喬只有一個，可我與應章表哥都想要他，你說了你的條件，我也有條件說與他聽，任他選跟誰去！”
“選個屁！小毛孩懂什么？”
陳財主罵了句粗話，惱火自家外孫不懂事，窮小子給他幾個錢先哄回去，到時表兄弟倆再爭行不行？
他指揮管家和家丁：“少爺、表少爺累了，牽著帶回家！”
兩位少爺被拉走，劉鵬到了院門處回頭喊：“小喬叫你親戚不要答應我外公，他給的太少了……”
院門外傳來陳財主的喝罵聲：“你個小兔仔子……”
