“太祖爺的訓誡你可還記得？”
“奴婢時刻不敢有忘。洪武十七年，太祖爺命人鑄了一塊‘內臣不得干預政事，犯者斬’的三尺鐵牌，高懸在宮門里。成祖爺遷都時，把這塊牌子帶到北京，立在乾清宮旁的太監值房。”
“你記著就好。朕當年被困五城兵馬司，你拚死報信，朕心里也記著。但朕不能徇私，救駕是救駕，貪墨是貪墨，不是一碼事兒，此事若是坐了實，可別怪朕翻臉無情！”
曹化淳叩頭道：“萬歲爺，奴婢若真有此事，哪里對得起您老人家的獎掖愛護之心，不必您老人家動嘴，愧也早愧死了。但奴婢看此事實在蹊蹺得很，溫先生身居首揆，卻跟那些臺諫官一般，只憑一些風聞，便急急忙忙地入奏，大違常例，似乎此事與他有莫大干系。奴婢請旨，徹查清楚，一則向萬歲爺交代明白，二則也可洗清自身。”
崇禎沉思片刻，才點頭道：“也好，朕就給你一個機會，但此事關系重大，不可四處驚擾。起去吧！”
曹化淳回到東廠，與手下太監王之心商議，派檔頭、番子扮作各色商販、郎中、術士，溫府四周查探，監視跟蹤出入溫府的所有人員，隨后親往司禮監拜見掌印太監王德化，請命到內文書房調出批紅的張漢儒疏稿，命中書抄了帶回。王德化雖然對曹化淳有所不滿，但這事關系外朝彈內，卻不能不做出內廷一心的態度來的，不然，怕就要有人說閑話了。
那疏稿洋洋萬言，羅列了六大害五十八條款罪狀，逐款細看，不知如何辯駁，曹化淳絞盡腦汁，反復翻看疏稿，累得頭昏眼花，不住地用濕手巾敷臉拭汗。日落時分，檔頭來報：“兩乘涼轎徑直抬入溫府去了。”
“轎中是什么人？”曹化淳登時來了精神。
“轎簾遮得嚴嚴實實，看不分明，但聽進門時問話的口音，屬吳語無疑。”
“走！”曹化淳換了便服，快步出屋，帶了幾個便服的檔頭直奔溫體仁的府邸。
溫府所在的石大人胡同因內有權臣石亨的賜第而得名。天順年間忠國公石亨大將軍因奪門之變，擁戴英宗復辟，而權傾朝野，被賞賜了這套豪宅，宅子在胡同北面，幾乎占了小半個胡同。溫體仁做了首輔以后，將石亨舊宅買下，修葺翻新，改作府邸。
曹化淳命隨身的幾個檔頭在胡同里的茶攤上吃茶，獨自走進斜對面的一家鹵煮火燒小店，叫了一碗熱騰騰的鹵煮火燒，用寬沿的涼帽遮了大半個臉，邊吃邊朝對面巡看。暮色之中，溫府里的高大榆樹、槐樹蓊蓊郁郁地擠滿了庭院上空，樹葉上不時閃爍著金色的余暉。將近定更時分，溫府的左角門吱呀一聲開了，出來兩乘青布小轎，朝西南快速離去。
不等曹化淳示意，兩個檔頭已快步跟上，若即若離地隨在轎后。曹化淳付賬出店，隨后追趕。半個多時辰，兩乘轎子穿過前門大街，拐到一條胡同前，轎上下來二人，打發轎子回去，一人接過燈籠，一人抱著一捆東西，蹙身一前一后地進了胡同。
胡同黑黝黝的，格外幽深。曹化淳小心地在胡同陰影里跟隨，借著燈籠的微光，發現這個胡同寬不過一丈，彎彎曲曲，有死彎、活彎；有直彎、斜彎；還有彎連彎，竟似迷宮一般，沒有前門大街車水馬龍的喧囂，極為僻靜。
二人在一處略高的門樓前停下，持燈籠人上前輕拍兩下門板，黑漆大門開了一個縫兒，探出一個腦袋，問候道：“老爺回來了，少爺剛才還念叨呢！”
“嗯！”那人打了幾個酒嗝兒，將懷里抱著的東西交給迎出來的家奴，招呼道：“漢儒，先到書房，想必小犬還在惦念著。”
二人提著燈籠進去，家奴將門嚴實地關好落栓。曹化淳一揮手，那幾個檔頭、番子縱身躍入院子，悄悄開了院門，曹化淳輕手輕腳地走進去。此處是一個不大四合院，北面三間正房，東西兩處廂房，庭院中花木扶疏，一時間也分辨不出都是些什么花草，只聞到一股薔薇花的甜香。
曹化淳看西廂房內燈影幢幢，花窗下正好有一架葡萄，長得枝繁葉茂，閃身在葡萄架下，果然聽到有人說笑聲，正要附到窗前細聽，忽聽一陣腳步聲，急忙隱住身形，卻見那家奴烹茶而來，進了屋內，片刻即出來，原路回去了。
曹化淳等了半晌，四下寂靜無人，才從葡萄架下鉆出，貼近花窗，只聽一人說道：“履謙兄，還是你心思縝密，竟找了這等僻靜的所在。”
“這九彎胡同曲曲折折的十三道彎兒，寬處一丈有余，窄處才容一人過得，平常人都不耐煩走，是個鬧中取靜的好地方，說話做事也方便些。”
曹化淳輕輕浸破窗戶紙，見屋內坐著三人，兩個四十多歲的中年文士，一個二十出頭的后生。一個檔頭附耳低聲道：“督爺，那高胖長髯的漢子叫陳履謙，消瘦微須的叫張漢儒，那年輕后生是陳履謙的獨子。”
只聽那年輕后生不勝艷羨地說道：“溫閣老何等尊貴的人物，竟如此禮賢下士，在府上留爹爹、叔叔吃飯，這般的榮耀晚輩不能夠躬逢，實在可惜！”
“賢侄，豈止是吃飯，溫閣老還將皇上賞賜的御酒拿出來給我倆喝呢！那御酒可真香，我走南闖北的，酒吃了無數，還是頭一回喝到這等好酒。”
陳履謙道：“那匹葛布可收好了？”
“收好了，眼看到了五黃六月，明日尋個手藝上好的裁縫，給爹爹和叔叔做件袍子穿。”
張漢儒捏著稀疏的胡須，呵呵笑道：“好侄子，虧你想得周全，叔叔也沾些光。只是那樣上好的葛布，做成袍子，我倒舍不得穿呢！少不得小心供放著，日后回到鄉里，也好夸耀。”
三人端茶吃了，陳履謙說道：“錢謙益果真有些門路，竟買通了勛臣保國公朱國弼，參劾溫閣老欺君誤國。”
“朱國弼雖是開國勛臣之后，說話有些分量，但只上這么一個折子，空口無憑，沒有什么實據，皇上不會動心的。這些年來，參劾的人還少嗎？誰得了好了？倪元璐、黃景昉、陳子壯、劉宗周……就是閣臣文震孟、何吾騶不都是因得罪了溫閣老，或降職或削籍。履謙兄，你就放心地等著這場大富貴吧！一等錢謙益斬首西市，溫閣老斷不會虧待了咱們。你那一處老家的宅子能值幾兩銀子？”張漢儒說得眉開眼笑。
“那宅子倒是值不了許多，只是咽不下這口惡氣。我備了禮物求錢老賊替咱說話，他答應得好好的，可到了縣衙竟將我賣了，反替別人說話，將官司攪輸了。你說可惱不可惱？”
“爹爹，如今咱借溫閣老之力，將他送進了刑部大牢，也算替溫閣老除去了眼中釘，一舉兩得，還想著那宅子做什么？京城總比常熟老家好得多了。”
“對對對……說得有理。咱們就留在京城，有溫閣老這棵大樹，怎么說也好乘涼。”
“京城好玩的地方不少，不見識見識怎么行？”曹化淳推門而入，將三人驚得一下子站起身來，變色道：“你、你是什么人？怎么擅闖民宅？”
曹化淳冷笑道：“咱是什么人不用說，到了地方你們自然就知道了。”
“什么地方？”
“北鎮撫司詔獄還是東廠大牢，你們隨便挑。”
錦衣衛和東廠足以令人聞名喪膽，何況用刑慘酷的北鎮撫司詔獄和東廠刑房，雖說本朝天子登基，這東廠和錦衣衛大不如前，但瘦死的駱駝比馬大，那酷刑可沒廢止，三人嚇得戰戰兢兢，面無人色，等看清來人一身儒服，像個落魄文士，絲毫看不出兇神惡煞的模樣，登時放了心，張漢儒慍聲說道：“這位兄臺身在儒林，想是蹉跎科場，流落京師，日子過不下去，才出此下策，闖到民宅里訛詐。若好聲請求，說不得看在同道的情面，贈你幾兩散碎銀子救急，但你這等無禮，咱們只好將你送官治罪了。”
“哈哈哈……你誣陷得了錢牧齋，可誣陷不了咱！你想去哪個衙門，咱一定奉陪，不過要先到東廠走一趟。”
陳履謙畢竟穩重些，他聽說東廠的番子常常喬裝易容，無孔不入，堆笑道：“兄臺有話好說，我們三人奉溫閣老之命做事，還請……”
“做什么事？正要帶你們回去問個明白。”曹化淳朝外一招手，門外的檔頭、番子呼啦沖進來，將三人圍住，不容分說，反剪雙手，裝入大口袋里，扛了便走。曹化淳帶著其余的番子將房子細細搜了一遍，竟搜到了揭帖的草稿，上面圈圈點點，依稀可見“款曹、擒陳、和溫”六字，將“擒陳”二字涂抹了，“和”字改為“擊”字，正是溫體仁親筆所寫。
看到這些，曹化淳不禁笑了起來，四年前周延儒為首輔時，他可是支持溫體仁倒周的，為此和高起潛關系鬧得極僵，可溫體仁當政這四年來，國勢越來越艱難，流寇都將鳳陽祖陵焚了，皇爺早就想換首輔了，自己在蘇州又沒有徹底將復社鏟除，皇爺那里落個辦事無能的評語，因此于公于私，曹化淳都要為自己著想一下了，若是自己能夠積極倒溫，皇爺那邊定然會改觀，畢竟自己的忠心皇爺是知道的，不然也不會將那彈劾給自己看。不過倒了溫體仁后卻不能便宜這錢謙益，他東林復社可不是什么好鳥，須得找個一石兩鳥的手段才行，休要叫東林以為倒了溫體仁，那周延儒就能復仕。
