薛破夜靠坐在床頭，抱著月竹，輕輕撫摸著她光滑的香肩，溫馨而甜蜜，眼見明日便要拜將出征，臨行之前，自是要好好撫慰一番二位夫人的。
他現在感覺身體有些空，畢竟下午與蕭素貞做了兩次，晚上又與月竹極盡纏綿，身子里的一點精華幾乎被掏空了。
“相公，月竹要陪你一起去。”月竹像一只柔順的小綿羊，卷縮在薛破夜的懷中，眼圈有些泛紅：“你去了那邊，沒有人照顧怎么成？相公，你就應允了我，讓我陪你去吧。”
薛破夜輕輕地在月竹的額頭親了一口，柔聲道：“傻丫頭，我是去打仗，不是去游山玩水，怎能帶你在身邊？等相公打了大勝仗回來，一定帶著你走遍天下名山大川，你說好不好？”
“可是……可是你一個人在外面，我不放心。我聽說西北那邊氣候惡劣，你……你會生病，到時誰來照顧你？相公，你就讓我去吧，月竹會好好照顧你，天天給你做好吃的，相公悶的時候，月竹還會陪你說話……！”說到這里，月竹的眼眶已經溢出淚水來。
薛破夜輕輕舔著月竹的淚水，咸咸的，更是抱緊了她，柔聲道：“不必擔心，這次跟隨前去的，有圣上賜下的兩名御廚，想必手藝是不錯的。至于我的安危，你更不必擔心，除了幾十萬大軍，西門雷藏也會帶著三十名羽林衛跟我同去，有他們護衛著，就算遇到危險，也會迎刃而解。”頓了頓，輕聲道：“我走后，你便和素貞在府里好生歇著，紫煙坊那邊的事情暫時交給別人去辦，公羊月會派人嚴密守護總衛府，不會有問題。”
月竹心知薛破夜是不會讓自己同往，輕輕答應一聲，更是將自己的嬌軀緊貼郎君。
百般憐愛，次日一早，薛破夜剛剛起身，洗刷干凈，就聽胡總管來報：“侯爺，有一名自稱叫黃庭的羽林衛前來拜見！”
“黃庭？”薛破夜瞇起眼，這名字竟是異常的陌生，心中不由有些奇怪，這羽林營若有事情，也該是公羊月西門雷藏等人來報，這黃庭又是何人？
等他見到這位名叫黃庭的羽林衛時，才豁然醒悟。
這名黃庭，竟是當日在杭州派往西南去打聽袁布衣真實身份的羽林衛，最近事務繁忙，竟是忘記了這一茬。
黃庭看起來很疲倦，但是瞧他臉上的神色，信心滿滿，顯然是打探到了重要的消息。
“黃兄弟，坐！”薛破夜笑盈盈地道：“這一趟真是辛苦你了，來人，上茶！”
見侯爺如此厚待，黃庭急忙道：“不敢不敢。”抱拳恭敬道：“侯爺，那袁布衣的身份，我和弟兄們已經打探清楚了。”
薛破夜喜道：“哦，他究竟是何人？”
黃庭道：“侯爺，此人并非西南人，但是曾在西南也做過買賣，他的真名也不叫袁布衣，叫做袁天罡。”
“袁天罡？”薛破夜皺起眉頭。
黃庭抱拳道：“侯爺，這個袁天罡，是德慶三年的狀元郎，為人狂傲，曾得先帝厚恩，官封禮部侍郎。只是此人性格高傲，對于禮部侍郎這樣的官職，竟沒放在眼中，時常與人說先帝輕待于他。一次宮宴之上，袁天罡突發酒瘋，當著先帝和眾官的面，對眾官一陣辱罵，激怒了圣上，被撤去官職，削籍為民。本以為廢黜之后，他該安靜一些，誰知道他竟在街頭賣字為生，時常寫一些輕慢百官的言語，圣上便命京都府魏大人處理此事。魏大人將袁天罡下了大獄，備以毒酒，令他自盡。”
薛破夜摸著鼻子，奇道：“魏大人即令他自盡，他為何還活著？”
“因為明月王。”黃庭恭敬道：“侯爺，那陣子，明月王正在京都，他聽說有這樣一個奇怪的人，便去了一趟京都府，想看看這個狂妄的家伙究竟是什么樣的人物。也正是明月王的到來，魏大人給袁天罡灌下了解藥，救了他的命，若是明月王再遲一刻，袁天罡他肯定就已經死了。”
“原來如此。”
“那袁天罡雖然保了一條性命，不過因為中毒較深，臉上的皮膚已經壞死，都成了黑色……！”黃庭還未說完，薛破夜吃驚道：“你是說，袁天罡長得向包黑炭一樣，是因為中毒的原因？”
“包黑炭？”黃庭有些訝然。
薛破夜呵呵笑了笑，擺擺手，道：“你繼續說，他后來如何了？明月王就保住了他的命？”
黃庭道：“明月王對袁天罡很感興趣，甚至向先帝求要此人，先帝豈會在乎這樣一個狂妄之徒，便將他賜給了明月王，領取了西北。”
薛破夜眉頭皺起：“你是說……袁天罡是明月王的人！”
“正是。”黃庭道：“非但如此，這袁天罡去了西北雍州后，極得明月王寵信，一開始只是明月王身邊的幕僚，到了后來，明月王放手讓他治理雍州事務，竟被他治理的井井有條，幾年前，正式被明月王奉為右侍郎，與左子玄并稱為明月王身邊的兩大智者。”
薛破夜更是吃驚，想不到袁天罡竟然有這樣的背景，當初在杭州初次見他時，雖瞧出他不是一般的商人，但卻沒有想到他的后臺這么硬。
他猛地憶起，當初在杭州，袁天罡暗地里收購馬匹，除此之外，更是收購了大批的牛皮，如今想來，那個時候起，袁天罡就開始為雍州的軍備做準備了。
“袁天罡非但將雍州治理的井井有條，而且時常扮作大客商，在全國各地做些私下買賣，因為有雍州龐大的勢力做后臺，他們建成了一條秘密的運輸線，從全國各地采購了大批的馬匹和軍需物資，一年前，他們不知道如何同胡人聯系上了，由袁天罡做引路人，雍州方面和北胡人勾結在一起，雍州以鐵礦與北湖交換馬匹，狼狽為奸。”黃庭說到這里，口舌極干，適巧下人已經送上茶水，當即也顧不得其他，端起茶杯喝了一大口。
薛破夜靠坐在椅子上，若有所思。
若說起來，雍州能與北胡聯系上，自己還真是大有責任。
當初正是自己帶著兀拉赤去送馬匹，才讓兀拉赤察覺到了袁天罡有造反之心，于是私下里瞞著薛破夜派人到龍記棺材鋪去接觸袁天罡，至此才讓雙方勾搭成功。
薛破夜嘆了口氣，搖頭苦笑。
“侯爺，還有一事，與袁天罡也有些關系，不知侯爺是否要聽。”黃庭小心翼翼地問道。
“但講無妨。”
“侯爺，杭州前任府尹王世貞，您還記得嗎？”
薛破夜一怔：“王世貞？”他自然記得，王世貞曾被譚子清的勢力活生生地從杭州府尹的位置擠下臺，后來被押解到京城受審，自己還曾幫助過他的妻子兒女，只是后來不知被何人接走，一直沒有消息。至于王世貞本人，自打薛破夜來京之后，也一直未曾有這個人的消息，因此也就淡忘了，想不到黃庭今日卻突然提起王世貞，讓薛破夜很是意外。
“王世貞當初被押解到京都后，并沒有經過三司審理，先帝只是讓他在京都驛館居住，沒有給予其他任何安排。王世貞在京都時，只能每日在驛館等候審理。”黃庭看著薛破夜道：“而杭州方面，根據我們的調查，侯爺曾安排王世貞的家小居住在杭州‘東風館’，可是有一日，王世貞的家小忽然被人接走，侯爺甚至也弄不清是誰接走的，侯爺想必還記得。”
薛破夜點頭道：“不錯，有這么回事。”心中暗暗贊嘆，這詞派黃庭出去調查袁天罡，還真是沒有看錯人，黃庭得到的消息遠遠比自己想像的要多得多。
“侯爺或許有所不知，那王世貞的家人，是被袁天罡派人接走的。而袁天罡后來又借著王世貞家人為由，脅迫加勸誘，將王世貞暗地里接到了雍州，如今王世貞亦是明月王手下的幕僚，為治理雍州出謀劃策。”黃庭一口氣說完，又喝了一口茶。
……
用過早餐，薛破夜令前來報道的西門雷藏打點好行裝，蕭素貞和月竹一左一右送他出門，明虛垂著頭，也跟在后面。
“相公，你……你一切小心，我和姐姐等著你回來。”月竹眼圈泛紅。
“薛郎，你一定要照顧好自己……我們等著你……！”蕭素貞淚眼漣漪。
薛破夜細心撫慰，說了兩個笑話，逗得二女寬心，這才看向明虛。
明虛喃喃道：“表弟啊……你可要好生保重啊……表哥在家里為你吃齋念佛啊，阿彌陀佛！”
薛破夜嘿嘿笑道：“不用不用，表哥啊，忘記和你說了，這次前往泰州，我還真需要一個人照顧，想來想去，表哥可是合適的人選……西門大人，回頭將我的表哥一起帶上，好生照顧著。”
薛破夜帶著明虛在身邊，那是早有打算的，這家伙醫術高明，在戰場上，若真有個受傷的情況，這家伙指點能派的上用場。
相比較此次好不容易征調的上百名隨軍大夫，明虛的醫術絕對不比他們弱，做個貼身軍醫也好。
明虛吃了一驚，可是看見薛破夜皮笑肉不笑的臉龐，曉得這次是躲不過去，嘆了口氣，耷拉下光禿禿的腦袋。
又是和兩位夫人一番話別，薛破夜這才在西門雷藏等人的護衛下，前往祭壇。
祭壇也就是布在皇宮前的廣場上，這里在不久前還發生過一場激烈的戰斗，雖然已經經過數次重新，但是一不小心，有時候還能發現青石板上殷紅的沒有沖洗干凈的血跡。
此時的祭壇前，除了文武百官，更有一千騎兵和三千精銳的步兵。
騎兵是先帝暗地里培養的那支騎兵隊，戰斗力極強，而三千步兵是從京統軍抽調的精銳之士，這四千軍士將隨著薛破夜趕往泰州。
祭壇之上，已經擺滿了祭品。
薛破夜身著盔甲，紫色的披風隨風飄起，看起來還真算得上是英姿颯爽。
在祭壇的正前方，又設了一處拜將臺，并不奢華，甚至很簡樸粗爛，這是大楚的規矩，拜將臺乃是拜將之用，而國家要拜將，顯然是出于危難之中，容不得奢華。
拜將臺上，立著一面巨大的“楚”字旗，身著盛裝的群臣分列在拜將臺兩側。
左邊是文臣，嵐蕪卿，王德昭，何儒會等人自然在列；右邊是武將，排頭的便是薛破夜，身后乃是宋飛，后面是其他一干武將。
薛破夜金盔金甲，宋飛銀盔銀甲，兩人神情肅穆，陽光照耀在一金一銀兩具盔甲上，折射出炫目的光芒，相映成趣。
一陣鼓樂聲響，小皇帝在眾侍衛的簇擁下，走向了拜將臺，司禮官已經大聲喊道：“吉時已到，天子拜將！”
小皇帝走到薛破夜和宋飛身邊，二人便跟隨著小皇帝走上了祭臺。
游少卿手中捧著金黃色緞子包裹的大印兵符和封詔文書跟在身后，也一起上了拜將臺。
在臺下群臣和眾將士的目光中，四人登上了臺頂，薛破夜和宋飛跟隨小皇帝向南祭天，口中禱告著。
祭完天，薛破夜和宋飛跪在小皇帝的面前，恭敬聽封。
小皇帝從游少卿手中接過大帥印和兵符，交到薛破夜的手中，溫言道：“北伐軍統兵大元帥接印出征，愿你二人盡忠報國，凱旋而歸！”
“萬歲萬歲萬萬歲！”二人齊聲道。
“奉天承運，皇帝詔曰：乾坤一統，令及四方。今有北方不順，伺機欲動，朕欽命薛破夜為北伐軍大帥，宋飛為北伐軍副帥，領兵北進，以振天子之威，造黎民之安。茲令全國子民，齊心合力，共盼北進功成！欽此！”太監接過游少卿傳過來的詔書，高聲宣讀。
群臣已經眾將士齊齊跪倒：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音響徹廣場，遠遠傳了開去。
小皇帝湊近薛破夜，輕聲道：“師傅，徒兒本想隨你一同出征，可是京都總要有人鎮守，所以北伐一事，全賴師傅了……師傅，你……你要保重……徒兒等著為你凱旋接風……！”說到后來，聲音竟然有些哽咽。
薛破夜心中嘆息，也低聲道：“圣上，臣走之后，你自己也要處處留心，不要輕信任何人，丞相忠誠，是你的手臂，可親之信之……臣此番出征，必定全力以赴，圣上不必掛念！”
大楚承慶元年九月十八，承慶皇帝拜薛破夜為北伐軍大帥，揮師北進。
薛破夜跨馬揚刀，領著三千步兵和一千騎兵，浩浩蕩蕩地開赴泰州，那里有將近三十萬官兵在等待著他的統領。
泰州位于大楚北部偏南，與青州不過三百里路途，屬于大楚的一個較大州府。
從十天前開始，就有各地開拔過來的軍隊，如同潮水般涌向了泰州，在泰州城外三十里地安營扎寨，營營相接，氣勢磅礴，兵士們也大都是一副傲然之色。
幾乎每一天，都有新的軍隊加入到營地之中，到薛破夜率領四千兵士進入泰州城時，泰州外的軍力已經超過了二十萬，行營連接上百里。
薛破夜到達泰州城時，泰州府尹薛木隆就滿面愁容紅著眼圈告狀：“大帥，那些家伙太不像話了。成日里打架斗毆，游手好閑，弄得泰州雞飛狗跳，老百姓沒個安生，卑職懇請大帥做主，好好懲治一番那幫沒規矩的家伙。”
薛破夜冷笑道：“薛大人，本帥是來統軍的，不是來聽你發牢騷的，我聽說你的泰州軍以主人自居，時常挑起事端，你可別告訴我沒這回事。”
宋飛也粗著嗓子道：“薛木隆，西北軍情如何？可有異動？司馬大人前往雍州，如今可有消息回來？”
他連續發問，薛木隆一怔一怔。
“回副帥，前兩日剛剛得到消息，雍州軍已經集結到與沂州交接的沂河邊，看樣子，隨時都會過河攻擊沂州。”薛木隆小心翼翼地回答：“不過司馬大人尚未傳來任何消息。”
這個“副帥”的稱呼，讓宋飛的臉色變了變。
“沂河這邊，沂州可派人駐守了？”薛破夜皺眉問道。
薛木隆稟道：“沂州有兩萬軍力，已在河邊布下了一萬軍力，大都是弓兵，防止西北軍渡河。”頓了頓，道：“不過依卑職之見，即使在沂河部下了防軍，可是一旦西北軍強渡沂河，沂州軍未必能抵擋得住，而西北軍若真的登上南岸，那么以沂州城中的兵力，遠不足以與西北軍抗衡，到時形式只怕是相當危急的。所以大帥還需早定戰略，防患于未然。”
“沂河邊，西北軍有多少兵力？”宋飛沉聲問道。
“大概有兩萬人。”薛木隆苦笑道：“不過大帥和副帥應該明白，這西北軍的戰斗力，遠在我軍之上，雖是兩萬人，但是要防他的兩萬人，我軍若無四五萬軍力，實難抵擋。”
薛破夜皺起眉頭，從薛木隆的語氣中，他聽出薛木隆對于西北軍戰斗力的恐懼，也就是說，西北軍的戰斗力強悍無比，絕非危言聳聽，而是真有其事。
最讓薛破夜擔心的，乃是楚軍的心理。
這薛木隆作為一州首腦，言語中已經對西北軍就有恐懼之心，那么整個楚軍呢？
難不成已經有了未戰先怯的情緒？
薛破夜看了宋飛一眼，道：“宋將軍，不如我們先去營地看一看？”
宋飛尚未答應，就聽薛木隆殷勤道：“大帥，為你們設下的接風宴已經準備妥當，泰州大小官員都在等候，大帥看是不是先吃點東西再去？一切全憑大人做主。”
宋飛拍了拍肚子，粗聲道：“也好，老子肚子正餓著呢。”看了薛破夜一眼，道：“大帥，兄弟們不吃飽肚子，也不好干事啊。”
薛破夜微笑道：“既然如此，那就先見見泰州的同僚吧。”
