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從建安四年歲末至建安五年開春，廣袤的中華大地上同時爆發了多場戰役，但大多都以難分軒輊，最終各自撤兵而落下帷幕。
首先是林慮之戰，袁、曹各調大軍隔洹水對峙，曹軍曾多次試圖渡河發起攻擊，卻均為沮授所阻。五年正月，郭圖獻計，由大將淳于瓊向東繞至洹水中游，突然渡河奇襲蕩陰，首先占據了蕩陰北方的羑里古城——據說當年周文王即被商紂囚禁于此，乃厄而推演八卦。然而曹操使部將蔡揚助守蕩陰，淳于瓊連攻三日皆不能克，只得悻然后撤。
二月初，因為運輸線比起袁軍來太過于漫長，大司農鄭玄、尚書令荀彧聯署書信，奉請罷兵，且候今秋大舉。曹操把來信傳給屬下們觀看，荀攸捋著長須微笑道：“可退矣。”
護軍韓浩表示反對：“河東、河內，尚無消息傳來，此時若退，袁紹必移師西向……”郭嘉笑道：“據吾偵知，袁紹前在官渡喪敗，士氣未振，倉促而至洹北，人心皆思歸也。則我遽退，彼等亦散，散而復集，不亦難乎？無憂也。”
最終曹操采納了荀攸、郭嘉等人的建議，留蔡揚守蕩陰、李典守林慮，自率大軍返回許都。
第二處戰場是在常山。此前公孫瓚、張燕殺出井陘，戰敗呂翔，包圍真定，恰逢官渡之戰結束，曹操也匆忙退兵去淮南攻打袁術、劉備，袁紹乃使張南為將，審配為監軍。率師往救。兩軍即在真定城下鏖戰。公孫瓚所部雖眾。多為黑山黃巾與所挾裹來的百姓，紀律性極差，結果被審配設計，三戰三北，被迫退至石邑，轉攻常山國治元氏。
此時袁紹所署的常山相，乃為前廬江太守、名士范式之裔范年，深得國內人心。籠城固守，公孫瓚百計竟不能克。時曹操又與袁紹在林慮相峙，召公孫瓚前往會合，于是公孫瓚繞過元氏，自城西沿太行山麓南下。行不多遠，忽聞張南在后抄其輜重，欲奪井陘，無奈只得反身殺回，即于井陘山南石邑下陣。審配見狀，勸告張南暫且收兵。返回真定。
第三處戰場在漢陽。前一年，呂布軍入北地。攻陷富平，生縛郡守索湛，隨即自鹯陰渡過黃河，直取金城。韓遂、馬騰急忙揮師來迎，初戰即敗，但隨即固守金城、媼圍、允街等縣，四方羌騎源源而合，呂布被迫引軍歸去。
第四處戰場在南陽。劉備按照是勛的建議，不斷派遣使者前往襄陽，請劉表給他增益軍士、糧秣，說否則不足以攻破張繡。劉表心說本來就沒寄望你這一軍就打敗張繡啊，只是先讓你們去撞一撞，文聘就好從側翼發起夾擊，我再派蔡瑁率軍跟進……因而對劉備的請求打個對折，緩緩地往前線送，并且再次催促進兵。
到了翌年正月，劉備終于再也拖不下去了，于是離開新野，北上育陽。張繡遣子張泉往救，為關羽所破，遂失育陽。繼而劉備又奪取了棘陽縣，在南就聚與張繡、曹豹的主力見陣，鏖戰數場。他數次遣使催促文聘自平氏西進，但是這個時候，劉表已經聽說張羨兵進孱陵啦，急忙召文聘還救南郡，文聘給了劉備一個空頭許諾，然后就轉身閃人了。
劉備最終得訊，關、張等都大罵劉表無信。于是劉備派簡雍去跟張繡打商量，我退給你棘陽縣，咱們各自撤兵吧。張繡說我糧食不夠吃的，既然你最近接到劉表不少補給，那就拿出三萬石來交換育陽縣吧，劉備欣然允諾，雙方就此罷兵。
然而，真正的戰事，其實才剛開始……
是勛出使長沙歸來，先拐了趟舒縣，跟太史慈故友重逢，互敘別情，各自唏噓垂淚。太史慈設宴款待是勛，使夫人抱出年僅四歲的兒子太史享來，給是勛磕頭，口稱“叔父”，說：“若無宏輔，吾今或在故鄉為一小吏，安得將兵萬千，鎮守大郡耶？”
是勛心說別傻了，要沒有我，你這會兒在江東那也是不次于周瑜的上將……
魏延時鎮居巢，聞訊也快馬趕到舒縣來與是勛相見，感謝他在許都照應老娘之恩。是勛就跟太史慈和魏延說啊，我來時得見江東的大舟，檣櫓高聳入云，我方若是沒有足夠的水軍，將來難以控扼長江，想要渡江作戰就很困難。太史慈說：“吾亦在樅陽訓練水師，奈何錢糧不足，無可大行。”是勛說我回去就跟曹公建議，給你撥錢撥糧，咱必須要把朝廷的水軍給建設起來才成。
辭別太史慈、魏延以后，他便繼續北上，幾乎跟曹操前后腳地返回了許都。先入宮覲見天子，繳還天使儀仗，當晚就被迫又去司空府上吃麥餅、喝菜湯。曹操詳細地詢問了他出使的過程，又跟是勛聊了聊林慮的戰事，是勛輕聲而嘆：“惜乎此番不得滅袁也。”
當然他也明白，瘦死的駱駝比馬大，袁家不可能一推就倒——哪怕在原本的歷史上，官渡之戰只是扭轉了強弱態勢而已，曹操也并沒有乘勝追擊，直接把鄴城給端了，還得苦熬多年，直到袁紹咽氣，諸子內訌——只是可惜這回林慮之戰打了個平手，沒能更有力地削弱袁家勢力罷了。
然而曹操卻狡黠地一笑，取過地圖來鋪在案上：“無憂也。吾行前已遣樂文謙自白陘、子孝自太行陘入上黨矣……”
原來袁、曹兩軍在林慮對峙，袁紹因為士氣低落，被迫從東西兩線抽調兵馬，其中來自并州方面的援軍不下一萬五千人。曹操發現并州空虛，即派遣軍中最耐苦戰的樂進率五百敢戰士，悄悄地突破白陘，直取羊頭山；同時將曹仁秘密遣返河內，出太行陘以攻天井關，前指高都。
兩軍促起不意。東、南夾擊。攻下天井關乃至高都、泫氏二縣。并不為難，就此可以在上黨郡內站穩腳跟。同時曹操還下令給司馬懿，讓他盡起河東郡兵，配合夏侯蘭、南匈奴呼廚泉部，進擾太原，以牽制高幹。曹操在林慮，袁軍不敢從前線調兵去救上黨；曹操這一退兵，正如郭嘉所說。袁紹本部散而難聚，增援林慮的并州軍還得長途跋涉趕回去，也不會再剩下什么戰斗力，因此——“上黨乃在曹某掌中矣。”
是勛手按著地圖，瞧了老半天，心中暗暗喝彩。此時袁強曹弱的態勢……哦，在這一世，或許應該說袁、曹相拮抗的態勢已經根本轉變，曹家穩占上風，所以曹操在林慮才有力量分兵去攻上黨。袁紹就沒這能耐分散抵御。隨即白陘和太行陘、河內和河東，環環相扣。一套聯動，就足夠把高幹打個半身不遂啦。倘若真如曹操所料，樂進、曹仁也沒掉啥鏈子——是勛壓根兒不擔心司馬仲達會不會掉鏈子——那上黨郭援就必敗無疑。進而上黨一失，太原危殆，袁家的左右兩翼全都崩潰，袁紹再想復振，難度便相當之大。熬到今秋，曹家再起大軍，鄴城不足定也！
真可惜，這次大規模行動沒我什么事兒，倘若吾仍在河東，即便兵權主要在夏侯蘭手中……
他剛想夸曹操幾句，順便抒發一下自己被剝奪兵權的不滿——被調離河東倒沒啥不滿的，救張繡、阻劉備，比打高幹重要——可是突然想起一件事來，不禁輕輕“咦”了一聲。
曹操覺出了是勛的表情不對，就問他：“有何疏漏？宏輔可直言不諱。”
是勛心說你要是拍電報、打電話來給遠方戰場下指令，那完全沒啥疏漏啊，就算有，以我的水平也瞧不出來，然而……抬起頭來瞥一眼曹操：“主公欲得上黨耶，欲得太原耶？”
曹操一頭霧水：“何謂也？”
是勛這會兒已經徹底捋清楚了頭緒，微微笑道：“上黨遇警，則高幹不得不率軍南下，即司馬仲達等可牽制高幹，以長子（上黨郡治）之固，亦非倉促可下者也……”
曹操說我知道啊，我也沒奢望一戰而全吞上黨，只要子孝他們能夠站穩了腳跟，我就再派發援軍過去——北方司馬懿、夏侯蘭牽制住了高幹，東方的袁紹元氣未復，難派增援，咱們折騰幾個月甚至半年的，難道還打不敗郭援不成？要是始終攻不下長子來，秋后我就親自率軍前去，再于上黨境內跟袁紹決戰！
是勛微微搖頭：“上黨在鄴城之側，滏口陘便于往來，而太原其北，井陘又為公孫所控，則于高幹而論，太原或可暫失，上黨絕不可失。倘高幹棄太原而全師以救上黨，恐仲達無以遏也。并州軍并陳長子，則子孝勢危……”
曹操悚然一驚：“吾即增派援軍……”
是勛擺擺手：“無須也。若仲達能得太原，則可勾通公孫瓚、張燕，居高臨下，上黨如虎，而其尾已為我所制，復何能也？吾料彼必深溝高壘，以守長子，并不敢出與子孝戰也。”
他嘴里這么說，其實心里想的是，如今通訊那么不發達，相隔數百里兩處戰場就很難聯動，你怎么保證司馬懿他們能夠在高幹動兵之前就先北進，把他牢牢地牽制住？再說了，以仲達的心性，說不定還會故意把高幹放跑，自己好一口吞掉整個太原郡哪——別看他只是暫攝郡事，以自己在河東的觀感來看，只要說得有理，夏侯蘭必從其命。
終究得上黨和得太原，對于曹家來說都是好事兒，不會對大局造成什么負面影響，既然如此，為啥我要在后面苦哈哈地幫曹仁牽制住高幹呢？別說司馬懿、夏侯蘭了，換任何一個有頭腦兼有野心的河東守將來，都必然不會放過這個立功的大好機會啊。
況且自家對太原也搞了不少分化瓦解的工作，高幹在郡，誰都不敢輕舉妄動，要是高幹一走，王柔、郝昭等肯定倒戈——以司馬仲達之能，豈會抓不住如此大好契機？
聽了是勛的話，曹操不禁皺眉沉思，完了就問：“若得太原，亦佳，然不知能成功否？”
是勛微微而笑：“若僅夏侯在河東，卻也難料，然主公休小覷了仲達……”想了一想，加上一句：“仲達在河東的部署，一從勛也，有仲達在，如有勛在，主公請拭目以待！”(
