門口說話的不是旁人，正是面帶風塵之色的沈洲。他眉頭緊皺，帶了幾分不怒自威的氣勢，全無平素的和氣。
“姐夫……”喬三老爺露出驚喜來：“您總算是回來了……”
沈洲對喬三老爺點點頭，大踏步進了屋子，卻是沒有與小舅子先寒暄，而是望向沈瑞：“瑞哥兒，與我說說，這些日子家里情形如何？”
他連梳洗都顧不上，怎不著急去見沈滄？
沈瑞若有所思，道：“二叔這是去了正院？”
沈洲點點頭道：“大老爺正睡著，瞧著大太太也憔悴得不行，我沒好細問究竟，這才過來問你……”
沈瑞并未立時作答，看了旁邊的喬三老爺一眼。沈滄的病情雖不是秘密，可也沒有必要宣傳得人盡皆知。即便是病著，沈滄也能起到震懾宵小的作用；就是“世態炎涼”那些，沈宅一時也感覺不到，原因就是沈滄的病情外頭知曉底細的不多，大家還是當他能病愈，還沒有人敢踩沈家。
喬三老爺反應過來，臉色立時黑了。
沈洲順著沈瑞的目光望去，眉頭蹙了起來，道：“親戚里外，你能來探病，我十分感激，只是大哥如何行事還輪不到表弟來置喙……”
喬三老爺這才曉得，方才自己的話被沈洲聽了個正著，被這樣直白訓斥，臉上立時漲紅一片。原本是對自己最親近的姐夫，如今眼見著神態冷淡，喬三老爺又羞又惱，哪里還待得下去？
“哼！是我多事，以為是至親骨肉才費力操心，沒想到卻是自討無趣！告辭！”喬三老爺喘著粗氣，甩袖而去。
沈洲冷著臉，并未開口留人，沈瑞眼見沈洲反應，腳下邊也定住，只喚了個管事跟上去送客。
要是通透的人家，在知曉喬氏所作所為后，面對沈瑞如何能有底氣？喬三老爺方才咋咋呼呼擺了半晌長輩姿態，不知是沒有將沈瑞放在眼中，還是真的忘了，沈瑞與喬家不僅不算親近，細論起來還是有仇的。不說幾十年前的陳芝麻爛谷子，就說喬氏害沈瑞這一出，沈瑞就算再豁達，也不會這么快就忘到腦后。
只是喬家卻當此事沒發生過似的，依舊往來尚書府，看在長輩面上，沈瑞也只能敷衍應對。
沈洲已經坐下，有小廝送茶上來，他端起來吃了兩口，聲音有些發澀：“大夫到底怎么說？可否能……”
沈瑞嘆了一口氣，道：“大夫說‘年關難過’，可是自從西山回來，父親就食不下咽，這幾日只能吃藥與湯湯水水這些，干飯吃了就是胃痛嘔吐。就算是湯湯水水，也是每餐只能半碗，如此以往……”
沈滄本就病著，身體早已千瘡百孔，如今連補都補不了，身體自然越來越虛。從告病休養到現下，不過一個半月，沈滄瘦了十多斤。他本就是清瘦，如今看著皮包骨，雙眼洼陷進去，顴骨凸起，一下子老了十幾歲，看著像個古稀老人。
沈洲方才去正院時，沈滄雖睡著，也是在床前看過。聽了沈瑞的話，他只覺得心中一慟，臉色發白。
這時，就聽到外頭傳來一陣凌亂的腳步聲，是三老爺得了消息，推門進來。
見到沈洲那一刻，三老爺面上難掩激動：“二哥，您總算是回來了！”
他自己是不頂用的，沈瑞年紀在這里，再是老成也是孩子，這些日子三老爺在為兄長擔心時，也暗暗心焦。如今見了二哥，才像是有了主心骨。
沈洲見弟弟臉色暗黃，眼下青紫一片，道：“聽大嫂說這些日子里外都是你帶了瑞哥兒操持，只是也要愛惜身體，勿要讓大哥、大嫂為你再擔一份心……”
三老爺忙不迭的點頭，面帶羞愧道：“我曉得，二哥放心，這是什么時候，我萬不敢任性。大嫂是故意夸我，我不過是跟在瑞哥兒身邊點個卯，侍疾的事還是大嫂帶了瑞哥兒與玉姐……”
沈洲望向沈瑞的目光，心里生出幾分忐忑。當年往事，他不知兄嫂對沈瑞講了多少，只是沈瑞進京后沒多久沈洲就去了松江；等從松江回來，沒兩個月又外放出京。加上沈洲在京時還是職官，每日都要往衙門去，這叔侄兩個相處的并不多。只是從沈瑞對他的恭敬客氣看，同對三老爺態度并無什么區別，沈洲便也放下了心。在他看來，兄嫂就算對沈瑞提過舊事，也不會說的仔細，否則少年沖動，沈瑞怎么能做到平靜無波？
可是去年喬氏發瘋，要掐死沈瑞，就是將當年的丑事揭開了。想著長兄在家書中毫不猶豫地回絕了他提出的“兼祧”提議，沈洲就曉得此事在沈瑞面前攤開來說了。
沈洲想到這里，有些不敢直視沈瑞，可心中又有計較，不由自主地留心沈瑞的反應。
同三年前相比，沈瑞身量高了半頭，穿著儒服，面上脫去稚嫩，周身帶了儒雅。其他的，沈洲就看不出，不過見沈瑞與他坦然相對，臉上并無露怨憤之色，還是暗暗松了一口氣。
三老爺反應出不對來，道：“二哥，怎么你就帶了兩個人回來？行李隨從呢？還有沈玲夫婦與琳哥兒，這次沒有隨二哥上京來？”
沈洲道：“北上回來的匆忙，玲哥兒家小大哥兒還小，便讓琳哥兒先送他們母子回松江去……曲、秦兩位先生則是帶了笨重行李走水路，算算日子，應該在山東下船，約莫還要半月后才能抵京……玲哥兒隨我北上，帶了行李下人到了房山，我擔心家里，便先一步進城……”
三老爺是知曉大哥對二哥的安排，聽著只覺得麻煩，道：“分了好幾處，這般折騰，還不若都留在南京，兩下里便宜，反正二哥還要往南京去……”
沈洲聞言，眉頭皺起道：“大哥那邊有什么安排？”
三老爺詫異道：“二哥竟不知道？”
沈洲道：“中秋前收到大哥的信，大哥信中只是提了想要讓我去南京，別的沒說什么……”說到這里，搖頭道：“如今家里這個情形，我怎么能走？就算只在六部里掛個郎中，我也當留在京中……”
這年頭京官金貴，外官調轉京官，降一級謀缺的大有人在。
三老爺聽了，忙擺手道：“這里說說還罷，在大哥、大嫂跟前，二哥可千萬別這樣說……那雖是南京缺，卻是國子監祭酒，小九卿之一。為了這個缺，何學士都主動外放避開了，二哥就是想要放手，大哥也不會允……”
三老爺這些日子雖在路上，可因入駐的多是官驛，也看了朝廷邸報，也知曉何學士外放之事。想著何學士資歷，與翰林院里人才濟濟，沈洲便明白何學士外放是為了升品級、混年資。加上何學士去的是杭州，天下富庶之地，沈洲便也為同僚與姻親高興。只是沒想到，這其中還有這樣的瓜葛。
“到底是怎么回事？何學士也想要謀祭酒之缺么？”沈洲忙問道。
三老爺點頭道：“是啊。是沈理說的，國子監祭酒雖是小九卿，卻是與大九卿一樣，需要廷推。吏部那邊擬定的‘廷推’候選，就是二哥與何學士兩個。何學士先前不知，待知曉此事后，就主動謀了別的缺外放，啟程有半月了……”
沈洲聽了，面上帶了困惑，像是在問三老爺，又像是在自言自語：“都這個時候了，大哥作甚要讓我出京？”
三老爺道：“還能為什么？自然是為了二哥的前程！外放容易回京難，同樣是從四品，在國子監祭酒上熬資歷，總比在地方輔官位上熬要好……不說別的，就是京城國子監祭酒出缺，南京國子監祭酒就是候選之一……就算不想往國子監調，等再過幾年，年資夠了，回轉京城其他小九卿衙門掌印，也容易許多……若非如此，大哥也不會寧可欠何學士一個人情，也沒有避讓。”
說到最后，三老爺面色黯然。
長兄如父，長嫂如母，在沈家得到最好詮釋。這世上能全心為他們兄弟兩個操心的，便只有長兄長嫂兩個。
沈洲神色帶了掙扎，好一會兒方道：“我沒想過要出京……”
三老爺看了沈洲一眼，沒有接話。
要是沈滄走了，沈瑞還未長成，未來十年、二十年，沈洲就要庇護沈家上下一門。三老爺本不是憨人，以前天真爛漫也是因兄嫂護得好，這半年來成熟了不少。他既能明白大哥這般安排的苦心，也能體諒二哥不愿在這個時候外放的心情。
三老爺心中嘆了一口氣，道：“瞧著二哥模樣，還未梳洗，還是先回去梳洗吧……等會兒大哥醒了，定要與二哥說話的……”
沈洲點點頭，想起西南院“養病”的發妻，就望向沈瑞，帶了幾分躊躇道：“瑞哥兒，你二嬸是個糊涂人，委屈了你，是二叔對不住你……”
眼見沈洲有未盡之語，沈瑞卻無心與他掰扯這個，只道：“二叔客氣了，二嬸不過是‘病’了，侄兒哪里會去計較？”
的確病了，精神病加上中風，喬氏不僅是不良于行，生活還不能自理。
