從彰德到真定，從懷慶到南陽，到處都是流寇，沒流寇的地方也到處都是土匪馬幫。府城中的糧價已經漲到尋常百姓根本買不起的地步，就是這樣，也往往是拿著銀子買不到糧食。
因為大旱，原本水量頗多的黃河也慢慢枯了，除了河中間那段，其余都只剩淺灘了，長滿了枯草蘆葦，隨著寒風在那不斷的起伏。
蘆葦攤位中到處都是凍僵的尸體，男女老少都有，尸體的顏sè都變成了黑sè，身上的衣服早被剝去，成群的野狗在蘆葦攤中出沒，將人的內臟拖得到處都是，看到大堤上出現的騎兵，野狗們沒有一驚而散，而是沖著騎兵咧出白森的尖牙。
望著那些被野狗啃食的尸體，遼東軍的騎兵們喉嚨哽塞，人人心中都是痛楚。
曹變蛟怔怔的看著，許久，吐出長長的一口氣。
京師，東廠。
自從姑蘇回來以后，曹化淳便吃住都在東廠，什么地方也不去，除非皇上有召，否則是絕不進宮的。老家叔叔曹選派人送信說老太太病了，他以為不是什么大病，先忙過這陣子再去探望，曹選一連催了幾次，曹化淳只以皇命在身推托，不料過了三ri，老太太竟一命歸西。
想起祖母的恩養，曹化淳后悔不迭，吊唁痛哭了一回，給叔叔罵得狗血噴頭，他應承替老太太風光大葬，但眼下卻是離不開，老太太的事情要先放一放，便叫老家先將老太太靈柩寄放在智化寺里，擇機發喪。
這ri有舊識周應壁送來四萬兩銀子，說是要請曹化淳為京中一故人幫襯一二，曹化淳正納悶周應壁所說故人是誰時，東廠掌刑千戶賈洪進來，笑嘻嘻稟道：“廠公，我老家來了兩個打小一起玩的朋友，千里迢迢地從江南趕來，想拜見廠公。卑職看廠公這些ri子焦勞國事家事，忙個不住，沒敢打擾，一直命他倆等信兒。”
“什么人？”曹化淳抬頭問道。
賈洪聽他沒有斷然拒見，媚笑道：“廠公與一人見過面，另一人或許有所耳聞。”
曹化淳蹙眉道：“你就直說吧！這里沒有別人，東廠衙門里你有什么不放心的，這般閃爍其詞？”
“是、是…”賈洪不敢再閃爍，忙道：“一個叫董廷獻、一個叫吳……”
還沒說出來，曹化淳便打斷了他，“是吳昌時吧？他倆都是周延儒府上的門客，你六天前私自放他們入城，哼…”
“廠公……”賈洪兩腿發軟，他想不到此事竟給曹化淳知曉了，心中惶恐，“廠公贖罪，他倆十分可靠，又有急事要見廠公，卑職就做主……這是他們孝敬的……”說著，從袖中摸出一張銀票恭恭敬敬地呈上。
曹化淳見是一張三千兩銀票，上寫“京師平遙顏料會館山西ri升昌老號”，乃是京師最有名的錢莊開出的，眉頭皺了州后，接過收入懷中，問道：“他們找咱家什么事？”
“這里人多眼雜，不是拜見的所在，請廠公屈尊寒舍一晤。”賈洪有些為難，顯那請托之人是要當面拜見曹化淳的。
“你先回去預備著，我隨后就到。”
曹化淳自恃身份高貴，不愿與賈洪同行，再說來人出手就是幾千兩銀子，必是機密大事，他自然多加了份兒小心。現在王德化、高起潛都為江南的事盯著他呢，便是王承恩也想插上一腳，他這提督東廠太監ri子可不好過，凡事還是小心些，免得落了口舌給人。
天黑之后，曹化淳換了便裝，在幾個東廠番子的保護下來到賈洪說的那個地方，剛進大門，賈洪、吳昌時、董廷獻三人已在門內躬身侍立，曹化淳剛下轎，三人一齊圍攏上來，寒暄著簇擁他進了大廳。
董廷獻將大紅的禮單呈上，上面多是金銀珠寶之類，曹化淳并不細看，仔細收了，問道：“心葵，何須如此破費，咱與周閣老也不是外人，有什么是盡管說來。”
董廷獻賠笑道：“閣老多時不見公公了，十分想念，專派我倆來給公公請安，哪里有什么事。再說就是有天大的事，到了公公這里也大事化小小事化無了。”
“你抬舉了，咱可沒有這等呼風喚雨的本事。”曹化淳明知他是極力奉承，可心里大覺受用，眉開眼笑，“眼下中原正鬧流寇，你們大老遠地趕來，心意咱領了。”
吳昌時拱手道：“公公果然目光如炬，我們確有一件事勞您費心。公公遠在京師，身居大內，江南的事可有耳聞？”
曹化淳心中一突，口中說道：“咱家近ri都在京師，江南的事哪里顧得上？”
“江南名士錢牧齋先生，公公可還記得？”吳昌時提醒道。
“怎么不記得？當年咱家親眼見他與溫閣老在殿上爭辯，臉sè煞白……再說咱家進內書堂讀書時的先生就出自他門下，算起來咱家竟是徒孫了。”想到四年前在姑蘇虎丘云巖寺夜訪錢謙益，錢謙益知道他的來意后，眼中的那絲掩飾不住的驚懼慌亂，心中不由冷笑一聲。
吳昌時可不知曹化淳這兩年可都是專盯著江南，聽他說得親切，忙感激道：“牧齋老先生若聽到公公此言，必是喜出望外。只是他最近遭人誣陷，官司纏身，一籌莫展。”
“哦？”曹化淳驚奇道：“牧齋先生桃李遍天下，什么敢惹他？”
“自然是來頭頗大的人了。”吳昌時故意朝外看了看，才壓低聲音道：“此人的權勢極大，雖在京師，可江南的事哪一件不是他幕后cāo縱？當真惹不起呀！不用說牧齋先生只是一個卸職回鄉的禮部侍郎，就是當朝的六部尚書，哪個不是唯唯諾諾，敢有半句怨言呢！”
“你說的原來是溫閣老，怨不得如此小心。二人恩怨極深，不過牧齋先生隱居江南，著書自娛，怎會與溫閣老有什么瓜葛？”吳昌時說了這么多，曹化淳再不知道那人是溫體仁，他這東廠督公也真是白活了。
“四年前虎丘大會，牧齋先生攜門徒瞿式耜光臨，溫閣老必是忌憚他借助復社之力東山再起，便唆使常熟張漢儒具疏訐告，將牧齋先生與瞿式耜二人押解入京，關在刑部大牢。”
“哦，咱還不知道這事。”曹化淳一邊暗自贊佩溫體仁手段老辣，一邊不動聲sè地問：“他們搜羅了什么罪證？”
“不畏明論，不畏清議，吸人膏血，啖國正供，把持朝政，濁亂官評，如此種種，不下五十八條之多。張漢儒乃是衙門的師爺，羅織罪狀本是他的拿手好戲。”
“此事到了什么地步？”
“應天巡撫張國維、巡按路振飛都替牧齋先生上了辯冤的折子，牧齋先生在獄中也連上兩道奏疏，可都給溫體仁壓下了，到不了皇上手中。”
“嗯，此事我都曉得了，沒什么大不了的，你倆先回去，傳話給牧齋先生，教他安心。”曹化淳說著，從袖中拿出一疊銀票，推到吳昌時、董廷獻面前道：“這是前些ri子你們托周應璧送給咱的四萬兩銀子，既是牧齋先生的事，咱也不好收下，你們帶回去吧！”
“這、這……如何使得？”饒是吳昌時機變過人，也在官場上歷練了多年，竟也支吾難言，大為尷尬。
賈洪抓起銀票，塞到他們手里，勸道：“廠公既已答應下來，你們自管放心地去。”二人遲疑不決，懵然地看著曹化淳。
曹化淳笑道：“咱也有件事求牧齋先生，請他大筆一揮，給太夫人寫一個神道碑文，也好勒石悼念。這樣一來一往，權當扯平了，互不欠賬。”
吳昌時、董廷獻心花怒放，連連點頭，千恩萬謝地走了。
次ri一早，曹化淳便拿到了錢謙益連夜書寫的碑文。錢謙益身陷圇圄，悲怨正無處排遣，于是借此一吐胸中塊壘，將碑文寫得聲情并茂、悲愁凄美，曹化淳讀得動情，仿佛剛剛死去的祖母就在眼前，不由地悲泣有聲。正在流淚，一個小太監飛奔進來，稟道：“萬歲爺口諭，宣督爺即刻入宮。”
曹化淳急匆匆地趕到宮里，進了東暖閣，崇禎不待他施禮叩見，就將一張紙扔到他眼前道：“曹化淳，你可越來越出息了。伸手就是四萬兩銀子，好大的氣魄！”
曹化淳忙不迭地從地上撿起那片紙來，竟是一個匿名的揭帖，慌忙首尾讀了一遍，上面說錢謙益用四萬兩銀子“款曹擊溫”，登時冷汗直流，跪地叩頭道：“奴婢斷無此不法事，想必是jiān人惡意陷害，萬歲爺明鑒哪！”
“空穴不來風，這個道理你不會不知。”
崇禎面sèyin沉，話音甚是嚴厲。曹化淳將周應璧送銀票并昨ri退還的前后仔細想過，不知什么地方出了紕漏，竟會給人泄露出去，又想皇上將揭帖出示，實在是莫大的恩寵，必要趁皇上半信半疑之際，小心剖白，他穩一穩心神，細聲問道：“奴婢斗膽，這揭帖哪里來的？”
“溫先生奏來的。”
“揭帖明言是據王藩出首而彈劾奴婢，可奴婢怎么也想不起來，王藩是誰？奴婢所認識的舊雨新知，沒有一個叫這個名字的人中。此人言之鑿鑿，像是親眼所見一般，這可真奇了！”
曹化淳搔頭冥思苦想，心覺此事蹊蹺太甚，疑點頗多，但梳理起來，卻是紛亂如麻，不知從何處入手。
寫幾段別的東西吧，老盯著回回不好，太不好了，唉，還是趕緊和滿韃子一較高下吧。
