桓元則號為“智囊”，當然不可能整日枯坐書齋，便能“書生不出門，而知天下事”。其實他這類人主要的過人之處固然在分析問題和解決問題，但此長必須建立在能夠廣泛地搜集情報，敏銳地發現其中癥結的基礎上。即以當日才入洛陽時論，廉昭光問了一句前面為什么那么多人，桓范卻一定要問清楚，殺的都是些什么人，因何罪過而被刑，完了還打算扯著廉昭擠進人群去瞧瞧熱鬧。
所以他雖然遠離朝局，對于民間各種傳言卻并不陌生——再加上家鄉龍亢也是中州要地，又瀕臨東都譙城，并不算什么鄉下地方——由此才能靠一些直覺和分析，得到是勛青睞。
所以如今他問：“民間皆傳，任城王乃為毒殺，有諸？”是勛眉頭微皺，卻不回答，桓范就把所聽聞的合盤托出。他說有謠言紛傳，說任城王是中毒而死的；還有謠言說，太子在皇帝西征以后，即替換了東方各藩不少官員，以充自家耳目，監視諸王舉動。故此：“或云任城王實為太子所使人毒殺也！”
其實曹彰之死，已經可以基本確定是中了毒——張仲景都去瞧過尸體了，以他的水平，當世幾人可以在病理、毒理上瞞得過去？但對于皇家來說，此為絕對的丑聞，故此尚且秘而不宣，就連朝廷重臣也未必清楚。曹操當然是知道的，曹丕也得到了奏報，是氏父子則是通過盧洪密傳消息，方知其中曲直。
不僅僅曹彰被毒殺，曹沖也確實食物中毒，幸虧發現得早，吃藥催吐，這才搶回了一條小命。還有一個鄄城王曹植，雖然未曾中毒，但飲食中也有被下毒的跡象……可以說除了遠在西陲的榆中王曹昂，一個都沒能跑得了。
校事仍在繼續調查此事。搜尋毒藥的來源，但就目前而言，并無明確的線索。向曹彰獻茶的宦者，很快就在曹彰薨逝的混亂中消失無蹤了。活不見人，死不見尸；曹沖、曹植方面，校事密捕數人，嚴刑拷打，卻始終揪不出來幕后黑手。
在這種情況下。民間倒已有謠言傳布……熟知內情的是氏父子就此可以斷定，此事必非曹丕所為，而是有人想要栽贓他！然而二人對視一眼，卻暫時都不表態，等著桓元則繼續分析下去。
根據桓范的猜測，馬齊也并非臨時起意，貪墨軍糧，很可能是受人指使，或者受人脅迫而為，但他直接一根繩子吊死了。線索至此而斷——且校事正忙著調查諸王中毒之案呢，也沒在此事上分太大的心。
“使盜軍糧，為誣太子用人不當也；毒殺諸王，為誣太子謀害兄弟也。二事并發，天子必疑太子之甚也。”倘若不把這兩件事聯系起來考慮，那么確實太子在用人方面是有過錯的，而諸王中毒一案，他也是最大的嫌疑人——誰叫你趁著皇帝西征，就匆忙往諸王身邊安插自己人呢？但若將兩件事聯系起來，就有很大的可能性。太子是中了別人的連環圈套啦。
分析完畢，桓范朝是勛一拱手：“若主公不欲社稷動蕩，請救太子——要在何時而伸手耳。”
是勛現在不能向太子伸出援手，因為相關這兩件事。太子都是和陳群綁在一起的——往諸王國內、府中安插耳目，若無吏部背書，曹丕也是根本做不到的。是勛想要趁機扳倒陳群，就必須由得這兩件事繼續發酵，而一旦陳群去位，他就可以想辦法伸手去保下曹丕來了。
關于曹彰被毒殺。曹植、曹沖也遭逢危險，事涉太子曹丕向諸王國內、府中安插人手之事，目前曹操還并沒有向外界泄露——也可能永遠不會泄露，直接內部消化、解決這一問題——故此陳群或為曹操所厭惡，卻并沒有合適的借口去罷黜他。但相關因為用人不當，而導致軍糧被盜一案，陳群卻必須負起責任來。此前曹操已使御史按查此事，直接處罰了兩名吏部中級官員，陳長文見機得快，匆忙上書引咎，請求責罰。但是陳群沒有提出辭呈，曹操貌似也暫時還沒有罷免他的意思。
很明顯，陳群是想仍舊為太子抓住人事權，所以觍顏戀棧，不愿主動去位。
是氏父子與桓范目前商量的，就是三個問題：一，怎么捅陳長文最后一刀，把他徹底趕下臺；二，陳群下臺以后，要不要救曹丕，怎么救；三，幕后黑手究竟是誰，還可能出什么毒計，應當如何應對。
對于第一個問題，是復給出了個主意：“若使段思闕奏劾陳長文，彼或不得不去職也。”
段瑕段思闕，本乃陳群的門客出身，任職禮部祭享司郎中的時候，曾經在曹操面前議論天象，諷諫當朝宰輔辭職，就此博取了忠直之名。一開始是勛還以為是陳群在幕后操縱，但從其后事態的發展來看，段瑕其實是個斷線的風箏，陳群早就掌控不住他啦。
首先，事后包括是勛在內的宰相們全體辭職，曹操新任宰相，其中并沒有陳群的名字——陳長文在那樁風波當中，并沒能謀取到絲毫的利益。其次，曹操當時為了穩定朝局，也給舊相們面子，怒斥段瑕妄言天意，將之貶謫外郡，但沒隔半年，就以“斯為諫議之才也”，又把他召回來，塞進了御史臺，從此專管噴人。
由此可見，或者段瑕純粹是個大噴子，賣直邀名，但是正合了曹操心意，故乃稍加抑阻，便又重用之；還有一種可能性，段瑕那頓噴，本來就是曹操所指使或者暗示的……
是復一直在關注著段瑕此人，根據他的稟報，自從那場風波以后，段瑕和陳群的往來便日益稀疏，僅存淡薄的故賓主之誼了。所以他建議可以讓段瑕上奏彈劾陳群，若被過去的門客直接打臉，陳長文還敢再戀棧不去嗎？
“今御史多諫，使更吏部之長，而獨段瑕不言，是乃不舍舊日情分也。乃可諷之，欲諫而避其故主，何所謂忠直？瑕素自傲，必受此激也。”對于別人，你想留情也就留情了，對于你曾經的主公，別人都在彈劾，就你按兵不動，輿論將會如何評價？你直諫忠臣的名聲還想不想繼續維持下去了？以段瑕的性情，就有很大可能中吾等的圈套，因受激而彈劾陳群啊。
是勛微微點頭：“汝去辦可。”那就交給你了。
第一個問題暫且至此而終，接著談第二個問題，是勛問桓范：“即吾欲救太子，又如何救之耶？”先不說我暫且不可能插手諸王中毒之事，就說馬伯庸貪污自殺這件案子吧，我說幕后有黑手在操縱，那也得有證據啊，拿不出足夠的證據，又怎能說服曹操，曹丕是被人陷害的呢？
桓范說了：“主公曾語‘自由心證’，吾等今日所言，即自由心證也。陛下之目太子，亦自由心證也。”
其實不需要什么證據，皇帝也是個聰明人，只是身在局中，難免一葉障目，不見泰山而已。僅僅馬齊之案，無法扳倒太子，但肯定會在天子心目中留下一個壞印象，給太子大幅度地減分。主公您只要找機會向天子指出此案的疑點，天子自然會聯想到各種可能性，從而一定程度上彌合他與太子之間的嫌隙的。
是勛點點頭：“且再商議。”再說第三個問題，幕后黑手究竟是誰？他還可能會出什么招兒？
是勛基本上認定，幕后黑手九成九是雖然中毒卻不就死的歷陽王曹沖了。一則曹沖那孩子夠聰明，如此毒計，估計曹植想不出來，而就算想出來了，也未必有魄力去執行；其二，曹沖與曹彰并非同母，這種狠手他更容易下得出來；第三，倘若洗凈了曹丕的嫌疑，那么接下來嫌疑最大的就是根本沒有中毒的曹植啦，曹沖很油滑地把自己擠進了受害者而非加害者的行列……
當然這也只是“自由心證”罷了，并無證據。只是無論曹植還是曹沖，遠在藩國，欲為此計，一是需要有足夠的人手來執行，二是需要有死黨在中樞相策應——曹植的死黨，尚在洛中的有丁儀、丁廙，那么曹沖的死黨又是誰了？那家伙隱藏得可真夠深啊……
揪不出這個人來，就無法一舉撕下曹小象的假面具，亦無法預測他下一步還會搞什么陰謀詭計。是勛安排是復，說你最近盯緊一點兒都中，有何細微之事都要向我稟報，咱們三人仔細分析。是復躬身應諾。
最終桓范又補充了三句話。一句話是：“若太子不易救，主公可將此謀引向蜀中……”干脆全都栽到劉備身上去，就說是西蜀的間諜所為。第二句話：“陳長文去位，以誰掌吏部，主公其有人乎？”你應當趁此機會，把人事權牢牢地捏在自己手里啊。
第三句話：“若太子實不可救，主公當思以何人為嗣，慎勿使策謀者得逞也！”不管幕后黑手是不是歷陽王，此人謀算之精、心腸之狠，都足使人戰顫，異日若為人主，做他的臣子可就太辛苦，也太危險啦！
