火車在橫貫大明帝國的北河鐵路上面穿行著，僅僅看這一條連接北京和新疆的綿長鐵路，就已經能讓人感覺到大明帝國這個國家在工業化方面所取得的成就。在短短的不到20年時間里，這個國家就從一個沒有一寸鐵路也沒有什么工業的落后國家，一躍成為鐵路運營總里程世界第一，工業實力世界第二的頭等列強了！再看看中國人不惜工本所修建的這條還沒有完全貫通的北河鐵路，就知道東羅馬——俄羅斯帝國的東部安全形勢有多么糟糕了——這條鐵路的起點是大明帝國的北都北京，而終點則是剛剛改名為西華王國最西面的河中省。而且為了避開難以施工的天山山脈，這條鐵路是從漠北蒙古和漠南蒙古交接的戈壁大漠中通過的。沿途幾乎沒有城市，都是一望無際的荒漠。偶爾才能見到幾個蒙古人，哦，應該是華人牧民的定居的小村落。這樣一條鐵路，對沿途經濟的帶動幾乎為零，唯一的價值，大概就是連接西華、新疆、七河三地和北京的交通。好方便中國的移民和軍隊向西而去吧？或許在未來會有那么一日，成百萬甚至更多的中人就會通過這條鐵路還有更北面的西伯利亞大鐵路，向俄羅斯帝國的東方領土開進吧！
一路陪同訪華的符騰堡王儲妃奧爾加.尼古拉耶夫娜返回歐洲的，除了她所帶來的小小的代表團成員。現在還加上了大明帝國的蒙藏事務尚書曾國藩，一些大明官員，還有東羅馬——俄羅斯帝國駐大明帝國大使尼古拉.伊格那提耶夫伯爵。中國鐵路總公司還專門為他們這些人加掛了一節豪華專列。派來了客氣殷勤的乘務員。陪同他們一路前往新疆省首府迪化，目前北河鐵路就修建到這里，至少還需要6年時間，才能將這條鐵路完全貫通。如果算上立項和勘測的時間，這條連接帝國東西的大動脈的修建前前后后一共花了近15年！
雖然現在鐵路還沒有完全建成，但是隨行的俄國官員們都已經感到了壓力。中亞和西伯利亞的戰爭打得就是后勤——上一次明軍之所以能在中亞取得大勝，就是因為朱濟世征召了大批蒙古牧民幫助大軍驅趕牛羊馬匹以解決后勤的困難。這樣。才讓大明在中亞的軍隊數量，始終超過俄軍數量。而且在武器裝備和后勤供應上。還有極大的優勢。而下一次中俄之間如果再發生戰爭，后勤無疑還將是決定性因素。可是俄國在鐵路修建方面，顯然已經處于明顯下風了。
經過幾年的折騰，廢除農奴制的改革才算塵埃落定。可是俄國的工業化起步卻異常艱難……俄國不似中國。有幾百年對西方貿易順差積累下的海量白銀，又有絲綢、茶葉、生膠、棕櫚油、黃連等六大出口拳頭產品，每年都能創造出上億英鎊的貿易額，壓根就不用為缺乏黃金白銀擔心。而且，由于在上一次和英法明奧土等國的戰爭中濫發了許多紙幣造成了紙盧布信用幾近破產，使得俄羅斯的中央銀行很難通過發行紙盧布籌集建設經費。雖然利用廢除農奴制改革搜刮了一遍農村，但是整個俄國還是出現了資本匱乏的狀況。雖然坐擁豐富的資源和為數眾多的人口，但是工業化的起步仍然舉步維艱。
歷史上，俄國通過吸收法國的資本實現了工業化。但是在這個時空，法國資本可以投資的地方實在太多，壓根顧不上俄國。而英國的資本雖然一度對俄國有些興趣。但是眼下開發北美的熱潮將要興起，估計也不會有多少資本流向俄國了。
現在目睹了中國工業和鐵路建設的巨大進步之后，不安的氣氛就籠罩在了俄國外交官們的身上。火車隆隆地行駛在鋼軌鐵路上，雙層玻璃的豪華車廂里面，一片的安靜。只有輕微的晃動感覺，和俄國國內板式鐵軌上那種行車的感覺比起來。這里都已經像在舒服的公寓里面了。
天色已晚，俄國大使尼古拉.伊格那提耶夫伯爵點燃了自己座位上面的火油燈。埋頭寫著一份關于中國重工業建設情況的報告。之前的幾年。中俄雖然已經恢復了邦交，但是中國人對俄國人的防備很嚴，他這個俄國大使根本沒有去參觀大明四大財團所屬的重工業工廠的機會。不過這次，中國人為了招待訪華的奧爾加.尼古拉耶夫娜女大公，大明朝廷倒是安排俄方代表團參觀了規模宏大的南芬鋼鐵廠和江南造船廠還有廣東佛山的兵工廠，算是讓他領略了一番大工業的魅力。現在有見識到了中國漫長的幾乎沒有盡頭的鐵路線，自然也意識到了中俄兩國在工業化建設中的巨大差距……如果俄國再不奮起直追，恐怕真的要成為一個在歐洲和亞洲來說都是落后的國家了。
日后將會成為沙皇重臣的伊格那提耶夫伯爵已經完全投入到自己的報告當中了，連女大公奧爾加.尼古拉耶夫娜走到他對面坐下來都沒有發現。不知道過了多久，當這位三十歲出頭俄國貴族抬起頭來的時候，就看見女大公正微笑著看著他：“伯爵，真是勤奮啊，天都黑了還在為帝國工作。”
伊格那提耶夫伯爵一愣，連忙起身行禮，卻被女大公擺擺手阻止了。“伯爵，不用那么客氣，我坐一下就走。”女大公笑道，“剛才，中國特使曾國藩侯爵和我說起了擱置兩國間的爭議，共同建設中亞和西伯利亞的可能。”
“擱置爭議，共同建設？”伊格那提耶夫伯爵緩緩坐了下來，他當然知道這是大明方面在試探俄方的態度——中俄之間的戰爭雖然已經過去有9年了。但是雙方并沒有劃定邊界。俄方也不承認西華王國（哈薩克汗國）和東西伯利亞公司領地的合法地位。雙方都在實際軍事分界線上屯駐重兵，隨時準備再戰。
不過雙方的高層其實都很清楚，雖然戰爭不可避免。但是雙方的實力對比再一次發生重大改變之前，新的戰爭根是不會爆發。一方面的俄國根本無力挑戰已經跨過工業化門檻的大明帝國；一方面是大明帝國的壯大已經嚴重威脅到大英帝國的海上霸權，雙方的對抗已經展開，而為了維持帝國的海外領地，大明朝廷這幾年明顯加快了海軍建設的步伐，這就意味著大明陸軍得到的投資將會減少，也無力在遠離內陸的西北展開新一輪的大攻勢——況且，中國人其實已經擴張到了歐洲邊上了，西清和西華兩個大明附屬國的西部邊界線就是里海，過了里海便是歐洲了。在不取得世界霸權之前，朱濟世一定不會把中國變成一個歐洲國家的。
奧爾加.尼古拉耶夫娜笑著點點頭，“看來中國的光復大帝暫時對西進失去興趣了，看看這一路上的風光就知道了，中國的西北和中亞還有西伯利亞實在太荒涼太廣袤了。光是一條鐵路就要花費十幾年時間和數以億計的銀元，想要將整片地區開發起來的成本太過驚人，需要的時間也太漫長了。在他完成這些工作之前，上帝一定會把他從人世間召回的。如果他想要在有生之年成為世界的領袖，唯一的可能性只有南下，奪取南洋群島、印度和澳大利亞。”女大公頓了一下，露出些許無奈苦笑，“打俄國，再怎么打都打不出一個世界霸主的，除非打到莫斯科和彼得堡，但那是不可能的。俄國也是一個擁有6000多萬人口的大國，她的背后還有整個歐洲。”(
