崇禎五年以后，西北、中原災情更甚。
六年，全陜旱蝗，耀州、澄城縣一帶，百姓死亡過半。地方報，百姓爭食山中的蓬草，蓬草吃完，剝樹皮吃，樹皮吃完，只能吃觀音土，最后腹脹而死。有蝗旱，人相食，草木俱盡，土寇并起，南北俱大荒……死人棄孩，盈河塞路。
家在河南的前兵部尚書呂維祺也上書朝廷：“蓋數年來，臣鄉無歲不苦荒，無月不苦兵，無日不苦挽輸。庚午（崇禎三年）旱；辛未旱；壬申大旱。野無青草，十室九空。……村無吠犬，尚敲催征之門；樹有啼鵑，盡灑鞭撲之血。黃埃赤地，鄉鄉幾斷人煙；白骨青磷，夜夜似聞鬼哭。欲使窮民之不化為盜，不可得也”。旱災又引起蝗災，使得災情更加擴大。
京師，崇禎聞大災如此，當殿泣聲。
京師流言，當此景象為末世之兆。
旅順口，將登州送來的最新邸報看完之后，大勇望著大海那邊長長的嘆了口氣。
“豪格繼位之后改天聰七年為崇德元年，也沒有棄守沈陽的打算，而是重整土木準備重建沈陽城。另外，派往沈陽的探子還探得豪格準備登基稱帝，聽說連國號都選好了。”吳赫寅低聲的稟報著探子從沈陽發回的情報。
大勇聽后頭也不回說了句：“可是大清么？”
“大帥如何知道？”吳赫寅吃了一驚，豪格要改后金為大清的情報他是剛剛收到的，怎的大帥卻先知道了呢？難道除了軍情司外另有秘諜存在？
施大勇沒有回答吳赫寅這個問題，只是怔怔的站在那里看著大海對面。
海水很平靜，波浪發著金色的光芒，耀得人眼很是不舒服。
吳赫寅不敢打擾施大勇，小心翼翼的站在那，心下揣磨施大勇望著海那邊到底在想什么。
許久，大勇方收回遠望的目光，轉身看了吳赫寅一眼：“朝廷又派人來了嗎？”
吳赫寅忙道：“人已經到登州了，聽說這次來得是司禮監的人，比先前那幾位身份要高得多。”
“管他來得是誰，叫李大山先拖著吧。”
“大帥，天子的中使可是來了數撥了，朝中已經對大帥遲遲不覲見生了疑心，可是有人說大帥無君無父了，聽說天子也曾說過自己...”吳赫寅猶豫著不敢說。
“什么？”
“天子說自己看...看錯了人...”
“天子還年輕，很多事情他看不透，也看不明白，不是我施大勇不愿進京，實在是...唉...”大勇又嘆了口氣，他何嘗不想進京報捷奏功，可是他很怕此去再也不能回來，因為他做了太多惹人詬病的事。
見大勇如此，吳赫寅勸道：“大帥老這么拖著不進京也不是回事，雖說路遙知馬力，日久見人心，可是三人成虎也不能不防啊。自古忠臣良將受朝堂之害的事情可是數不勝數。”
“說我施大勇跋扈，說我腦后有反骨也不是一天兩天了，我都不怕，你怕什么？”
吳赫寅忙道：“小的只是怕大帥聲名有損，其他的倒是不怕的。”
“對了，洪太真是病死的？”大勇說起了另一件事。
“聽說在口外就開始流鼻血，千里回援，見了沈陽城那慘狀，急火攻心，一病不起，撐了沒幾天就死了。”有關洪太死因，軍情司的探子多少也查出來些。
“原來是失血過多死的。”大勇笑了笑，洪太好像在原本的歷史上也是因為失血過多而死吧，什么多爾袞弒兄純屬無稽之談。一個每天都要流一大盆血的人能活幾天？
大勇忽然問吳赫寅：“朝廷想必已經知道洪太去世的消息，你說朝廷會怎么看這件事？”
“自然是高興的...”吳赫寅正說著，卻看大勇的眼神似乎不對，遂閉嘴不語。
“聽說老奴哈赤是死在袁崇煥之手？”大勇意味深長的說了這句話。
“老奴寧遠中炮一說經不住推敲，哪有人中炮之后還能再打仗的，何況是隔了幾個月才死，小的以為這事多半是袁崇煥往臉上貼金呢。”老奴到底如何死的，吳赫寅這等低級筆貼式自然無從知曉，但他卻是知道老奴自寧遠回來后又去打了蒙古，所以他根本不信什么袁崇煥打死老奴的傳說。
大勇卻道：“真亦如何，假亦如何，真亦假時假亦真。這世上的事就怕人一張嘴啊。”
“大帥的意思是？”吳赫寅糊涂了，不知道施大勇什么意思。
“你的軍情司成立也有兩月了，這軍情司的任務可不是剌探軍情這么簡單，有時候，你們也要搞搞宣傳。須知，人嘴也能殺人，有時更勝千軍萬馬。”
“宣傳？”吳赫寅頭一次聽到這個名詞，一頭霧水，“何謂宣傳？”
“就是讓天下人相信從我們嘴里說出來的每一件事。”
“小的明白了，大帥的意思是要將洪太之死歸在咱們名下？”
“聰明，眼下我就是要天下人相信洪太是死在我之手！不但天下人要相信，天子更要相信！”
“可洪太之死東虜并未隱瞞，如何歸于大帥之功呢？”
“東虜說洪太是病死，難道洪太真就是病死的嗎？難道敵人說的話比我們說的話還值得讓百姓們相信嗎？”
“小的知道如何做了，請大帥放心，小的一定讓天下人相信洪太是死在大帥之手！”
“很好，好好做，本帥不會虧待你。”
“對了，大帥，聽說五省總督陳奇瑜要合圍流賊，各路官兵調集了十幾萬，聲勢頗大，若是成功，大明可真是太平了。”
“太平？”大勇搖了搖頭，“陳奇瑜不會成功的。”
陜西，陳奇瑜就任總督后大小二十余仗，仗仗皆勝，然賊越是越剿越多，眼看流賊四處逃竄，陳奇瑜召集麾下巡撫、總兵會于西安，會后調集十五萬大軍自陜西、湖北、河南而出，意欲合圍流賊，一戰而定。
闖王高迎祥聽說五省總督陳奇瑜正調集各路十幾萬大軍四面合圍，知道眾寡懸殊，不敢硬拼，召集八大王張獻忠、蝎子塊、張妙手、李自成等人商議如何突圍。
李自成這兩年戰功赫赫，南渡黃河，他率軍攻破澠池，收服了顧君恩的部眾，人手雖說不多，可顧君恩出身秀才，頗有謀略，李自成一見傾心，以為軍師，參與機要。
接闖王手令，李自成遂與顧君恩前往大會，尚未走進議事廳，卻聽里面已吵作一團。
原來八大王張獻忠在會上力主入川，而蝎子塊、張妙手等人則吵嚷著躲進商洛以避官兵。
李自成這兩年雖崛起，但在三十六營中卻仍無地位，見眾首領爭吵便悄悄進來坐在一旁靜聽。
過了大半個時辰，高迎祥見張獻忠他們兀自爭吵不休，一無定論，心中煩悶，起身喝道：“大伙兒在這里費著口舌，可官軍卻不等咱們，再這樣吵下去，濟得了什么事。”說完，目光看向李自成，問道：“你怎的一聲不吭？噫！你身邊這位儒士還沒請教高姓大名。”
高迎祥見顧君恩三十幾歲的年紀，一身儒服，頜下飄著稀疏的長須，舉止頗為儒雅，頓生好感，大起惺惺相惜之意。
李自成一扯顧君恩，說道：“這位是我新結識的軍師顧君恩，是入過縣學的秀才。快見過闖王！”
高迎祥不等顧君恩施禮，忙拱手道：“咱們都進過學，就作個揖吧！”
顧君恩執意不肯，說道：“自古尊卑有序，不可亂了。”跪下便拜。
張獻忠在邊上見了笑道：“你們這酸腐的兩個老秀才，刀都要架到脖子上了，還這般瞎講究！”
顧君恩團團作揖，與大伙見了禮，才應道：“八大王說得不差，百無一用是書生么！不過方才聽了大伙兒言語，學生卻以為不可。八大王說入川，其實欠妥。”
一個才入伙的秀才敢質疑自己，張獻忠頓時來了火氣，圓睜著兩眼，瞪著顧君恩道：“有什么不妥？你倒是給俺說出個頭道來，說不出來俺要你好看！”
顧君恩沒有被張獻忠嚇住，而是環顧眾人一眼后，侃侃而論，他道：“咱們處在鄖陽，四通八達，本有不少出路可走。往東北可通河南之淅川、內鄉，往西北可通陜西之平利、興安、洵陽、山陽，往西南可通四川之大昌等地，往正南可通湖廣之荊門、遠安、夷陵，往東南可由漢水直赴襄陽。眼下陳奇瑜在正西、西北、東北、東南布有重兵，惟獨在西南網開一面，他想做什么？”
不等眾人回答，他自顧接著說道：“他意在將咱們趕入四川。不錯，四川自古就是天府之土，可別忘了蜀道之難，難于上青天，川兵據險死守，陳奇瑜遣精兵追殺，咱們腹背受敵，實在危險之極。即便拼死殺進四川，那里山嵐瘴氣，咱們祖居北方，水土不服，這樣消耗幾年，不用官軍圍剿，咱們就自生自滅了。”
“好陰狠的一條毒計！”眾人聽得大驚失色，高迎祥更是一凜，他本來還是傾向張獻忠入川的計議的，現在看來，卻是好一條毒計！
張獻忠也是聰明人，頓時也明白陳奇瑜在西南留口子所為何意，搓著一雙大手急道：“那、那往哪里好？”
顧君恩目光灼灼道：“只有殺回陜西一條路可走。”
蝎子塊不解道：“西北有練國事阻截，怎么過得去？”
“兵者，詭道也……”
顧君恩想到面前的人多是些大字不識的粗漢子，忙改口道：“練國事不甚知兵，他一來必以為咱們不會返回陜西，二來他自恃身后有洪承疇，雖擁重兵，也必大意。再說西北方向山嶺連綿，他哪能面面俱到，沒有絲毫紕漏呢？咱們出其不意，攻其無備，等官軍明白過來，咱們已逃出圍堵，在陜西殺了回馬槍。”
高迎祥憂慮道：“那洪承疇極會用兵，不容小覷，你想必沒與他打過交道，不甚了了。”
李自成道：“洪承疇剛剛遭貶，他心里正不好受呢！未必肯出死力。到了陜西，咱們人地兩熟，鉆進山溝兒與官軍繞圈子，他們人再多也奈何不了咱們！”
高迎祥環視一下，見眾人再不反對，說道：“兵分勢孤，容易給官軍各個擊破。咱們五路人馬一起動手，向西北撕開個口子，回陜西再說。
