沈家叔侄幾人正在靈堂說立碑修亭建牌坊之事，沈滄生前雖是二品，不過死后有皇帝封贈，得以從一品官身份營葬，除了墓碑之外，還要有牌坊以記錄生平，建碑亭拓御旨。
如今寒冬時節，動工不易，偏生叔侄幾人都抽不開身，就是原本在這邊幫襯的沈全也因給鴻大老爺侍疾回家去了，沈洲便叫二管家這些日子住在祭莊那邊，盯著此事。
今日，二管家回城，正與大家稟告此事。
“建牌坊的石方與木料是早就預備好的，如今已經修好，開始上色兒……碑亭明日也能上頂，幾塊漢白玉碑面也預備得了，就差拓字……”二管家躬身回道。
沈洲點點頭：“很好，明日祭禮過后，我就過去……”
這次需要拓印的碑文不少，除了兩封誥贈御旨之外，還有請南城書院田老太爺寫的墓碑正文，還有三老爺撰寫的一篇記錄沈洲生平的小文。
雖說請了專門的匠人負責此事，不過因涉及御筆，稍有不慎就有大不敬嫌疑，還需要人去把關。
沈瑞是孝子，每日要守靈上香，大祭小祭也要迎客送客，離不開他；三老爺的身體，每日能到靈堂與正院點卯就不容易，怎么敢讓他出城折騰？
叔侄三人中，也便只有沈洲能去得……
都說弘治皇帝待臣子仁和寬厚，確實如此。在沈滄病逝后，不僅如他的遺折所請讓三老爺蔭官，還在沈洲上折子請假留京治喪后，痛快地批假，允他在喪事畢后離京。
待沈洲問完工程進展，沈瑞道：“已經進九，今天雪勢還大，趕工要緊，也要小心不要出事……一會兒二管家走前，從賬房多支份菜錢給工人們加菜。住處炭火，也要足些，勿要凍傷了人。”
二管家躬身應了，方才退了下去。
正好沈全過來，與二管家迎面對上。
二管家止步見禮，沈全之前常在這邊，知曉他身上差事多，便也不耽擱他，讓他自去了。
沈瑞在里頭聽到說話聲，走了出來：“三哥來了，可是尋我有事？”
明日就是“燒三七”，要不是有事，沈全也不用今日專門走一遭。
沈全點點頭道：“二伯與三叔在吧？我先給兩位長輩見禮……”
沈洲叔侄本在靈堂左側的小廳坐著，沈瑞便引了沈全過去。
“二伯，三叔……”沈全躬身道。
沈洲叫起，道：“你父親這幾日好些了沒有？”
沈全道：“已經漸好了，不過還有些畏風，母親不許父親出門。今日我過來，父親還讓我代向諸位長輩們告罪，明日就不過來了……”
沈洲搖頭道：“本就當好生養著，誰還會挑理不成？本當過去探看，不過到底不便宜……”
沈鴻的身體向來不大好，每年換季時也是小心再小心。今年入冬時倒是沒有病，不過因感念沈滄對沈瑛的提挈，加上在京這幾年往來走動，族兄弟之間也生了情分，“引三”、“燒頭七”的時候沈鴻都過來了。
折騰了兩次，沈鴻染了風寒，這半月一直在養著。一半是身體確實染恙，一半則是心病了。畢竟他的年紀比沈滄年紀小不了幾歲，而且身體還不如沈滄。
這世上不怕死的有幾個？
不過休養半月，兒孫繞膝，沈鴻便也漸漸想開了。同沈滄相比，他兒孫滿堂，長子出仕，次子、三子也都肯讀書用功，三個媳婦都進門了；雖說女兒還年幼，還沒有訂下人家，不過有三個有出息的同胞兄長，也不怕以后會吃了虧去。說句大白話，哪怕他立時合眼了，也沒有什么不放心的。既是想開了，沈鴻的身體也漸好。
沈全是來尋沈瑞的，不過有些話也無需瞞著眼前兩位叔伯，便道：“昨日有幾位族親進京，才聽了喪信，明日想要過來祭拜大伯父……”
沈洲與三老爺對視一眼，道：“可是赴京應禮部試的舉人？都是哪一房的，什么輩分？”
雖說禮部會試是在二月，不過從十月份開始，各地舉人相繼到京。蘇州籍的舉人前幾日也到了，其中有徐氏的兩個外甥，因沈家如今在治喪，并沒有留人在沈家客居。
徐氏正好有處陪嫁宅子在黃華坊，就叫人將兩個外甥安置在那邊。
二房雖打發人往松江報喪，可算算日子那邊即便過來人，也要明年后了。送殯趕不上，只能趕上百日祭或周年祭。這個時候到京的族人，應該是九月份從南邊出發來的舉人。
“正是呢，是宗房與六房旁支的兩位族叔，還有四房的族弟……”說到這里，沈全頓了頓道：“那兩位族叔一個弘治八年的舉子、一個是弘治十一年的舉子，聽我大哥說這兩位族叔早年也曾進過京應試，只是當時時間緊，并不曾拜訪這邊；那族弟沈瑾，就是瑞哥兒的本生兄長，今年南直隸鄉試解元……”
沈洲點頭道：“原來是他，能在人才濟濟的南直隸奪魁，確實有所長，要是沒有意外，明年沈家又多一進士了。”
至于兩位水字輩的族弟，沈洲知曉的不多，并沒有點評。
三老爺聞言，卻是皺眉道：“解元有什么了不起，年歲在那里放著，不是說比瑞哥兒大好幾歲？”
雖說沈瑾如今記在孫氏名下，可是因沈瑞緣故，關于四房早年家事這邊長輩也都曉得，即便沈瑾并不曾主動為惡，可因他與他生母鄭氏的緣故使得沈瑞母子受委屈卻是實打實的。
人都有愛憎之心，三老爺既偏著沈瑞，自然就覺得沈瑾不好。要是沈瑾遠在松江，三老爺也不會專門想起此人來；可沈瑾到了京城，三老爺便覺得氣惱。
沈洲搖頭道：“雖說每科鄉試兩京十三省十幾個解元，可也要分什么地方的解元，北省的解元比不得南省解元，南省解元又以南直隸為首。沈瑾弱冠年紀，就能得中解元，自有過人之處。”
三老爺不忿道：“龍生龍、鳳生鳳，有那樣一個老爹，我就不相信能教養出真君子來？”
“又在胡說八道！不過一族中晚輩，見上一面虛應兩句罷了，不喜以后不見就是，作甚口出惡言……”沈洲聽他說話不妥，忙呵斥道。
三老爺說完也察覺到不對勁，看了眼沈瑞，訕訕道：“瑞哥兒，我不是那個意思……”
沈瑾能說，沈源卻是說不得，否則就是將沈瑞也一道說進去了。
沈瑞想了想，道：“人品如何且不論，瑾大哥的學問卻是實打實，要不然也不會十四就過了童子試，且還是‘小三元’。要不是前兩科都耽擱，說不得早就舉業。就是六哥也說過，論起讀書天分來，在我們這一輩中，瑾大哥確實比我們高出一截，要是考試順當，一個進士跑不了的……”
有沈理的點評在前，三老爺倒是沒有繼續再說什么，不過心中已經有了偏見，到底難以喜歡。沈洲去過兩次松江，見過沈瑾，倒是并無惡感。
等到次日，便是沈滄“三七”。
玉姐兒身為出嫁女，回到尚書府主祭。
治喪“七七四十九”日，大祭小祭繁多，除了至親好友之外，一般客人只有“頭七”與送殯的時候過來，因此這一日前來沈家吊祭的客人并不多。除了沈家幾房族親之外，外客就只有楊家與毛家，來的還都是小輩。
毛遲是今科新舉人，楊慎今年沒有下場，卻也是立志科舉，因此這兩位聽聞有位新出爐的解元過來時，都帶了幾分好奇，隨著沈瑞出來迎客。
沈瑾站在大門口，看到門口出來的幾個人，視線單落在沈瑞身上。
從去年八月作別，兩人分別一年多，這一年多發生了太多事，兄弟兩個都是經歷不少沉浮。沈瑾越發內斂，少了幾分少年得意；沈瑞這里，接連喪親，頂門立戶，眼角多了堅毅。
“二弟……”沈瑾的聲音帶了幾分激動。
“瑾大哥……”沈瑞淡笑道。
沈瑾神色澀然，也改了口輕聲道：“瑞二弟……”
沈瑾一行是隨著沈全來的，兩位族叔也是沈瑞去年回松江時曾見過的，一個宗房旁支的沈注，一個是六房旁支沈測。
沈瑞便躬身見禮道：“侄兒見過注五叔，見過測三叔……”
這兩位都是初次登門，都帶了拘謹。即便如今二房喪了沈滄，可二老爺與三老爺都是官身，對于兩位尋常族親來說，也堪為高門。因此，這兩位眼見沈瑞見禮，都客客氣氣的，要往靈前祭拜。
毛遲與楊慎跟在沈瑞身邊，看著沈瑾十分好奇。
沈瑾與沈瑞的關系即便早先知曉的人不多，待沈瑾中了解元后，親戚之間便也傳開。沒見到真人前，他們想過沈瑾的樣子，卻沒有想到會是如此。
說句實在話，論相貌沈瑾要比沈瑞更勝一籌。不管沈瑾人品如何，只憑這溫文儒雅的性子，就使人難以生厭，最難得的是他雖是高中解元，才華滿腹，卻無文人常見的清高之氣，與人說話如沐春風。
別說毛遲與楊慎，就是本對沈瑾心有偏見的三老爺，眼見沈瑾這般說話行事都神色漸緩，厭惡不起來了……
