不出所料，第二天吃過早飯，陳應景前腳剛踏進院門，陳應章和劉朋后腳就跟進來，這回陳財主卻沒來，說是今日家里有客來訪不得便，讓陳管家帶著六七個家丁陪送兩位少爺，進了院子，陳管家嫌潘家一群女人小孩在旁太過噪雜，讓家丁們把她們趕了出去：
“昨兒也見你們，今兒一大早來又是你們，大過年的，自個家里不待著，每天跑來這里做什么？小心有親戚來串門進不了家，害人白費一趟腳力，快回去罷！”
人一散走光，院子里清凈多了，陳應章說：“原該這樣，誰家天天聚著這許多人吵吵鬧鬧，煩不煩啊？”
連日有太陽出來，天氣不是很冷，院子里沒生火，陳應景和小喬仍并排站在原來烤火的火塘邊說話，劉朋走去往火塘里瞄一眼，拉了小喬到院子里曬太陽，笑道：“又沒火，你們站那里做什么？”
大妞和二妞領著三妞站在廚房門里不知怎么辦，娘到后院去了，幾個女孩不知道是該領少爺們往正屋坐呢還是怎么的，陳管家在院子里轉了一圈，沖大妞道：“丫頭，你爹娘呢？少爺特意要來你家坐坐，總得拾掇個干凈地兒讓少爺們坐著吧？”
他揮一揮手，走上來一個捧著細編藤籃的家丁，把藤籃放在院子里的木桌上，揭開蓋子，里邊是一套精致的細瓷描花茶具，一小罐包裝精美的茶葉。
陳管家道：“丫頭快燒水，一會少爺們喝茶要續滾水的。”
潘二娘牽著四蛟從后院出來，身后依次跟著潘富年、大牛，她早在陳家家丁在門口吆喝的時候就跑到后院去了，叫回潘富年和大牛，就怕陳家又來打小喬的主意。
鄉下人到底少些禮節，潘富年只是口頭問聲好，陳管家和陳應章也無所謂，潘二娘要請大伙兒進屋里坐，劉朋看了看陳應章，微笑說道：“不麻煩了，就在院子里坐著曬會太陽吧，這木桌木條椅挺干凈，來，大伙兒圍過來坐，品一品我表哥家的好茶！”
潘富年和潘二娘母子是不敢和少爺們一起坐的，劉朋拉著小喬坐下，陳應章喊了陳應景，又笑嘻嘻地讓一讓潘富年：
“潘三叔也來坐坐？”
潘富年趕緊擺手：“不不，我不渴，少爺們請坐、請坐吧！”
小喬招呼潘富年身后的大牛：“大牛哥來，陪我坐著！”
陳應章忙道：“對對，大牛一起來，咱們雖然同一個村子長大，平日卻不常見面，今天好好說說話！”
陳管家讓大妞打了水洗手，要親自替他們斟茶，劉朋站起身接過茶壺，嫻熟地將桌上擺著的茶盞一一斟滿，笑著說道：
“管家歇著罷，飲茶要自斟自飲更有趣些，我們自己來就好！”
陳管家看向陳應章，陳應章點頭：“表弟說的沒錯，潘三叔若有事盡管忙去，管家也可以先帶著人回宅子，不必在旁守著了，由我們自己弄吧！”
潘富年巴不得他這么說，訥訥地客氣兩句，踅往后院干活去了，潘二娘見大牛端端正正坐在小喬身邊，還有個四蛟也悄沒聲息靠近小喬身后騎坐在條凳上，院子里說話大聲些都能聽得見，應該不會有什么意外，便也放了心，安排好大妞二妞兩姐妹在廚房守爐子燒水，準備午飯，自帶著三妞和妞妞往上屋去。
陳管家卻哪里敢扔下老爺的兩個寶貝孫子獨自回去，不被老爺罵死才怪，他陪笑道：“少爺們慢慢品茶，我在一旁等著就好！”
小喬小聲跟大牛說了兩句話，大牛起身，搬一張四方形小竹桌在當陽處擺好，再擺張竹椅，喚大妞泡壺自家的茶葉讓陳管家坐一旁喝著，陳管家含笑點頭稱好，等大妞送上茶來，他略聞一聞，又揭開茶壺看看，臉上笑意更深，微微頷首。
劉朋坐在小喬左側，聽見他對大牛說的話：“大牛哥，你是主人，對陳管家應持待客之禮！”
他微笑了，七歲孩童淡定地教十幾歲男子禮儀，倒也新鮮。
大小幾個男孩喝完一壺茶，二妞續了水，這次換陳應章斟茶，看到小喬身后的四蛟，也給他斟了一杯，四蛟就順理成章地坐到前面來，夾在小喬和大牛中間。
陳應章朝大伙舉了舉茶杯，認真地說道：“今兒來不為別的，還為昨天那點事。小喬，你表哥大牛在這，應景也做個證，我和表弟誠心要請你做陪讀，我們昨夜商量過了，兩家的條件應該都一樣——當然是表弟說的條件，不是我祖父說的那種。我們不爭了，不管你選誰，就看各人運氣吧！”
劉朋笑著點頭，小喬說：“其實陳老爺說得對，我沒什么特別的，就是一個普普通通識得幾顆字的小孩，因為小時讀過兩年書，調皮搗蛋也是有的，還很貪玩，當不起二位少爺如此看重！府試在即，二位少爺應該注重的是請名師教導，日夜攻讀，伴讀的書僮原該是那種性情沉靜不多話的孩子……”
陳應章笑笑：“名師我們請了，沉靜不多話的書僮我們有，該讀的書本先生教得差不多，每天要誦讀死記的文章卻太多了，還有那些算也算不完的數術……簡直要命！小喬，你不用有什么過人之處，我們只需要你的讀書方法，你怎么教應景、怎么陪他讀書做題，就照那樣陪我們即可，從現在到府試之期，不要太長時間的嘛！”
陳應景聽他這么說，想開口辯兩句，陳應章朝他擺擺手，小喬隨即說道：
“府試事關重大，我擔不起什么責任的！”
“要你擔什么責任？你只不過是我臨時請的一名伴讀，連書僮都不是！”
聽陳應章這么說，劉朋不滿地看他一眼：“應章表哥，小喬還沒定下跟誰呢！”
陳應章一笑：“好，小喬你選！”
小喬看向大牛：“大牛哥，看來我真得陪他們中的一個讀書，不然陳老爺一個不高興，咱們家可就遭殃了，已經被逼債，再設個什么絆來，那豈不是更難過？”
大牛看看陳應章，不安地動了動身子，說道：“小喬，你若不喜歡，沒人會逼你，我們會盡力還上陳老爺的債，他不讓咱們家租田地，咱們少吃點就是了！”
陳應章有些難堪地咳了一聲：“沒有的事，祖父昨日說說而已，大牛，不必擔心……”
小喬笑著說：“就算是請的短期伴讀，咱們也應立個契約對吧？”
“對！”
陳應章和劉朋同聲回答，又同時問道：“你決定選誰？”
小喬拿起茶杯喝了口茶，認真道：“首先我聲明：讀書誦記的方法我確實有，我還能提升你們算術的速度，這些都是我以前的先生教我的，很有用，但也是相對肯用攻讀書的學子，若懶懶散散無心向學，再好的方法，學了也白學，徒勞無功！這個道理，你們應該明白！”
表兄弟倆稍微楞了一下，劉朋立即答道：“自然明白！”
小喬說：“你們的條件我大概清楚了，那么是否聽聽我的條件？覺得合適，便訂立契約。”
“你說！”
“第一，伴讀很辛苦，從一月到三月，不管是否滿月，每月酬勞必須是十兩銀子，三個月，三十兩，每天只陪半日。”
一桌子人沒什么反應，那邊陳管家蹦了起來，失聲喊：“什么什么？每月要到十兩銀子？還只陪半日？這……這……這老爺要罵人的！”
劉朋座位離陳管家近，被嚇了一跳，很快掃他一眼，淡淡說道：
“這算什么？我應下了！”
陳應章眼睛瞪得溜圓，把管家瞪得坐回去，才慢悠悠道：“我也應！”
小喬繼續說下去：“吃住衣裳就不用你們操心了，讀書學習的環境宜靜雅，可隨機選地方，偶爾配合先生授課去去府上，但多數時候，還請少爺屈尊到寒舍來！吃用不慣我家粗茶淡飯的話，請自備茶點食物！”
劉朋呆了：“小喬，你這條什么意思？我怎么辦啊？我總不能天天跑來你家吧？這路上得花去多少時辰？”
陳應章卻笑了：“這條我應下！”
忽又皺起眉左右看看：“可這院子怎么學啊？屋子里我卻不愿意進去，黑壓壓一片，哪里談得上靜雅？”
小喬朝后院指指：“那個新院子，修了座木樓，沒幾日就完工了，到那里去讀書，可好？”
“好啊！很好！”陳應章眉開眼笑，得意地看向劉朋：“表弟，其實你也可以來……”
劉朋不高興地轉過頭去，小喬笑笑：“我應該先對劉少爺說聲對不起，劉少爺誠心誠意邀我去流花鎮，我也愿意去的，但確如陳少爺所說，我不能違背父母命，擅自離開親戚家，更有另一條原因，我哥哥在來此地的路上不小心跌傷了腿骨，一直沒治得好，他不能亂動，我做弟弟的也不能扔下哥哥自己跑開……請劉少爺諒解！其實讀書方法只要靜心學會了，不一定非要我陪，意志不夠堅定，又不夠自律的話，可以請家里任何一個人陪同在側，起到監督作用即可，不就捱三個月嗎？如能在府試中順利過關，那一份輕松自在……相信你們懂的！”
