如今曹麗環的日子不好過。先前趙月嬋當家，因與曹麗環還有幾分薄面，丫鬟仆婦們對曹麗環還有幾分尊敬，自從秦氏當家收了權柄，曹麗環吃穿用度上遠不如之前，偏她又是個摳門的，不肯打賞疏通，下人便對羅雪塢愈發糊弄起來。
曹麗環見飯菜愈發不像樣，每日的糕點也不正經給送，不由大怒，親自領了卉兒去廚房吵鬧，管廚房的旺財家的，斜靠在門框上，一邊剔牙一邊說：“眼下年景不好，連老太太都減了三個菜，姑娘頓頓有魚有肉，還有什么不知足？姑娘要想吃好的，自己掏銀子買去，廚房的灶臺隨便用。前兒個大奶奶想吃胭脂蘑菇湯，還是掛大房的賬，出去買了蘑菇回來做的呢，姑娘不服氣就找太太去，這是太太下的令。”說完一摔簾子進了屋。
曹麗環一怒之下去找秦氏訴苦，狠狠告了旺財家的一狀。秦氏肅著臉道：“竟然有這樣的奴才？回頭我要好好立一立規矩。不過今年年景不好，宮里的娘娘還削減開支了呢。咱們府里的人，總不能比太后、娘娘們更金貴罷了？所以家里的定例都削減了，就連綺姐兒想多吃一碗銀耳羹，還磨了我半天，回頭自個兒撅著嘴添了銀子才做得了一碗。”話里話外的意思就是想在林家繼續好吃好喝的——沒門兒！嘴饞了自己添銀子做罷。秦氏沒說幾句便端茶送客，末了打發身邊的丫頭綠闌給旺財家的送了一把賞錢，夸她這件事做得好。
曹麗環回來自然又發了好大一通火氣，香蘭躲了出去，曹麗環舍不得打卉兒，又不好責罵懷蕊，便拿了雞毛撣子攆著狗狠狠打了幾下，又不解恨，摔了一只茶杯。
香蘭無處可去，便往知春館那里轉了一圈。恰好小鵑正在茶房看爐子，見香蘭來了忙忙的把她讓到小木凳子上坐好，又一溜煙的跑出去拿了兩塊綠豆糕給香蘭吃，拿了自己的杯子給香蘭倒茶喝。
香蘭笑道：“不用忙了，我坐不了多久就該回去呢。我屋里那位小主子可不好伺候，我也不敢在外頭晃太久。”
小鵑把杯子塞到香蘭手中道：“是呢，府里上下都說環姑娘不好，心眼小又愛擺闊，最愛虛頭巴腦的，沒有什么大家子氣度。橫豎你也要熬出來了，等她一嫁人，你就遠遠的離了她，大房的大姑娘、二姑娘和四姑娘都比她好伺候。”扇了兩下爐子，低聲道，“我的日子好過多了，大太太一回來，大房上下就跟換了個天地似的，沒過幾天就狠狠罰了一個最愛打罵小丫頭的吟柳，又罰了大奶奶幾次，如今房里真真兒的消停了。”
香蘭看著小鵑圓圓的臉和笑彎的眼睛，也微笑起來。她自從進林府以來，小鵑是最沒有算計的女孩兒，也是她在府里結交的第一個朋友，兩人在一起便覺著一顆心都松快下來了。她本來想打探打探消息，可這會兒卻歇了念頭，一點都不愿再想羅雪塢的糟心事兒，便同小鵑小聲的聊天，說說家中的父母親人，又講些平日的瑣事。
正此時只見有個高瘦的女孩兒走了進來，小鵑一見便笑道：“剛還想去叫你，偏巧你來了，這就是我跟你說起過的香蘭，進府那天我遇見她就覺得投緣，有說不完的話。”又對香蘭說：“她叫汀蘭，別看大不了咱們一兩歲的，可是二等丫鬟呢，多虧了她常常護著我，要不我可糟了。”說著一吐舌頭。
香蘭笑著打招呼說：“汀蘭姐姐。”見汀蘭穿著半新的靛藍緞子襖兒，白色掐牙背心，下面是石青色裙子，容長臉面，眉毛淡得看不出，用眉黛筆畫得很長，生得一雙杏眼，嘴微有些大，一笑露出一口白牙，縱然并不十分美麗，但是談吐溫柔，讓人一見就心生好感。
汀蘭笑著擺擺手：“叫什么‘姐姐’，平白把我喊老了，小鵑都叫我汀蘭呢，你也別見外。”瞧見香蘭手里的綠豆糕，嗔了小鵑一眼道，“這綠豆糕還是昨天的呢，已經不新鮮了，我過來的時候看見咱們小廚房里正蒸芙蓉糕，我去拿兩塊來。”
小鵑連忙扯住汀蘭的袖子：“你瘋了，要讓迎霜她們看見，還不撕了你！”
汀蘭笑著眨眨眼：“小廚房里可不全是迎霜的天下了，你放心，我心里有數。”說著出去了。不多時回來，帕子里兜了幾塊熱騰騰的芙蓉糕，另一手拿了一只金盞花陶壺，張羅道：“快把杯子拿來，這里頭是蜜茶呢，早晨給太太沏的，太太沒吃完給了紅箋姐姐，紅箋嫌太甜了，放在小廚房里沒個人吃，我悄悄問過端出來了，咱們兌點熱水，就著糕吃。”
小鵑連忙提了銅壺沏茶水，三個人便團團坐在一起，吃著糕喝著茶，香蘭刻意交好，汀蘭也隨和，再有小鵑嘰嘰喳喳的，三人便笑語晏晏，十分歡快。汀蘭是家生子，進府的時候年齡還小，留在知春館做些雜活，后來年紀漸大，趙月嬋將長得風騷嫵媚的丫頭全都打發了，見她生得并不十分美麗，且老實伶俐，交代的活兒沒有不盡心竭力的，便將她留了下來，過了幾年，升了二等。
香蘭吃了一塊糕，喝了一口暖融融的蜜茶，便問道：“說起來，今兒個我們姑娘倒是給太太來添麻煩了，說吃食不如原來的好，減了份例，點心也不像原來按時給送，即便送來也只有四五塊，不夠吃的呢。不知道其他幾位哥兒、姐兒是不是也減了份例了？”
小鵑含著糕，含含糊糊的說：“就屬你們姑娘事兒多，她在壽禧堂外頭跟琉杯打架，全府的人都知道了呢！琉杯還因為她挨了十個板子，真是沒做好夢。”
汀蘭顯是比小鵑老練知事，好似明白香蘭為何說這些話，看著她笑了笑，說：“飯菜的例兒都減了，只是……每月的例銀卻漲了，只是漲的那些銀子直接補貼到吃食上了。”說完便閉了嘴，將話頭扯開去聊小鵑衣服上的花樣子。
香蘭愣了愣，睜圓了眼睛。哎呀呀，這表姑娘跟太太比，道行可真太淺了！太太把吃用的份例減了，卻把主子們的月例升了，升的那部分銀子直接補貼到飯菜里——合著換湯不換藥，主子們吃的用的和原來一樣，只是這環姑娘就跟原先大不一樣了。她在府里吃白吃白住，府里卻不給她月例的。這可完全是針對著曹麗環來的，偏這位表姑娘還不識趣，沒問明情況就找太太鬧了一場，人家還指不定在背后怎樣笑她呢！
香蘭頗為感慨了一番，心下盤算再過幾個月，曹麗環就要出閣，自己是林家的丫頭，當然不能給陪送出去，自然要再換主子伺候，當下便三言兩語的跟汀蘭套問府里幾位哥兒姐兒的性情。汀蘭便將她知道的說與香蘭聽，不知不覺過了兩盞茶的時間，香蘭便起身告退。
臨走的時候，汀蘭給香蘭抓了一把瓜子和杏干，笑著說：“沒事兒的時候便過來找我跟小鵑串門子罷。”
小鵑笑道：“你們名字里都帶一個‘蘭’字，怪道跟姐妹似的。”
香蘭也有些依依不舍，約定下次一定多坐上一會兒，這才轉回到羅雪塢來。
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