周瑜緊著要去救西陵，劉琦趕緊攔阻，說將軍你計破曹兵，功勞既大，亦且疲憊，救援江夏之事，不如交給我們兄弟吧。周瑜還在猶豫，劉磐暗中踢了劉琦一腳，隨即拱手：“吾弟所言是也，然曹軍雖退，卻未遠飏，江陵城防亦不可輕忽。吾久鎮此地，地理稔熟，合當留下，只有再辛苦周將軍了。”
散了會劉琦就悄悄地問劉磐，說你干嘛還讓周瑜去救西陵？他立此大功，威望大漲，就怕黃祖壓不住啊，萬一趁機吞并了江夏，那可如何是好？劉磐說我也正在擔心此事，但我更擔心的，是你我一旦離開江陵，往救江夏，周瑜趁機把整個江陵城都掌控在自己手中，那不是更糟糕嗎？大不了咱們江夏不要了，江陵可萬萬丟不得啊！
終究劉磐久守江陵，這兒是他的基本盤，豈能放心周瑜一人呆在城內呢？
于是第二天一早，周瑜就統率著三萬江東兵登船東下了——他本來還想問劉氏兄弟借點兒人馬，但劉琦以守備江陵也很重要為由，婉言相拒。周瑜說曹操士氣已墮，就算現在來打江陵，以城防之嚴密，江上還有舟船遮護，有個一萬多人也足夠守個把月了，我不信曹操的糧草還能吃那么長時間，多留兵沒有意義啊。可是劉氏兄弟堅決不允，并且把關羽所部也留在了江陵城中，不許帶走。
周瑜沒有辦法，只好提出建議，說一旦我跟曹操在江夏接了戰。消息傳來。你們就出兵北上去襲擾當陽。為我牽制西線，劉琦隨口應允了。
周瑜反應雖快，終究水路曲折漫長，還是沒能在漢水和涢水之間堵住曹操，曹兵前鋒曹仁所部順利渡過涢水，很快便殺至西陵城下。黃祖才跟曹兵在城外接了一小仗，周瑜的水師就趕到了，即在江岸下砦。與西陵城犄角相護之勢。曹仁不敢妄動，只好立下營壘，以靜待曹操的到來。
隨即曹軍九萬與黃祖、周瑜所部共五萬人便開始了連番惡戰。雙方數量差距不算很大，尤其南軍有城池和江船為依靠，專備守御，曹操連攻了七八天，雖然損失慘重，卻并未能同樣予敵以重創，眼瞧著軍中糧草將盡，卻只能徒喚奈何。
好在這個時候。逐漸地感覺到江陵城內的反攻力道有所減弱——說白了，黃祖有點兒出工不出力。曹操也不知道是黃射的勸降信起作用了呢。還是黃祖跟周瑜之間起了矛盾，于是召聚諸將商議，大家都說那咱們便把主攻方向放在南線吧，只要擊退了周瑜，則西陵外無救援，可一鼓而下也。
他們不知道，這個時候的周瑜軍也已得到了增援——文聘率軍南下長沙，威脅長沙太守韓玄，終于迫使韓玄出兵北援，于是文仲業并黃漢升共率萬余兵馬，陸陸續續開到了長江之上。周瑜遣人傳信給黃祖，說此后幾天您悠著點兒，遇到曹軍進攻，只要固守即可，不必奮力反擊，且待曹軍將主力向我的時候，您再突然出動，兜抄其后路。
黃祖覽信而笑，正是得其所哉。一方面兒子黃射的勸降信送過來，他心中頗有些動搖，另方面能夠把壓力引往南線，使得自家的江夏兵少受折損，那又何樂而不為呢？至于日后是不是要去襲擊曹軍后路——到時候看情況再說吧。
黃祖鎮守江夏已經十余年了，究其實質，他跟死去的張羨一般，都是劉表大割據勢力下面的小割據勢力，只不過張羨反劉，黃祖附劉而已。劉表遭到曹操的討伐，出于多年恩遇，黃祖必要助守，可倘若要他為劉表殉葬，或者拼盡身家性命救劉表一命，那是殺了他頭也不肯干的。況且兒子黃射還在曹操手里，南北形勢晦暗不明之際，他自當擁兵而守，與曹軍對抗，萬一勝負天平向北方傾斜，那必然降曹沒有二話啊。
因為黃射信中已經帶來了曹操的承諾，若愿放棄劉表，俯首稱臣，則允其長鎮江夏也。
對于各地的割據勢力，曹操必然是要逐一鏟平的，但因難易程度而可定先后次序——說白了，先捏大的，再滅小的，先捏不恭順的，再滅還算恭順的。在原本的歷史上，青徐之地便長久半獨立于中央政權之外，但因為態度恭順，在外敵猶在的情況下，曹操盡量容忍——臧霸就一直被容忍到曹操掛掉，才由曹丕奪其兵權，召還中央。
倘若伐荊順利，曹操自然希望順便也捏了黃祖，但如今進展不順，江夏又成為阻隔襄陽和淮南的戰略要沖，故此曹操便做了一定妥協，讓黃射去給黃祖封官許愿，要他及時倒戈。真等平定了荊州，滅掉了劉表，那黃祖還足為患嗎？想捏滅還不是分分鐘的事情？
黃祖不傻，自然也怕曹操過河拆橋，而且跟著新主子，總不如跟著舊主子來得踏實——互相都知根知底啊——所以他一直猶豫，表面上則堅決主戰。倘若曹操久攻江陵，南軍困守而無反擊之力，或許黃射書信一去，黃祖就投降了，問題如今曹操在江陵城下遭受了一場不大不小的挫敗，因而黃祖就繼續慎著，繼續觀望風色。
當然啦，觀望歸觀望，該打的仗一樣要打；打仗歸打仗，能夠讓別人扛在前面，自己跟著撿漏，保存實力，那就最好不過。
所以黃祖回復周瑜：“誠如君命。”
其實周瑜只要深溝高壘，頑強防守，多耗一點兒時間，曹操糧草不繼，必然退兵，只是周瑜也有點兒耗不起了。前數日孫權突然派了騎都尉嚴畯前來，說是勛率幽州水師南下，已破鄞、鄮，蹂躪會稽，孫權被迫收兵趕回吳縣去了，也要周瑜盡快結束在荊州的戰斗，趕緊撤回去守老家。周瑜當場就驚了：“得無妄乎？安有自幽州放船南下，千里而能襲人者耶？！”
嚴畯說若無確切消息，吳侯也不會命你尋機退兵的——已然都打聽清楚了，是勛所部海船四十余、戰兵七千，于路又搜刮了登、海、徐等州的海船和水手、兵卒，乃更倍之，以長江口外島嶼為前進基地，來回吳會間已經好幾趟啦。吳侯本來正在整備糧草物資，并新募兵士，要船運過來支援你的荊州作戰，但主要港口遭到是勛的破壞，被迫打開府庫賑濟，日益捉襟見肘。加上魯肅還橫在彭蠡，不時出擊，騷擾咱們的糧道，將軍你在荊州，等于已成孤軍，若受挫折，則東吳必亡矣。所以既然已經打了個大勝仗，足滅老賊威風，那還是見好就收，找個機會趕緊閃人吧。
周瑜匆忙復信給孫權，說一旦被曹操攻破了江夏，則江北再無我等立足之地，荊州亦難久守，假以時日，仍然只有滅亡一途。所以我這會兒不能退啊，總得把曹操徹底逼回北方去才成。
因而周瑜也急了，不敢再跟曹操長期對耗——尤其從江陵運來的糧草是越來越少，劉氏兄弟對此的解釋是放棄襄陽而南遷的戶口太多，江陵府庫也不充裕，請周瑜千萬體諒——就急著要跟曹操來場大決戰，徹底解決荊州問題。
曹操方面，自然也收到了是勛卓有成效地騷擾吳會的消息，他知道周瑜遲早都是要退兵的。倘若自家糧秣充足，自可以等到周瑜退了，再取江夏，問題是原本二十萬大軍已經把南陽和南郡的存糧吃得差不多了，只好千里迢迢從中原轉運，今年秋天中原的收成又不甚好，荀彧已經多次寫信過來叫苦了，萬一哪天運輸環節出個小問題，軍心渙散，怕是會遭了周瑜的毒手。所以，即便不計損失，咱也得加快進攻的速度！
這也算是另一種類型的“一個愿打，一個愿挨”，所以周瑜干脆給曹操下了一封戰書，要求擇日決戰，曹操提起筆來，隨手在戰書上畫了個圈，然后交來使帶回。完了聚將商議，大伙兒都說要打敗周瑜不難，若想重創甚至是全殲卻難度不小——他們背靠長江，有江船游弋，瞧著形勢不好便直接登船遠飏了，等咱們轉身去圍西陵，恐怕還會上岸。曹操不禁慨嘆道：“果如宏輔昔日所言，若無水師，難定江南也。”
嚴格意義上來說，曹家不是沒有水軍，只是規模太小。曹操曾經想召魯肅率領舟師西進，夾擊周瑜來著，問題江東的水軍并沒有全被周瑜帶到荊州來，孫權麾下大將陳武、蔣欽還帶著一支分艦隊在長江下游巡弋，魯肅主力若是一離開彭蠡，立刻就能被他們斷了后路。而且魯肅水軍的數量還不到周瑜的一半，更別提南軍還有江夏水師相助呢，就怕夾擊不成，反為所破，損失更大。
曹操甚至想過召是勛前來——你也別騷擾吳會了，直接把船開進長江口，逆流而上，配合魯肅先把陳武、蔣欽給平了不好嗎？好在身邊兒還有幾個明白人，告訴他海船和江船結構不同，吃水較深，未必能夠順利開進長江來，曹操才只得作罷。
所以曹操研討后日對周瑜之戰，就定下了方略，務必潛出奇兵，占據江岸，斷敵退路，方可全勝也！(
