乾清宮，東暖閣。
弘治皇帝盤腿坐在羅漢榻上，面前是一疊司禮監送來的折子。待看到刑部尚書沈滄因疾告退的折子時，弘治皇帝不由微怔。
不知是不是上了年紀的緣故，弘治皇帝只覺得日子過得飛快。上次留心沈滄消息，還是中秋節前的事，如今已經過去一半多月，太子千秋節都過了。
一個半月，好像不過是一眨眼似。
秋去冬來，宮里已經燒上地龍。
弘治皇帝想起上次派太醫往沈滄問診之事，太醫回復是：“沈大人是老病，發了宿疾，年關難過。”
當時弘治皇帝還頗為意外：“沈愛卿尚不到花甲，同朝廷老臣相比，還算是年輕，怎就是老病？”
太醫道：“沈大人的身體，可比七旬老翁。”
“哎”想起太醫的話，弘治皇帝的背微彎，重重地嘆了一口氣，卻不是為沈滄感概，只是因沈滄想到自己，使得他心境頗為滄桑。他摸了摸鬢角，今早對著琉璃鏡，已經能看出上面星星點點。
沈滄不到六十，身子骨差的像七老八十；弘治皇帝的身體，也不必沈滄好多少。幼年那段戰戰兢兢、朝不保夕的生活，對弘治皇帝的影響巨大。
弘治皇帝心情頗為沉重：“去傳太子！”
旁邊一個內官侍立，躬身應了，搭著拂塵往東宮傳口諭。
弘治皇帝丟下折子，神色怏怏。
東宮，看著眼前一箱子書，壽哥面帶詫異，道：“這是什么？”
張會笑道：“殿下不是看的清楚？是沈滄聽聞殿下被長輩勒令讀書，正不耐煩看書，便整理這些出來，專門讓高文虎轉給殿下的。”
壽哥哭笑不得道：“我早就與沈瑞說過，無心科舉，難道沈瑞將孤也當成是讀書種子了？四書五經，孤也通讀過，可不想抱著這個做學問……”說話之間，拿了一本翻看兩眼，卻是詫異：“這是什么？”
張會眼見好奇，湊了過來。
還真不是書，雖說是線裝書的樣式，里面卻不是油印，而是一手漂亮小楷。
壽哥翻看了幾眼，道：“這是《春秋》的讀書筆記……”
張會雖是勛貴子弟，打小也是讀書識字，聽了壽哥的話，望向地上的一尺半見方的紙箱。里面滿滿當當，都是這樣的線裝書。他咂舌道：“難道這些都是沈瑞的讀書筆記？他才多大年歲，毛還沒長全，不是聽說先前一門心思舉業么？怎么還有工夫做了這么些筆記？”
眼見張會語氣老氣橫秋，有輕視沈瑞之意，壽哥輕哼一身道：“你毛長全了？你也不過才比沈瑞大一歲……”
張會摸著鼻子，訕笑兩聲，沒有應答。
自從太皇太后駕崩，宮里氣氛就比較緊張。
皇爺時常稱病，張皇后親自下廚做了補湯，送到乾清宮，卻是連皇爺的面都沒見到。同前些年，出入乾清宮無忌的時候相比，現下中宮似乎有失寵之勢。
宮里宮外的人不少人關注，只是有東宮在，就算帝后生嫌，皇后的地位也穩如泰山。因這個緣故，宮里氣氛詭異雖詭異，卻也沒人敢去乾清宮前招搖。
不過這十幾年張皇后氣焰太盛，不僅擋了宮中女子上進路，對內官也不放在眼中，無形中得罪的人不是一個兩個。
先時有皇帝在后頭撐腰，就算大家對張皇后不滿，也都是憋著忍著；如今張皇后日子難過，不知多少人暗中拍手稱快。那些蠢蠢欲動的小心思，又活絡起來。
關于張皇后“陰奪人子”的流言，死灰復燃。只是現下的流言與去年時的不同，去年的流言說的都比較模糊，漏洞百出；如今卻是有鼻子有眼，描繪得越來越仔細。
從鄭宮女因家貧被賣入建昌侯府開始，到張皇后三年不孕，朝臣上折子為皇裔請選淑女充后宮，到建昌侯太夫人給女兒出主意“借腹生子”，再到鄭氏由張家送進宮，在坤寧宮為宮女……
描繪得繪聲繪色，就像他們當年曾聽過張家人“密謀”此事似的。
流言傳到東宮，壽哥氣了個半死。這怒火卻不是對著中宮發的，而是氣憤這些人將自己當成是傻瓜般愚弄。他們到底想要作甚？難道要引得他去對付皇后？難道他是傻瓜么？好好的中宮嫡子不做，要將自己弄成“母存疑”的庶孽？
楊廷和再三提點，壽哥早就明白其中厲害干系。“母存疑”后，父血也會被質疑，他皇子的身份不穩，這東宮也當到頭了。
將東宮里的人杖責了幾個，這股歪風才算剎住。隨后壽哥雖依舊對坤寧宮不冷不熱，不過定省卻是不落。他這邊的動靜，自然有人報到御前，皇爺并未開口說什么，壽哥就這樣“規矩”起來……
尚書府，客廳。
雖說在官場上，“人走茶涼”是常態，可親戚之間，不涉及利益關系，翻臉就沒有那么快，人情往來還是要走的。
沈滄從西山回城后，打發人過來遞帖子，要來探病的姻親好友絡繹不絕。有些人婉轉回絕了，有些人卻是在被回絕之后，依舊憂心忡忡地上門。這些人，有的是真擔心沈滄身體，有的則是擔心自己的富貴。
今日過來的喬三老爺，就是后者。
以喬家與沈家的關系，喬三老爺本有資格直接登堂入室，去內院探望沈滄。不過沈滄這幾日胃痛的厲害，加上咳喘不斷，整晚整晚的睡不著，這日上午就在補眠。
好幾日沒睡好，難得沈滄睡得踏實，別說是喬三老爺過來，就是旁人過來，徐氏也不會舍得叫醒丈夫待客。因此，聽聞喬三老爺來了，徐氏就打發沈瑞到前院待客。
之前要來探病的帖子被婉拒了一次，喬三老爺已經是不痛快；如今親自過來，卻是連人也見不著，心中更是憋悶。
只是沈瑞說的清楚，沈滄吃了藥已經睡下，難道自己還能說不行，非要去叫醒沈滄？
沈瑞陪坐在下首，看著喬三老爺道貌岸然模樣，低下頭翻了個白眼。
雖還沒有出孝，可去年九月過周年后，就過了熱孝期，出門應酬也少了幾分避諱，喬三老爺與尚書府又走動起來。
早先還沒什么，就算喬三老爺話里話外盼著沈滄提挈，也是人之常情；可是等到沈玨殤后，喬三老爺話里話外就帶了旁敲側擊之意，雖沒將沈琰兄弟的名字掛在嘴上，卻也是“司馬昭之心路人皆知”。
沈滄說的清楚，并不插手二弟擇嗣之事，可喬三老爺并不這樣看。或許在喬三老爺眼中，沈滄是尚書府大家長，沈洲向來敬重大兄，只要沈滄點頭，就做的了沈洲的主。
“你父親的身體到底如何了？”喬三老爺按捺住心中怒火，帶了關切道。
他是盼著沈滄早日好起來的，沈滄身子骨不大結實，眾所周知，每年換季時節都要病上一兩場，可都沒有今年這樣大動靜。又是上折子告退，又是安排沈洲回京陛見，儼然是交代后事模樣。
喬三老爺還剩下一年就丁憂滿，已經開始尋思起復的事，聽了沈滄的病，如何能不著急？
只是喬家與沈家看似至親，實際上關系遠不如沈何、沈楊之間親近。對于沈滄的真實病情，喬家那邊自然也無從知曉。
“最近換季，父親有些不適……”沈瑞說道。
喬三老爺沒有想過沈滄會病的一命嗚呼，只擔心他請假太長，這刑部尚書的實缺保不住，真退下來榮養，蹙眉道：“衙門那邊請了多久的假？如今瞧著這樣子，還要耽擱些日子？賢侄好生侍疾，還是讓令尊早日好起來為上，衙門里公務繁忙，莫要辜負陛下器重……”
沈瑞抬頭看了喬三老爺一眼，道：“父親昨日又上了告退折子……”
喬三老爺瞠目結舌：“怎么會？”
雖說如今兵部尚書劉大夏也病休，可劉大夏的情形又不同。劉大夏老邁，即便早先任兵部尚書，可公務也多是兩位侍郎打理，兩位侍郎都是兵部老人，資歷頗深，坐鎮兵部，有條不紊；刑部這邊，兩位侍郎都資歷不深，而且都不是刑部出身，是從外頭衙門后進來的，威德有限，無人能支撐起一部來，沈滄短期告病還行，時間長了，說不得真要致仕休養。
喬三老爺已經坐不住，站起身來，左右踱步，后又站下，拄了拄腳道：“糊涂，怎么能這個時候又上折子？”
“京察”剛落下帷幕，多少考了“卓異”的京官等著升遷。沈滄空出來的刑部尚書之職，就像是一塊大肥肉，多少人盯著。先前沒有主動出擊，不過都在觀望中。
如今沈滄自己將折子送上去，幾位閣老不僅不會為難，反而會推波助瀾，使得沈滄“心想事成”，好將刑部尚書的缺空出來。
喬三老爺畢竟是長輩，他既站起來，沈瑞也沒有繼續坐著的道理，便也站了起來。
“不行，我要去勸勸……”喬三老爺只覺得心里在滴血。喬家雖也有幾門姻親，可真正能依靠、存了大指望的就是沈家。喬三老爺能想象得到，要是沈滄真退了，那明年自己服滿想要留京就不容易了。
“哪里就到了這個地步？你父親病著，腦子糊涂，你也跟著糊涂了不成？”喬三老爺一股邪火無處可發，眼見沈瑞站在旁邊，神色淡淡的，便呵斥道。
話音剛落，就聽門口有人道：“糊涂什么？”
