香蘭直直看著姜曦云的雙目，兩人目光膠著片刻，她忽又品出姜曦云絕非僅僅誤會自己與之爭鋒，而是別有敲打試探，姜曦云神色平靜，目光卻復雜，泄出心底的弦外之音。
香蘭笑了笑說：“曦姑娘，還是我方才說的那句話，你是大學士之女，我最初只是個家生奴才的女兒。即便姑娘是庶出，可也是錦衣玉食，金閣銀樓里嬌養的鮮花，我不過是溪澗叢生的野草，單這一件，你我不知差了不知幾重山，姑娘又何須自尋煩惱呢？”
姜曦云一雙眸子平靜看著香蘭，緩緩道：“香蘭姑娘，你美貌多才，又何必如此自謙。”神色淡然，卻隱有咄咄逼人之勢。
香蘭往后退了一步，垂了眼簾，意有所指道：“曦姑娘，丫鬟們還都在呢，你素來是個天真爛漫、可親討喜的女孩兒，太太格外喜歡你。”
姜曦云一怔，立刻明白香蘭這是在警告她收斂些，展眼一看，只見卻有幾個丫鬟在不遠處收拾殘席，譚露華正站在亭子里，時不時往這里看一眼。她的氣勢不知怎的弱了下去，亦往后退了半步，道：“我與表舅母也確實投緣。”
忽聽林錦樓喊了一聲道：“還在哪兒愣著干什么，不知道爺等伺候呢么？”
香蘭一激靈，扭頭看見林錦樓正站在曲徑盡頭，便對姜曦云道：“大爺喚我，就此告辭了。”說完便轉身離去。
姜曦云轉開頭，只見香蘭提了裙子，小跑到林錦樓跟前，林錦樓拔腿就走，走幾步又停下來不知問了些什么，香蘭從袖里摸出個東西，林錦樓拿過來，展開瓔珞五彩繩便套在她的脖子上，姜曦云凝神望去，只見那東西正是方才的玉蘭墜子。林錦樓又說了幾句，香蘭只垂著頭聽著，林錦樓轉身走幾步回頭看看，似是嫌香蘭走得慢，一把拉了她的手腕，大步的去了。
微風又起，只是這一遭吹在臉上，只讓姜曦云覺著燥惱，若晴走過來，抻著脖子看了看，見林錦樓的身影早已消失了，便輕聲道：“姑娘，咱們回罷？”
姜曦云長長出了一口氣，此時只覺得精疲力盡，一陣憋屈從心里涌出來，她悄悄用袖子掩面，將眼角的淚拭了，同若晴一并去了。
夢芳院內，姜母住的正房門窗緊閉，屋中只剩姜母、姜翡云和姜曦云三人。姜母咳嗽愈發厲害，姜翡云忙在一旁伺候順氣，姜曦云正跪在地上，低低垂著頭。
姜母咳嗽一回，面上早已涕淚橫流，姜翡云用帕子替她擦臉，姜母一把推開，顫著手指著姜曦云道：“你個給家門抹黑的混賬東西，誰讓你寫詩作弊，誰又讓你去找林錦樓的小妾！”
姜曦云神色木然，道：“孫女知錯了。”
姜母眼淚簌簌滾下來，喘了一回氣，道：“寫詩也就罷了，女子無才便是德，調弄風月的東西不精通也算不得錯，只是那小妾是什么東西！奴才種子出身，任憑顏色再美也不過是個玩意兒。你什么身份，她什么身份，你竟上趕著去找她，她給你提鞋都不配！”
姜曦云頓了頓道：“她不光生得美，也確實有才華，絕非一般的小妾可比，實話說，孫女還有些欽佩她。”
姜母冷笑道：“你怕了她了？”
姜曦云朗聲道：“我怎會怕她？任她千伶百俐，手段了得，也終究是個上不得高臺盤的妾！”
姜母長長嘆了一口氣，道：“曦丫兒，你素來是個最伶俐穩重的，怎么今兒個竟如此沉不住氣？”
姜翡云連忙端來一盞茶，服侍姜母吃了一口，道：“祖母消消氣，五妹妹也是一時沒忍住方才發作了，今日林四姑娘和譚氏確實太落人臉面，那個陳香蘭又從中充了好人，著實讓人氣惱。”又柔聲細語對姜曦云道：“大姐姐跟你透個底，你這個事，九成九是成了的，聽說林家正物色合適的官媒呢。妹妹你也太心急了，陳香蘭又如何，日后還能漫得過你去？嫁進來再慢慢收拾了便是。”
姜母又用力咳嗽一聲，姜翡云連忙捧來痰盒，姜母吐了痰，又吃了一口茶漱口，方才道：“凡事都有長輩出頭做主，還輪不到你親自去動口舌。你莫要忘了，祖母還在呢，莫非是個擺設不成？林家縱是個高門第，我也不能讓他們委屈了你！只是你獨自去找陳香蘭是大大的不該，萬一傳到林錦樓耳朵里，林家豈不是認為你不賢良？”
姜曦云臉上慢慢現出苦笑，膝蓋往前蹭了幾步，上前握住姜母的手，道：“祖母，孫女兒知道你疼我，只是如今這個情形，我縱有千萬的委屈，也還是要嫁進來的。”
姜母一怔，心里也發沉，繃著臉道：“嫁到林家就讓你如此委屈么？”
“不，我不委屈。”姜曦云神色冷靜道，“咱們這樣的人家，能讓林家看中，決計是高攀了，況林錦樓乃人中豪杰，年輕有為，難得他這個年紀，膝下連個庶子庶女都沒有，后院里只一個寵妾，祖母起先選的人家，都比不得林家，不是么？”
姜翡云忍不住開口道：“既如此，那你怎么還......”
姜曦云深吸了一口氣，道：“起先我只以為表舅母因為林錦樓寵愛美妾，唯恐日后鬧出寵妾滅妻的丑事，才相中我，日后我嫁進來把內宅里的事料理周全。后來我才漸漸發覺不對，林錦樓事事抬舉陳香蘭，表舅母雖不喜，竟也未曾反對！原本我只道她是不愿違拗兒子，后來聽暢春堂里的丫鬟春菱說，似是陳香蘭于表舅母有救命之恩！”
姜母和姜翡云一驚，異口同聲道：“什么？”
姜曦云搖搖頭道：“事情究竟如何，那個叫春菱的也不得而知了。只是這幾次三番的事故，我便知曉，原來林家對我屬意，并非單只讓我治住陳香蘭，而是讓我容得下她！陳香蘭生得美貌，手段了得，竟有林二奶奶和林四姑娘兩個刺頭為其張目，綺姐姐也對她滿口稱贊，更勿論林錦樓竟為了她把姬妾都遣散了，至今還留她宿在正房里。祖母，日后我嫁進來，興許便只能做個傀儡，做個擺設！”
姜母同姜翡云心神劇震，二人皆說不出話。
姜曦云言語哽咽道：“我知道祖母疼我，事事想要為我料理周全，只是如今勢比人強，林家我又不得不嫁，難不成日后嫁了人，也時時抬出娘家來撐腰不成？況我心里也不服，憑什么？憑什么議親之前就得認命，日后甘心情愿去做那個傀儡，那個擺設！”
姜曦云神色陡然堅決，雙眸明亮如燃燒的燭火：“人非草木，哪個女子不愿夫唱婦隨，錦瑟和鳴，又何必故作清高，佯裝賢良，林家是希冀我做個賢惠大度的妻，對上孝父母，伺候夫君，對下照拂妾室，看顧庶子庶女，一生錦衣玉食，看著丈夫左擁右抱，嬌寵姨娘，在內宅里熬白了頭。縱為了家族前程我不得已為之，我也......不甘心！”
屋中兩人目瞪口呆，姜翡云結結巴巴道：“五......五妹妹，這話只好關起門來在屋里說說，說出去可就打嘴了！”
姜曦云淚滴下來道：“女兒家在世上活得太艱難了，家里看著這樁婚事風光，可里面甘苦自知，我好的時候，家里跟著沾光，日后我有委屈，便只好一個人往肚里咽了，祖母是疼我，可誰能管我一輩子呢？家里生我養我，如今該出一份力我自然責無旁貸，只是不該如此坐以待斃，方才林錦樓把那個玉蘭墜子給陳香蘭的時候我就已捏定主意了，趁著婚事還未訂下，我怎么也要為自己掙一掙，故而我去找陳香蘭，她幾次三番蓋我一頭，必是心里也存了敵對之意，她把我這番話告訴林錦樓，正好可以瞧瞧他的態度。林家對這親事也八成是認了的，所以也該敲打林錦樓，倘若真心想要結這門親，就不該把小妾舉到這樣的地步，日后該擺出個姿態來。我們姜家雖是有求于他們，可也不是可任意揉圓搓扁的。這門親事再如何難得，也不該把自己地位放得太賤才是！”
姜母顫著伸出手，將姜曦云拉起來揉到懷里，哽咽道：“好，好孩子，你這樣勇敢果決，不輸個男子了，祖母豁出老命去，也得給你做這一回臉。你說得是，憑什么咱們要退到如此地步，事情未定，總要先爭一爭的。”
姜翡云遲疑道：“倘若......倘若爭不成呢？”
“那我也就認命了！”姜曦云靠在姜母懷內，眼中一片清明，“只是不試一試就退讓，要我如何甘心！他林家是尊貴，我們也有求于人，可姜家的女兒，也不該就這樣自輕！”
正房外，清芬躲在簾子后頭探頭探腦，見門口有流蘇和若晴兩個丫鬟守著，只好轉回來，姜丹云正坐在外間的炕上，拿著靶鏡懶洋洋的照著自己，清芬在她耳邊低聲道：“門口有人守著呢，說什么聽不到。”
姜丹云冷笑道：“好話不背人背人沒好話，防著我跟防賊似的，有什么用？今兒還不是讓人家打了臉？屋里說什么我還不樂意聽了，走，咱們出去逛逛。”言罷起身，帶著清芬出去了，想了想，林家也無甚好去的，倒是今日譚露華排揎了姜曦云一回，反倒暗暗的給她出一口氣，便往康壽居去了。不在話下。
話說這兩人剛走，夢芳院正房外便傳來敲門聲，流蘇在門口道：“老太太，林大爺差人送東西來了。”
眾人聽了慌忙將眼淚拭了，整理儀容發飾，拽平衣角，姜母忙道：“快請！”門一開，春菱帶了兩個小丫頭子走了進來，手里都捧著料子。春菱先滿面春風的問好，又道：“大爺一回去就先吩咐把禮物給夢芳院送來，這兩匹緞子是給姨老太太裁衣裳的，這三匹是給三位姑娘的，另還有兩匹，是給沒來林家的那兩個姐兒。”把東西放在桌上，又捧出一個掐絲琺瑯小盒，遞上前道：“這是戒指，單只五姑娘有，旁人可不曾有呢！”
姜母接過來，打開一瞧，只見是個赤金鑲珠的戒指，珠光圓潤，極有文采。姜母笑著遞與姜曦云，道：“快瞧瞧，這可是個好東西了。”
春菱忙接話道：“可不是，大爺出手雖闊綽，可這樣的好東西可不是尋常人就能讓他送出手去的。”
姜母心里好過了些，淡淡的笑開了，又一疊聲命人給春菱打賞。姜曦云將人親自送到門外，將眾人回避了，輕聲問：“大表哥回去怎樣了？”
春菱道：“沒怎樣，吩咐了香蘭幾句便往前面去了，又吩咐讓張太醫再來一趟。”
姜曦云奇道：“張太醫？府上誰病了？”
春菱道：“嗐，沒人病，就是香蘭，總不見喜，大爺就專門請了個太醫給她瞧瞧，藥吃了幾十副都沒動靜，大爺不耐煩了，要把太醫請來再換個方子吃吃看。”
姜曦云緊擰的眉頭方才舒展開，拍了拍春菱的肩膀道：“我知道了，還得謝謝你，倘若不是你說要做護膝，我也做不了那么討巧的東西。”說著從袖里掏出一封紅包給她。
春菱笑道：“我也只是順嘴這么一提，是姑娘冰雪聰明罷了。”又悄悄把紅包推了回去。
姜曦云笑道：“別見外，日后有的是地方要仰仗你呢。”
春菱聽了方才將紅包收下，笑道：“姑娘不愧是大家出身的，行事就是大氣，比不那些小鼻子小眼睛出來的，跟著姑娘辦事，我心里頭痛快。”說罷方才帶了人走了。
回到暢春堂，春菱回過書染，將要進屋時，只聽屋內畫扇道：“春菱姐呢？奶奶剛剛找她，讓她把兩盒鮮果子以大爺之名給太太那屋送去，這可是個巧宗，太太歡喜了還指不定賞下來什么呢。”
小鵑嗤笑一聲道：“你找她？方才剛搶了靈清的活計，領了尺頭狗顛兒似的給夢芳院送去了。人家如今是‘身在曹營心在漢’，打算攀高枝兒去了！”
靈清嘆了一聲道：“也不知她想什么，姨奶奶待她好，體面的活兒大都讓她去，她還成天嘀嘀咕咕的。要我是主子，見她這副德行，早給趕出去了。”
靈素道：“她心里不痛快唄，原先她多風光，簡直連姨奶奶的主都能做了，如今誰還拿她說的話當令箭。”
春菱氣得滿臉通紅，用力一掀簾子跺著腳進了屋，屋中頓時靜下來。春菱冷笑著環視屋中之人，眾人皆不理睬她，只埋頭做事，連原先能同她說兩句的雪凝也不吭聲了，只用小銀鑷子剔核桃。
春菱沉著臉回到里屋，先前她同哪個丫鬟拌嘴，只要一甩手鬧性子，香蘭皆會從中調停，好言相勸，只是后來香蘭便不再管了，只交由書染料理，讓她沒白受了好幾頓教訓。她漸漸明白，香蘭已不是當初那個初進林家戰戰兢兢又心灰意冷的小女孩兒了——她真個兒成了自己頭上的主子，只是自己卻再難彎下這個腰。
香蘭雖說打賞從不虧待她，也常找她拉拉家常，可這一套她瞧著無非都是惺惺作態，倘若真念及舊情，就該知道她心里圖的是什么，合該讓她統領大小事務，憑什么讓小鵑之流爬到她頭上！
直到姜家來了，她方才看到指望。姜曦云出身名門，甜美可人，厚道老實，對她從來都是甜甜的一汪笑，打賞給的極豐，又愛說笑話逗趣，尤其她身邊的丫鬟，也遠比小鵑、畫扇之輩討喜得多，對她總是一口一個“姐姐”的喊著，她漸漸的同姜家走得近了，還同雪凝和幾個小丫頭子說姜曦云有多少好處。
孰料書染得知大怒，罰她頂著水盆在廊底下站了一下午，來來往往的小丫頭無不指指點點的，連雪凝自此也遠了她。這事乃奇恥大辱，她自此后索性愈發投靠了姜曦云——眾人皆知，姜曦云是秦氏看好的兒媳婦，良禽自然擇木而息，待日后姜曦云嫁進來當家做主，她升為親近心腹丫鬟，便要好生整治書染、小鵑幾個，讓她們都好好瞧瞧！
春菱這邊如何暫且不提，卻說譚露華忙了半日方才回康壽居，進屋瞧見林錦軒正在書案前寫大字，便道：“二爺別總站著，寫一時坐一時，回頭熬精神，晚上該睡不好了。”
林錦軒笑道：“我哪里這般沒用了，你過來看看，這幾個字哪個好。”又問她詩社之事。
譚露華皺了眉道：“別提了，都讓姜家來的小蹄子敗了興。”口中一長一短跟林錦軒說了，又道：“大哥真要同姜家結親不成？”
林錦軒道：“這都是長輩的主意，咱們做不得主，橫豎咱們過咱們的，他們過他們的，短不了你我就是了。”
譚露華哼道：“要是她才要了命了，就那個不吃虧的心性，保不齊跟大哥吹什么枕邊風，回頭挑唆你們兄弟不和。”
正說著，彩明進來道：“二奶奶，丹姑娘來了。”
譚露華奇道：“她過來作甚？”起身出去迎接，命丫鬟擺細茶果。二人落座，姜丹云也正想同譚露華交好，刻意說些好話，譚露華對其也并無惡感，二人一時也聊得投機，譚露華特特命丫鬟將她娘家陪嫁的琴抬出來請姜丹云彈奏。
兩人說笑一回，愈發融洽。譚露華吃了一口茶，忽然嘆一聲道：“丹妹妹，我說句不該說的話，你可別過意......算了，還是不說了。”
姜丹云笑道：“沒關系，二表嫂你說罷。”
譚露華語重心長道：“我瞧著妹妹是個挺知書達理，挺端正賢淑的人，怎么偏偏有個那樣的小妹？嘖嘖，都是一個爹生養出來的，也差得忒大了些。我倒寧愿妹妹當我的嫂子呢！”
這一句正撞在姜丹云的心坎上，她一下紅了臉，佯裝嗔怒的看了譚露華一眼道：“二表嫂說什么呢！”又嘆一聲道，“我哪有五妹妹得人意兒，表舅母這般喜歡她。”
譚露華道：“說句不該說的，婆婆也是昏了頭，把石頭認成金。”
這一句又撞姜丹云心上，她嘆了一句道：“我就猜二表嫂是個見識不凡的，我那小妹，瞧著厚道，可從來不吃虧，從小到大我受多少委屈就不必提了，如今連好親事都緊著她。可光你火眼金睛管什么用，如今這親事，是要訂下了。”
譚露華冷笑道：“也是丹妹妹太好性子，換做是我，即便這好親事輪不到我頭上，也容不得她這樣得意！”
一語未了，忽然稀里嘩啦一陣亂響，華、丹二人駭了一跳，只聽茜羅聲嘶力竭道：“我就知道，你個缺爹少娘，爛P眼的賤人，你嫉妒二爺信重我，非要害死我！”
彩鳳大喊道：“松手！松手！”又尖叫起來。
旁人勸架道：“別打了！別打了！”
譚露華皺眉，強笑著對姜丹云道：“妹妹先坐，我去瞧瞧是怎么回事。”起身出去了。只見彩鳳和茜羅正在院中廝打，發散釵落，衣衫不整，幾個丫鬟婆子正在一旁拉架。
茜羅一行哭一行道：“你個賤人嫉妒我和二爺情意，竟用如此下三濫的手段，我今日抱你同歸于盡，到閻王老爺那里去分辯清楚明白！”又去抓打彩鳳。
彩鳳邊躲邊道：“胡說八道，滿口噴糞，你栽贓陷害，姑奶奶跟你沒完！”
譚露華怒喝一聲道：“都給我停手！有沒有規矩了！”
這一嗓子如同“一鳥入林百鳥壓音”，眾人皆安靜下來，全跪了下來。
原來這事情確有一樁緣故。話說這譚露華自從跟戴蓉有了首尾，二人便如膠似漆打得火熱，譚露華本就是個易為情所動的女子，戴蓉又是老手，幾次三番下來，譚露華便死心塌地，對戴蓉言聽計從，她自己生性貪吝，卻舍得拿大筆銀子給戴蓉花銷。戴蓉從她手里套了不少銀錢，又回贈些不那么值錢的釵環、胭脂水粉給她。譚露華看做至寶，只覺得戴蓉對得起她一往情深。
趙月嬋便命戴蓉把斷絕子嗣的藥給譚露華，讓她下給香蘭吃，許諾了種種好處。戴蓉便哄譚露華去做，不曾想譚露華卻是有幾分仗義的，跟彩鳳道：“我自從嫁到林家，從主子到奴才，個個狗眼看人低，背地里風言風語的踩我，唯有香蘭高看我一眼，接連不斷的送東西來，還總用好話勸我，這藥我怎能下給她，回頭你替我扔了，趕明兒個我回戴郎，就說那藥已經下給香蘭吃了，橫豎她肚子如今也沒個消息。”言罷就把那裹著藥丸子的小緞子包給了彩鳳。
這彩鳳心里也打著個算盤。原來譚露華一心一意愛著戴蓉，倒不愿讓林錦軒近身了，便同彩鳳說，等再過一陣，她便做主給彩鳳開臉，抬她做林錦軒的姨娘，彩鳳自然樂意。可林錦軒先前屋里卻有個叫茜羅的貼身丫鬟，甚得尹姨娘歡心，尹姨娘時不時同林錦軒吹風，要他將茜羅收房。
一時間彩鳳同茜羅便別了苗頭，二人都是不肯吃虧的潑辣性子，幾次鬧得不快，彩鳳發了狠，背地里便同彩屏道：“茜羅那小蹄子忒可惡，我這兒有個斷子絕孫的藥，趕明兒個給她吃了，即便二爺抬舉她，也讓她下不出蛋，生生受一輩子揉搓！”還把那包藥拿給彩屏看。
偏那彩屏乃是口蜜腹劍之流，裝作同彩鳳要好，實則嫉妒她受譚露華信重，扭過頭便挑唆兩舌，將此事告與茜羅知道。
茜羅性子魯直，哪里肯吃虧，這廂便鬧了起來，見譚露華來了，便跪在地上扯著譚露華衣角大哭道：“二奶奶可要給我做主哇！彩鳳那小蹄子黑了心腸，竟要給我吃斷子絕孫的要哩！”
彩鳳亦跪在地上，臉色蒼白道：“二奶奶休信她胡說八道！”
茜羅哭道：“我怎么是胡說的？”把那包藥丸從懷里掏出來，遞到譚露華面前道，“這是從彩鳳枕頭底下摸出來的，她還敢抵賴，彩屏姐早就告訴我了！”
譚露華一見那小緞子荷包，頭上的太陽穴立時“噌噌”跳了起來，怒得一把將茜羅手中的荷包打飛，狠狠瞪了彩鳳一眼，彩鳳知自己行錯了事，瑟縮著低下頭。
彩屏萬沒料到茜羅竟如此沉不住氣，她一招沒攔住竟鬧成這樣，不由嚇得渾身亂顫，慌忙跪在地上道：“沒有這回事，二奶奶，這都是茜羅滿口里胡吣！”
茜羅扯著嗓子道：“我句句實情，是不是這回事，請個大夫來驗一驗這藥就知道了！”
姜丹云趴在窗臺上瞧了個一清二楚，她雖還想在這兒瞧熱鬧，可也知再待下去不合儀了，遂跟綠蘿打了招呼出來，帶著清芬悄悄的順著墻根走了，行至一半，忽見前頭有一個小緞子荷包，凝神一瞧，正是方才茜羅口口聲聲喊的“斷子絕孫的藥”，譚露華伸飛，落在一處院內一處石凳旁邊。
姜丹云本想裝作沒瞧見，可不知怎的，耳邊竟想起譚露華那句話：“也是丹妹妹太好性子，換做是我，即便這好親事輪不到我頭上，也容不得她這樣得意！”仿佛鬼使神差，她慢慢彎下腰，佯裝去撿掉在地上的扇子，悄悄把那包藥攥在了手心里。
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