四十三節會議
“如果我們試圖吞并帕羅，很可能會重蹈帕羅人吞并卡西洛斯的覆轍。現在卡西洛斯已經殘破不堪，力量有限。如果其他國家一起干涉……我們的局勢就不會像現在這樣好了。”
她的大臣們一個一個的發表意見。伊莉娜有些奇怪，為什么過去一直對她唯唯諾諾，互相之間卻爭執不休的大臣突然高度統一起來。
“公主殿下，這方面您經驗尚淺。就讓我們教導您這種情況下的應對之道吧。”不知道誰說了一句。“湯瑪士將軍一路戰無不勝攻無不克，帕羅人很快就會派遣求和使者來的。我們應該擬定一個合約的草案。到時候不由帕羅人不接受！”
“對對，這是個好主意。”
“贊成，我們先做好準備才好……”
于是所有人在熱烈的氣氛中討論這個合約的問題。經過一段冗長而反復的討論之后，一份草稿被放在伊莉娜的面前。
這份合約很苛刻。帕羅必須賠償損失若干，沒錢就要割讓幾個富庶省份；帕羅必須花錢贖回俘虜，但卻無條件釋放圣吉恩和卡西洛斯的戰俘；帕羅國王必須退位以示負責，新的國王必須向伊莉娜宣誓效忠；帕羅必須撤銷以真神教會為信仰的命令，允許人民恢復對自然之神的敬拜。
總之，這份合約的目標，就是一方面讓帕羅大出血，另外一方面讓帕羅失去獨立的地位，變成附庸國，同時滿足女先知們的要求。
伊莉娜默默的看了一遍，沒有發表意見。接下來又討論了幾個無關緊要的小問題，一些法律、稅收的問題后，會議結束。
看著臣下們起身告辭。伊莉娜突然間意識到為什么會發生這種事情。這是因為那個每次開會都會躲藏在屏風后面，時不時咳嗽上一聲的黑袍老人已經不在那里了。
所有人都走了以后，伊莉娜也起身離開。小羅琳在外面等她，她喋喋不休的講述了一個最近流傳的精彩傳聞：兩個騎士是如何為一個美麗的女孩而發生決斗的。如果換了平時，伊莉娜一定會選一個亭子或者小房間，仔細的聽這個讓人著迷的故事，但是現在，她實在沒有這個心情。好不容易擺脫了小羅琳之后，她終于來到王宮的深處，某個特別安靜的房間。黑袍老人現在就躺在房間的床上。
當看到伊莉娜進來的時候，老人的眼睛里瞬間閃過了充滿力量和威脅的神色。但是不管他的靈魂還有多少力量，他的肉體卻已經衰朽不堪。如今的老人連站起來四處走動都做不到了，伊莉娜再也不用擔心那根堅木手杖會抽在自己身上。
“外公……”
“閉嘴！不許這么叫我！你要叫我陛下，只要我眼睛沒有合攏，只要我還有一口呼吸，你就得這么叫我。”老人惡狠狠的說道。當他說下去的時候，伊莉娜的腸子忍不住抽動了幾下。如果老人還能動的話，她毫不懷疑自己已經被抽出幾道血痕了。
“你不用廢話，我知道你來找我肯定沒好事。享受過權力的滋味之后，被架空和無視的感覺不好受吧？”老人喘口氣，繼續說道。“把具體過程告訴我。”
伊莉娜把今天會議上的事情說了。
“哼……他們忠實的執行了臣子的責任，在君主犯下重大錯誤的時候及時予以糾正和彌補。”黑袍老人扭曲的微笑顯露出剃刀一樣的刻薄。“關于戰爭，這確實是最好的結果。我們不可能吞并帕羅……至少不能立刻吞并它。帕羅是個歷史悠久的國家，人民是不會立刻接受外來征服者的統治的，它背后更有真神教會和中央七國撐腰。削弱他是最正確的選擇。”
“但是他們怎么能……”
“他們應該把你的意見擺在第一位，要努力說服你，而不是把你擱在一邊直接作出決定？”他的舌頭比任何灌木都更多刺，更鋒利。“真遺憾，小丫頭，除了你的血統之外，你沒有任何讓人敬畏的東西。國王需要向臣子證明自己，才能得到敬畏和重視，才能讓你做出一件蠢事的時候，人人都不敢直接反駁，反而私下里考慮這是否另有深意。”
“如果你問我要如何解決這個問題，那我告訴你有兩個方案。第一就是耐心的等湯瑪士回來。只要湯瑪士的屁股坐在會議桌邊上，就沒人膽敢多放半個屁！你的問題就迎刃而解，直到他死掉為止你都不用擔心。湯瑪士現在在干什么？”
“他剛剛擊破帕羅的大軍，現在正直撲狼口城堡而去。”
“狼口城堡……那座城堡名不副實！雖然表面上號稱堅城，但是卻是百十年前修建的舊式城堡，只有一重城墻。帕羅人為了攻陷那里，應該已經拆除了所有城墻外的防御工事吧……湯瑪士正好撿個便宜。湯瑪士現在名望如日中天，而他絕對不會忽視你，因為你是我的外孫女！作為國王，得到一個絕對忠實，又很有能力的臣下，是一件不管付出多少都物有所值的投資。”
“第二個方案就是立刻找一個會絕對支持你的人，把他提拔起來。這樣起碼在其他臣子結成同盟的時候，你也可以有一個盟友。當然，還有一個最后的方案，就是干脆拋開這一切，管自己享樂就可以了。如果有人讓你不爽，直接把他趕走！只要你有愿意丟失王位的覺悟，你就可以這么做，哈哈……”
老人的笑聲轉瞬即逝。剛才的話消耗了他太多精力，讓他不得不開始大口喘息。
在遠離洛倫城的某座小城市里，叔侄二人并坐在一起。在他們身邊桌子上，放著最新的戰報。湯瑪士已經攻克狼口城堡，并且他在繼續進攻，入侵帕羅本土。
“難道湯瑪士真的回光返照？”魯克推了推鼻梁上的眼鏡，蒼白的臉上也有一絲詫異。“不……我寧可相信這是艾修魯法特的本事。他靠著兩萬人的部隊攻陷了兩萬人駐守的城堡？那個家伙果然非池中之物。”
魯克的臉上恢復了最初的表情，“親愛的侄子，看樣子我們的艾修魯法特伯爵從湯瑪士那里學到了很多東西，比你要多。如果正面作戰，恐怕我們不是對手。”
萊恩悶悶不樂的端起一杯飲料，一飲而盡。他的對手可不止一個艾修魯法特。艾修魯法特至少和他間隔著很遠，而圣吉恩的主力部隊隨時可能攻破整個邊境城堡防線——帕羅人已經快撐不住了。
“我們該怎么辦，叔叔？”他問。“我要和伊莉娜的軍隊作戰嗎？”
“當然絕對不能開戰！”魯克斬釘截鐵的回答。“一場必定要輸的戰爭沒有打的必要。”
“但是……我該怎么辦？”
“兩個選擇，第一就是放棄。自己取消掉公爵的頭銜，然后向我們的公主殿下認錯，交出軍隊和控制的地盤。你應該至少會得到……一個男爵的頭銜作為安慰。這樣做的好處是完全沒有任何風險。”
“叔叔，你曾經說過……”
“親愛的侄子，問題是你現在沒有為自己掙到稱王的資格。稱王可不是容易事，需要實力、聲望還有血統。如果是你而不是艾修魯法特打敗了帕羅主力部隊，那么你就有足夠的資本被擁戴為卡西洛斯國王。但是問題是現在你的本錢不夠……現在，湯瑪士的光輝遮蔽了一切，足以讓你的成績變得暗淡無光。當然，你也不要小看自己，你瞧，你比艾修魯法特的起點高多了。他打贏了這么多戰也不可能稱王。而你如果打贏這么多戰，卡西洛斯就是你的了。騎士們會群起擁戴，想推掉這個王冠都難。”
萊恩嘆了口氣。“叔叔，第二個選擇是什么？”
“自然是讓我們通過一些巧妙的運作，來保留住你公爵的頭銜。娶公主的事情只能暫時拖延一下了。不過只要你是公爵，年齡又配對，你本身就有向公主求婚的資格。”
“你是說……”魯克臉上的笑容瞬間鼓起了萊恩的勇氣。“我還有保留公爵頭銜的機會？”
“當然有了，親自的侄子。事實上，我早就考慮到這一點。而且似乎命運也站在我們這一邊。”魯克從兜里摸出一張皺巴巴的紙條，很明顯是被水浸泡過的。“我的密探帶來消息，我們的藍吉爾陛下已經快不行了。現在是公主掌權……懂嗎？一個女孩子第一次真正的接觸權力，這是個千載難逢的機會。如果沒有這件事，恐怕你就只能撈個男爵頭銜當安慰獎了。”
“我還是不懂，叔叔，別賣關子了。快告訴我細節。”
“帕羅人的城堡防線被攻破，大概還需要一個月到一個半月。部分城堡甚至能撐兩個月。我的目標就是在這段時間內，繞路去洛倫城，讓伊莉娜公主的軍隊不會對你發動攻擊。同時說服她接受你公爵的地位。”
“這……可能嗎？”
“對藍吉爾陛下而言當然是不可能的，但是伊莉娜公主也許就有可能了。但是我不能空手過去，我需要很多東西。我需要大量的金子，盡量多的仆人，以及一些……卡西洛斯王室的用品。比如你珍藏的那些。”
由于首都陷落，所以卡西洛斯原本王宮里的眾多收藏物都成了帕羅人的戰利品，而這些戰利品中又有很大的一部分落到了萊恩手里。
“當然，叔叔！”萊恩對魯克完全信賴，所以毫不猶豫的就答應了。和公爵的地位比起來，這些東西都顯得微不足道。
“很好，侄子，那么我就去為你的公爵頭銜努力一下。我們兩個約定一個暗號。如果我寫給你的信，上面寫著‘親愛的侄子’，那么表示我成功了。你就要用最快的速度趕到洛倫城，其他事情不用擔心。如果上面寫著‘萊恩’，那么表示我失敗了。你最好盡快的宣布去掉公爵的頭銜。懂了嗎？”
萊恩還是有點猶豫。“如果這段時間內，公主的軍隊已經突破帕羅人的防線了呢？”
“這個……當然靠你自己了！任何事情都是風險越大，收益越大。”魯克微笑了一下。
