黃龍死后接任東江總兵的沈世奎這兩年日子就沒好過過，原本毛文龍在時，東江諸鎮擁兵十萬，水師縱橫大海之上，商旅往來絡繹不絕，不僅能自給自足，不時還上岸襲攏一下金軍，割點韃子首級報報功。有著大海相隔，金軍拿東江沒有任何辦法，又能發財也能立功，這日子自然過得是極其滋潤。
可自打毛文龍死后，這昔日強鎮東江便分崩離析了，先是劉興祚、劉興治兄弟幫著袁崇煥鎮壓毛文龍舊部反抗，襲殺了毛部大將陳繼盛，結果屁股還沒坐熱，毛文龍舊部張燾、沈世魁又發動兵變襲殺了劉興治和他所率領的女真親兵，最后東江總兵落在了外來人黃龍之手，孔有德、耿仲明等毛部舊將渡海投奔孫元化。等到孔有德在登州作亂以后，毛文龍義子毛承祿又率7000東江兵參與作亂，最終落個身首異處。
東江連續幾年動蕩，當年毛文龍留下的精兵強將已是所剩無幾，為打開局面，黃龍這答應施大勇合擊旅順，意圖能在旅順立足，以期獲得朝廷更多的支持。
誰知黃龍輕敵戰敗自殺，東江僅存的幾員悍將項作臨、張大祿、尚可義、尚可進等人悉數陣亡，帶往旅順的一萬四千東江軍被殺了一大半，僅參將樊大龍帶著僅剩的三千多人逃到了南關，總算是給東江留了點種子。
哪曾想就這三千多種子卻讓東江鎮和錦州軍的關系變得麻煩起來。
山東兵馬本就不強，巡撫朱大典手中唯一能戰的兵是大明最后的2000戚家軍，其余5000多衛所軍根本派不上用場。
沈世奎到東江接任總兵，朱大典身為他的上司自然是想給他點兵馬幫襯一下的，可給戚家軍吧，朱大典舍不得，山東也不能沒了這兩千戚家軍，給那些衛所兵吧，沈世奎自己都不要。最后，沈世奎只能帶著80多親兵家丁渡海接任。
原以為東江畢竟是大鎮，不比九邊差多少，當年毛文龍手下可是有十萬之眾的，這幾年再怎么折騰怎么也能留下了兩三萬人馬吧，哪知到地一看，連老弱殘兵加一塊，整個東江可戰之兵不過4000出頭。
身為一鎮總兵，手下沒兵可不行，這年頭帶兵的手下沒兵就跟手下沒糧一樣心慌。得知黃龍戰敗后參將樊大龍領了三千人逃到南關，沈世奎立即命人前去召回。可派去的人回來卻告訴他，樊大龍和他那三千多兵早就被錦州軍收容改編了。
你施大勇憑什么霸占我東江的兵！
沈世奎大怒，帶人乘船到旅順去找施大勇要人，哪曾想施大勇根本不見他，今日說是在遼南尚未回來，明日說是已經渡海回了登州，后日說是偶染風寒難以見客，總之一萬個理由讓沈世奎見不到人。
自己乃朝廷欽命的東江總兵，施大勇不過一個錦州參將，何以敢如此目中無人！
泥人還有三分性呢！施大勇如此輕視自己，沈世奎哪里還忍得住，怒火之下便要回去點起兵馬和施大勇算帳，幸虧他的師爺幕僚眼沒瞎，一把拽住他，低聲告訴他——旅順的錦州軍至少有兩三萬人。
兩三萬人？
這個數字讓沈世奎冷靜了下來，他手下充其量就四千人馬，哪里打得過人家兩三萬人。
人是肯定要不回來了，聽說那施大勇吃人不吐骨頭，想要他將吞下的東西咽出來可比登天都難。
可這口氣實在是咽不下，打是沒法打的，這事也沒臉報到朝廷去，要是朝廷知道他連自己的兵都要不回來，他這總兵還做得下去嗎！說不定那施大勇還惡人先告狀，說自己貪圖他的兵馬呢。
沒辦法，在前后派了無數撥人到旅順要人不果后，沈世奎把主意打到了錦州軍派往朝鮮的商船——他決定扣船扣人，看施大勇放不放人！
錦州軍自從占領旅順后，水師就基本上改行做了商隊，每隔一個月就往朝鮮跑一趟，也不知朝鮮人是怎么湊的糧食和錦州軍做的生意，反正生次錦州水師回航時，沈世奎都能看到那水師戰船都吃水到船身一半了。
吞了自己的兵，又在自己眼皮底下發財，沈世盔心中憤怒可想而知，做出扣人扣船的決定后，他真是有一種憋了許久的氣吐出來的痛快感。
原以為施大勇知道自己的船只被扣以后一定會派人來聯系，哪知扣船快兩月了，旅順也沒一個人來過，反而要東江每日養著那幾百個水手，當真是虧大了。
就在沈世奎耐心快耗光時，旅順的錦州軍終于派人來了，隨之一起來的是戶部尚書侯恂大人的親筆信。
侯恂信中要沈世奎以大局為重，馬上將扣押的船只放回，萬不能和錦州軍發生沖突。
看完信，沈世奎的臉頓時沉了下來，一旁的師爺將信拿來看了后，也是眉頭大皺，試探的問主家：“老爺，這船咱們是放還是不放？”
“就這般放了，本鎮臉面往哪放？”沈世奎哼了一聲，心中極是不痛快，沒想施大勇真是死皮賴臉的求到戶部尚書頭上去了。這事要是不答應，恐怕戶部的帳面上就再也沒有他東江鎮的錢糧了。
“要是不放，恐怕侯大人那里不好交待。”師爺很替主家著想，打自家老爺上任以來，他可是去京里要過兩次錢糧了，沒辦法，誰讓東江的底子全被折騰光了呢。這要是戶部不給錢糧，東江可真撐不下去。
沈世奎猶豫了半天，方道：“先拖著吧，他施大勇難道敢派兵來打我不成？你去告訴來人，就說本帥也染了風寒，暫時沒法見客，這船只的事等下個月再說。”沈世奎這是要以其人之道還施其人之身了。
師爺點了點頭道：“那小人這就去給施大勇的人傳話。”
那邊旅順來的人聽這師爺說沈世奎染病，也沒好話，抱拳就離開了。
對方來也匆匆，去也匆匆，從頭到尾除了侯恂那封書信就再沒一句話，這讓師爺一頭霧水，告訴沈世奎，沈世奎也是啞口無語。頭疼之下，索性回房中睡覺。
睡到半夜，卻聽外面傳來親兵的叫喊：“大人，大事不好，旅順的錦州軍打過來了！”
“什么？！”驚醒的沈世奎豁得一下從床上跳起，顧不得披上衣服，光著腳沖到屋外，卻聽外面喊殺聲已是震天響。
明崇禎七年十一月初四，遼東新編陸軍第一衛在指揮使尚可喜的帶領下登陸皮島，結束了毛文龍親手創建的東江鎮。
東江總兵沈世奎被禮送出境。皮島改名震虜島，尚可喜率第一衛駐守。
鳳陽古為淮夷之地，春秋時名為鐘離子國，隋稱濠州，乃是大明王朝的龍興之地。太祖皇帝登基后一年，下詔在此營造中都皇城，洪武七年賜名為鳳陽。
榮陽抽簽后，李自成、張一川、劉國能率賊兵8000為前鋒逼近鳳陽。
臘月二十八，李自成遣侄兒李過帶人潛入鳳陽偵察，李過帶回消息稱，鳳陽有內外三城，垣墻高厚，南城墻筑于東西向的大澗北岸斜坡上，以澗為濠；西城墻處在上下起伏的馬鞍山西麓，依山可恃；北城墻位于湖泊之濱，憑水為阻；東城墻有獨山、鳳凰嘴山居高可恃。那正中的皇城都是磚石筑就，外面一條三十多丈寬的護城河，兩三丈深，不易渡越。城中又有一萬守軍，四萬官軍在城外屯田，實在是一座易守難攻的堅城鐵堡。若明里攻打勢必艱難，不如智取。
李自成采納李過意見，與張一川、劉國能商議后決定智取鳳陽，命李過帶一百精兵，裝扮成乞丐、和尚、道士、販夫走卒，混入城中，等闖王高迎祥、八大王張獻忠大軍至，定于元宵節三更時分，里應外合，一齊搶奪城池。
鳳陽巡撫衙署不在鳳陽，而在淮安，城中大小事務都由巡按御史吳振纓署理，問聽流寇迫近的消息，喚過知府顏容暄商議道：“依照年例城中大張燈火，十五、十六兩日慶賀元宵，與民同樂。如今陜西流寇已在二百里外駐扎，若給他們乘機而入，禍患不小。不如今年暫歇放燈，緊閉城門，嚴防賊人混入城中鬧事。”
顏容暄剛剛添了一個兒子，定好在府中張燈宴慶，四處早撒了請帖，不甘心更改，急忙勸阻道：“大人不必多慮。那些不過流寇四處擄掠，攻打的都是少人把守的小城，怎可與中都皇城相比？小心盤查往來入城之人，到晚上緊閉城門，再不放一人進來，多派兵丁沿街巡邏，諒那些草寇還能飛進來，驚擾居民？往年元月十三至十七，放燈五夜，通宵不禁，已是成例。若今年因了幾個流寇出榜禁燈，豈不是示敵以弱，給人恥笑？百姓們早已備好燈火，再行禁止，勢必會心生怨恨，口出污言，恐怕有損大人清譽。若傳將出去，給撫臺大人知曉，大人如何開脫？眼看就要三年考績，大人的前程要緊，切不可給此事誤了。”
吳振纓聽了這一席話，思忖半晌，點頭道：“若非貴府提醒，險些鑄成大錯。不過那些流寇還需防范，就將五日之期減為三日，左右兼顧。”
鳳陽不單是安徽，也是江南少有的名城大郡，作為中都已二百余年，城池宮闕如京師之制，中書省，大都督府，御史臺，太廟，大社壇，圜丘，方丘，日、月社稷，山川壇，百萬倉，觀象臺，公侯第宅，軍士營房，城隍廟，功臣廟，歷代帝王廟，會同館，中都國子學，鼓樓，鐘樓等應有盡有。
元宵燈火僅次于留都南京，也是馳名江南。十四日晌午才過，全城二十八街九十四坊，張燈結彩，家家門前都已扎起燈柵，掛出各式燈籠。大戶人家在院內縛起山棚，擺放五色屏風炮燈，四邊都掛名人書畫并奇異骨董玩器之物。中都留守司在皇城午門南外金水橋邊搭起兩座鰲山，上面各盤紅黃兩條蟠龍，每片麟甲上點燈一盞，口噴凈水。洪武街、玄武街更是掛滿了不計其數的各色花燈，爭奇斗艷。到了次日上燈時分，最是熱鬧。男女老少紛紛出門簇擁看燈，耍龍燈、玩花車、跑旱船、打花棍、踩高蹺……一隊隊地往返，踩街鬧元宵，笙歌盈耳，人聲鼎沸。
初更時分，李過帶著幾個親兵混在人群中，在街上閑走，不時見三五成群的乞丐，胡亂穿著羊皮破衣，手拄木杖，托個破碗，腌腌臜臜地四下求乞，知道多是改扮的親兵，走到切近時，低聲囑咐城中巡查得緊，小心被人看破。
正在觀燈看煙火消遣，不覺走到城隍廟前，真是人山人海，鑼鼓喧天。正要折身退走，有人連聲喝道躲開躲開，就見一隊男女載歌載舞，迤邐而來。
隨著人群看了多時，樓上二更鼓響，李過幾人擠出人群，回到住處取兵刃藏了，朝城南洪武門而去。
此時，一輪明月升近中天，照得街巷銀白一片。李過遠遠看到一隊明軍騎兵全副披掛，沿城巡視，慌忙躲在僻靜之處等候。
顧君恩扮作游方郎中，兩個年幼的親兵扮作隨身小童，一個背著藥箱，一個挎著藥籃，里面盛著硫黃焰硝一應引火之物，在城隍廟前游蕩，估計更次到了，三人轉到廟宇后門，放起火來，霎時烈焰騰騰，濃煙蔽月，三人奔到廟前大喊道：“失火了，失火了！”
外面眾人正耍到興頭上，不提防出此變故，驚慌失措，四下奔逃，登時大亂。顧君恩等人乘亂四處放火，不多時大火映紅了半座城池。李過等人看到火起，一聲吶喊，奪了城門，放城外伏兵進來，沿著洪武街、大明門一陣猛沖狂砍。
吳振纓剛剛睡下，聞報賊人占了外城，慌忙帶領家眷逃入皇城，高高吊起護城河上的木橋，在角樓里督戰死守。城門洞開，月色如晝，一隊鐵騎簇擁著一匹烏騅馬飛馳而來，馬上威風凜凜的大將正是李自成，馬鞭一揮，命道：“攻下皇宮，迎接闖王入城！”
吳振纓一介儒生，一直游心翰墨，何曾見過如此赫赫聲威的強人，登時驚得汗流浹背，急令放箭，逼退賊人。李自成也命向城上射箭，雙方互有傷亡，僵持不下。正在苦思破城之策，忽見西南方向騰起沖天大火，映紅了半邊天際，將皓月都燒得金黃了。城頭角樓里的吳振纓更是引頸眺望，猛地醒悟道：“大禍事了，想必賊人燒了皇陵。”正自捶胸頓足，城外涌入無數潰敗的官軍，遭到李自成等人一陣沖殺，奔逃而走。
李自成生恐是城外屯田的官軍趕來救援，腹背受敵，正想撤兵，一陣急驟的馬蹄聲傳來，轉眼到了切近，馬上那個高大威猛的漢子大叫道：“自成莫慌，咱來幫你！”
李自成定睛一看，不是八大王張獻忠是誰！
