三十六營大會之后，各路農民軍即在闖王高迎祥的指揮下向西北進軍。
接到流賊向西北進軍的奏報后，陳奇瑜取過地圖，細看了半晌，對部下說道：“賊有高人看出入川乃絕路，此番北進只為殺本部堂個回馬槍，可笑他們自恃平利、興安、洵陽這條路崎嶇難行，追剿不便，便打起了如意算盤，卻忘了山高谷深最易設伏。興安縣內有一處車廂峽，長四十里，四面絕壁，是個適宜埋伏的地方。傳羽檄給練國事，命他虛與委蛇，將高迎祥等人誘入其中，困而殺之！”
陜西巡撫練國事接到陳奇瑜的軍令后，立即暗中命令所部明軍放開口子，只等高迎祥率一眾賊首到來。
沈陽，恭賀新汗繼位的佟養性患病，據郎中說病情十分嚴重，怕就是這幾天的事了。
佟養性于金有大功，又是西屋里額駙，乃新汗豪格姑爺爺，又是來恭賀自己繼位生病，于情于理豪格都必須前往探視。
沈陽城除了城墻尚存，城中建筑全被明軍焚毀，此時正在重建，并無合適住所，佟養性一行暫居城外八旗大營。
豪格進帳探視，佟養性已是氣息奄奄，見到新汗王后，卻要掙扎起來行禮，豪格急忙阻止。
“汗王，老臣與老汗相識那年，剛好十八歲，老汗一番慷慨陳詞，激得我熱血沸騰，從此追隨老汗走上了統一女真，創立大金的宏圖偉業。老汗、先汗不愧是我女真的匡世英豪，真的成就了大業，這是老臣一生中最感欣慰的事。人固有一死，老臣的一生，死而無憾了。”
他眼望著帳頂，臉上泛出非常滿足和幸福的光彩：“老臣要走了，臨走之前，想跟汗王說幾句話。一是關于濟爾哈朗使明的事，此事怕是不成，汗王還是要做好明人打仗的準備，不能抱有和談之幻想。”
“父汗生前已經計議，使明之事只是煙霧，只待朝鮮兵馬錢糧一到，本汗就親率大軍至口外入關，這回定要將明人的京師打破！”豪格恨恨的說。
“好，甚好。”佟養性放下心來，當初聽到濟爾哈朗使明議和，他真的是極為憤怒。沈陽被明軍焚了不要緊，八旗婦孺被殺了不要緊，要緊的是大金這口氣不能泄！
“老臣聽說汗王要登基稱帝？還要改我國號？”
“有傳國玉璽在我大金，如何不能登基稱帝，此正是上天之意，再說父汗在世時也是想著咱大金能真正和明國分廷抗禮的，我決定登基稱帝也正是遂了父汗生前遺愿。至于改國號之事，卻是范文程先生建議，他說咱們大金國號不好，易使明人敵視，對將來入主中原不好。”
“稱帝也好，國號改了也好，這大金畢竟不為南人所喜，改了好，改了好。”佟養性連連點頭，“卻不知新國號是什么？”
“明朝火德，故我新國號要以水滅火，是謂大清。”
“大清...大清...”佟養性喃喃自語兩聲，枯遂的目中閃現精光。
“汗王想做什么就做什么，咱八旗上下都是支持汗王的。不過明軍攻破沈陽后，漢軍旗有不少人反水，現在旗下也有很多人懷了二心，臣來前，就破獲了兩起明軍策反之事，此事不能不防。”
豪格道：“對這些人不必手軟，該殺要殺，切不能放縱。”
“有先汗在時的恩典，漢軍的大多數將士是不會背叛汗王的。但軍中之事，有時主帥常常是左右不了的，比如說嘩變，因此，老臣以為，要從滿蒙八旗調一些將領到漢軍旗中去，再將漢軍旗中的一些人調到滿蒙八旗去，如此，萬一有什么不測，也能及時處置。”
見佟養性說得辛苦，豪格勸道：“額駙，你先安心養病要緊，這些事等病好了再說。”
“不，汗王，老臣的日子不多了，你要聽老臣的話，一定要把沙子摻進去，以防不測。”佟養性堅持道，似乎豪格不答應他就死不瞑目般。
豪格握著佟養性瘦骨嶙嶙的手，對這老額駙充滿感激：“額駙，你放心，本汗照辦就是了。”
“這就好，這就好。”佟養性繼續說道，“臣有句話，憋在心中好長時間了，一直想說而未說出口，今天也算作是臨終別言吧。”
豪格寬慰道：“額駙，你這是說什么話，你還精壯著呢，這病能好，肯定能好。”
佟養性搖了搖頭：“死生有命，富貴在天，臣已七十有五，開國老臣中，臣算是最長壽的了。老臣能活到今天，也算是個奇跡。臣所憾者，未能目睹汗王率師進京，登上金鑾殿。”
“本汗還盼能多得到額駙的輔佐，你放心，回頭本汗便吩咐大金國最好的郎中來，一定會瞧好你的病。”
“沒用了，沒用了。老臣自知壽祿已盡，要說輔佐，只有到另一個世界去輔佐先汗了。汗王，大金國能有今天，不容易啊，從老汗十三副遺甲起兵到今天，有多少大英雄血灑疆場，有的連尸首都找不到啊。正如先汗所說的那樣，我們現在一方面在創業，一方面也在守業。創業難，守業更難吶...汗王你一定要將兩代大汗的偉業發展揚下去，讓咱們女真再次成為中原的主人啊...沈陽之敗不過小挫，汗王切不要真以為明人厲害...”佟養性說著說著聲音越來越小，已是說不下去了。
見狀，豪格知道不能再讓佟養性耗精力了，忙道：“額駙，你好好養病，回頭朕再來看你。你放心，我愛新覺羅氏絕不會辜負佟氏一族的厚望。”
佟養性老淚從眼角中溢出：“去吧，去吧，汗王自有大事要辦，如何能耽擱在我這老頭這里，汗王快去吧...”
當夜，佟養性病逝。
四更天色，滿天星斗燦爛，向西北進軍的高迎祥命李自成為前鋒，張獻忠斷后，自帶蝎子塊、張妙手居中，率領大隊人馬闖營而出。
官軍虛張聲勢地阻攔一陣，練國事又親率人馬吶喊著追趕了數里，眼看著他們鉆入深山，連放了幾聲號炮，轉回大營，命人飛報陳奇瑜。
陳奇瑜急令練國事帶精兵晝夜不歇，趕往車廂峽北面的谷口埋伏，自率副將劉遷、游擊賀人龍、楊化麟、柳國鎮尾隨，又調盧象升以為后援。
高迎祥等人鉆入深山密林，聽著后面吶喊之聲漸漸遠去，勒住白馬，眺望四周的群山道：“這些山嶺抵得上數萬官兵！”
蝎子塊笑道：“咱只要到了山里，跟官軍兜起圈子，他們就是再多的人馬，也是拖得胖的瘦瘦的病病的死了。他們終日花天酒地，哪里吃得下這等苦處？不似咱們都是窮苦人出身，腳板兒早磨得鐵一樣硬了。”
“不光是腳板兒磨硬了，是咱們的命賤膽子大，什么都豁得出去，不像陳奇瑜那般金貴，二品的朝廷命官，潑天的富貴，怎能隨便拋了？咱們怕什么？在家里是等死，出來造反也是死，可這樣死得壯烈，死得有聲響！”
高迎祥捋定絲韁，翻身下了白馬，提著馬鞭，指指崎嶇難行的山路道：“他陳奇瑜也不用走這等的山道兒，自有八抬大轎抬著，前呼后擁，衣食無憂，用不著像咱們這般拼命，要他擔當風險，自然不容易。”
蝎子塊也下了馬，哈哈大笑道：“他一介腐儒，哪里會有如此氣！終日逢迎往來，說的都是虛言假話，豈有咱們這般快活自在！”
二人隨著隊伍向前緩行，山路曲折往復，回首望去，數萬大軍拉著馬，挑著糧草輜重，在山里蠕動，猶如一條蜿蜒的巨龍，或隱或現，時斷時合，行進極是艱難。
日色過午，埋鍋造飯，填飽了肚子，接著行進。天色將晚，走了半日，卻又轉回了原處。高迎祥正要派人到前面責問，李自成帶著兩個親兵趕來道：“稟闖王，此山峰嶺相連，路徑曲折，咱們迷了路。”
“迷了路？”蝎子塊和跟上來的張妙手對視一眼，吃驚道：“怪不得方才看見埋鍋造飯的地方有些眼熟，原來折騰了小半天，竟又折了回來，這可怎么好？”
張妙手瞪著眼睛道：“自成，你不是遇到鬼打墻了吧？怎么能轉回來呢，走過的路不記得么？”
高迎祥擺手道：“遇到鬼打墻的都是深夜獨行的人，哪里有數萬大軍給鬼打了墻的？”他雖寬慰眾人，可心里卻不由自主地向下一沉，眼看黃昏日落，數萬大軍若在原地繞起圈子，阻隔難行，一旦后面追兵上來，四面夾擊，情勢必會萬分危急，見張妙手面色有些倉惶，轉頭問道：“自成，到底是怎么回事？”
李自成搔著腦袋，狠狠罵了一聲，才回道：“我發覺路徑不對，就命人沿路做了標記，可還是轉回了原路。這山小路極多，四處都有岔道，真弄不清哪條道可走出去？”
高迎祥擔心張妙手的鬼打墻傳揚出去，對大軍不利，當機立斷道：“快去找個向導！”
“這附近杳無人煙，找個向導比打只猛虎都難……”
李自成頗有難色，見高迎祥陰起了臉，只得改口說：“我多撒出幾個兄弟，也并非難事。”
轉身欲走，卻見李過押解著一個大漢過來，嚷道：“抓了一個官軍的奸細，抓了一個官軍的奸細！”
李自成看那大漢，三十歲出頭的模樣，破舊的粗布短褂，褲腳高挽過膝，腳蹬一雙麻鞋，體格魁梧，紫銅色的面皮，似有多年風餐露宿之苦。
當下冷笑一聲，問道：“看你也是窮苦出身的一條漢子，怎么甘心給朝廷做鷹犬，殘害自家兄弟？”
那大漢抱屈道：“大爺，我本是此地的樵夫，砍柴回家，猛然見了這些人馬，嚇得躲在巖石后面，不想心驚膽戰，斧頭失手落地，砍在山石上，給這位小爺聽見了，帶人一擁而上，將小人綁了，硬說小人是什么奸細。”
李自成逼視著他道：“這里方圓數里沒有人煙，山路又崎嶇難行，哪里會有人在此居住？”
大漢絲毫不慌，答道：“大爺想必是初次路經本地，見此處滿眼的亂石奇峰，看不到人煙。這倒不奇怪，此處傳說是女媧娘娘的故里，當年女媧娘娘練五彩石補蒼天，將剩下的石頭丟落在此，山路行走不便，卻常有些獵戶樵夫出沒。往前面走不過十五里，便是興安縣城，城里店鋪林立，買賣興隆，是個繁華的所在。”
“哦，前面是興安縣城？”李自成上前給他解了綁繩，無意間帶起大漢身上的衣衫，后背上赫然有幾處褐紅的圓疤，閃著幽幽的冷光，他仔細打量片刻，忽然喝問道：“你一個砍柴的樵夫，身上怎么來的箭傷？”
李過等人聞聲，各持刀劍將大漢團團圍住，蝎子塊、張妙手也紛紛呼喝道：“快說！若有半句假話，必是官軍的奸細，絕不可饒了！”
高迎祥大步上前，分開眾人道：“你可是躲在山里避什么仇家？”
