崇禎十七年歲末，汪克凡大敗水匪，收復通城，隨即在崇陽實行治安軍管，設立審案局加強地方控制，對縉紳豪強征捐軍餉。這一連串眼花繚亂的動作下來，置身其中的人們如同浪花中的一滴小水珠，被動地甩來甩去，還來不及回味怎么回事，一切已經發生了改變。
審案局成立之后，汪克凡兌現了答應章曠的條件，章曠東拼西湊了七八千人馬，如何把這場大敗掩飾過去，如何讓何騰蛟揣著明白裝糊涂，就看他自己的本事了。只是經過審案局那一幕后，他已顏面掃地，又得罪了本地的士紳豪強，在崇陽一天也呆不下去，就帶著殘兵敗將回武昌府了。
汪克凡以剿滅宋江殘部的理由，繼續留在崇陽，武昌府現在就是個火藥桶，決不能去蹚那股渾水，大順軍和清軍即將南下，趁著最后的這點時間，要盡量做好準備。
在他的堅持和推動下，許秉中利用冬閑時間，征集青壯繼續修繕城墻，重新挖掘護城河，加固崇陽城防。護城河被挖得更深更寬，河底打上尖頭木樁和竹刺，引來雋水河的河水灌進去，具有了真正的防御功能。
除此之外，汪克凡還在大量囤積糧食。
宋江在通城大肆劫掠，羊樓洞一敗，所有的財物輜重都被恭義營繳獲，汪克凡又從商賈士紳那里獲得了穩定資金來源，手頭寬裕了不少。他拿出其中的一部分到處購買糧食，囤積存儲起來，其他的則交給蘇漢章和于三郎，去廣東沿海購買一批新式的西洋火銃。
恭義營對上水匪雖然所向披靡，但實際上還有很多破綻，機動能力不足，缺乏兵種配合，戰術單一等等，只能一步步加以完善。這其中，加強遠距離火力最為緊迫，勢在必行。
火炮暫時不用考慮，弓箭難學難練，恭義營的士兵都是剛剛放下鋤頭的農民，對他們并不合適。只能增加火銃兵的數量，以掩護行動緩慢的長槍兵。
但是火銃屬于高精尖武器，三眼銃什么的質量太差，真正合用的只有鳥銃，以及新式的西洋火繩槍，牛忠孝那里已經領不到鳥銃，汪克凡只好繞個圈子，高價購買走私的西洋火銃。
除了崇陽之外，通城是汪克凡第二塊地盤，但這里剛剛經過水匪的洗掠，又放了一把大火，半個縣城都被燒成了廢墟，想要恢復元氣，還需要一段時間。
通城本地的牙行商賈基本都垮掉了，汪克凡趁機把“金不換”和“通江商行”引進那里，并實行功果銀捐輸制度，卜作文好容易當回知縣，對恭義營的各種舉措非常配合。
趁著過年的時間，汪克凡還去了一趟通山，按照史書的記載到通山六都源口寨，找到了后世里大名鼎鼎的程九伯。這是個木訥，甚至有些猥瑣的漢子，但誰都想不到，一代梟雄李自成竟會死在他的手下。
李自成此時已經離開了陜西。
武昌府碼頭，旌旗招展，千舟待發。
“左良玉呢？左良玉在哪里？讓他來見我！”何騰蛟怒不可遏，向押送他的軍將咆哮不已。
那軍將嬉皮笑臉的說道：“呵呵，那簡單呀！請何制臺上船，到了九江自然能見到我家大帥。”
他向左右努努嘴，幾名士卒上前架起何騰蛟，強行把他拖到船上，然后升帆解纜，開船駛離了碼頭。
弘光元年（1645年）年初，李自成放棄陜西，出商洛，入河南，轉道進入湖廣，率領二十萬大軍向武昌府逼近。左良玉不敢迎戰，率數十萬大軍望風而逃，打著去南京“清君側”的幌子，乘船沿長江順流而下。
離開武昌府之前，左良玉縱兵在城中燒殺劫掠，并把湖廣總督何騰蛟強行綁架，蛇無頭不行，城中的官吏軍兵立刻做鳥獸散，倉皇逃出了武昌府。
從武昌府到岳州府的官道上，到處都是逃難的百姓、官吏和潰敗下來的官兵。大家都在往南跑，武昌府已經被李自成占領，湖南還在南明的控制之下，過了岳州府就安全了。
武昌府所有的船只都被左良玉征用，長江水道在大順軍的控制下，逃難的人們只能走陸路，出咸寧，過蒲圻，進入崇陽地界，距離武昌府已有三百里，逃難的人們才喘息稍定，文武官員們湊到一起，收攏潰兵，籌糧開路，逃難大軍有了基本的秩序。
這些官員以堵錫為首，他剛剛升任湖廣按察司副使，提督學政，正三品的朝廷大員，在官場中頗有威望，和他在一起的，還有剛剛回到武昌府的章曠，以及牛忠孝、傅上瑞、咸寧縣令，蒲圻縣令等等文武官員。
武昌府失守之后，下屬州縣的官員紛紛逃命，接連放棄了咸寧、蒲圻兩縣，這一路上沒水沒糧，擔驚受怕，大家都吃盡了苦頭，當汪克凡來接他們的時候，游戲而甚至喜極而泣，慶幸終于撿回了一條命。
用飯之后，堵錫召集文武官員。
“諸位，不能再往南跑了，誰愿與我留在湖北，共御強敵？”
沉默，沒有一個人接腔，李自成威名赫赫，左良玉八十萬大軍都跑了，何必還留在這里死撐？好半天，才有幾個人稀稀拉拉地站出來，都是堵錫的心腹屬下。
“諸位，誰愿與我留在湖北？”堵錫提高了聲音，痛惜、失望、無奈。
“老宗師（學政俗稱），何軍門早有明示，讓咱們到長沙府等他……”說話的是傅上瑞，也是何騰蛟的心腹幕僚，左膀右臂。
武昌府左良玉突然發動兵變，何騰蛟眼看事急脫身不得，為避免被包了餃子，命傅上瑞、章曠等下屬先逃往長沙，自己再設法脫身和大家匯合。長沙位于湖南后方，在那里重新開府設衙，能避開李自成大軍的鋒芒，安全得多。
更何況還有傳言，滿清大將阿濟格就跟在李自成后面，已經進入湖北境內，那可是天下無敵，兇名赫赫的韃子兵，留在湖北簡直就是送死，文武官員紛紛出言附和傅上瑞，勸堵錫一起去長沙。
“牛協臺，你也要去長沙么？”堵錫的聲音中充滿了期待，牛忠孝人品忠正，兩人私交也不錯，也許會留在湖北，助他一臂之力。
“這個……，何軍門已經發過話了，末將不敢違抗將令。”牛忠孝低下頭，不敢正視堵錫殷切的目光，他一向唯何騰蛟馬首是瞻，雖然心中有愧，也肯定要去長沙。
“好吧，你們都去長沙府吧，我是一定要留在湖北的……”
堵錫長嘆一聲，心中充滿了失望。危難之際，卻沒有忠勉之士挺身而出，湖北千里之地就這么拱手相讓，將來的局面不知如何收拾。
眾人紛紛低頭，不敢與他的目光對視，何騰蛟的命令只是一個幌子，說到底，他們還是貪生怕死，覺得長沙更安全些。如此一來，后排的汪克凡就非常顯眼，他面色平靜，從容站在那里，和其他人顯得格格不入。
堵錫心中猛的一動。
“云臺，你要去哪里？”
“我哪里也不去，就留在崇陽。”
汪克凡話音剛落，眾人一起扭過頭看著他，驚訝，排斥，敬佩，敵視，各種表情不一而足。崇陽雖然位于湖北南端，但也是武昌府的下屬州縣，如果李自成率部南下，連岳州府都不安全，何況崇陽一個小縣城！
就算留在湖北，起碼也要撤到岳州府，牛忠孝和他交好，正要開口相勸，汪克凡卻一擺手，態度非常堅決：“我的部下都是崇陽子弟，絕不會扔下父老鄉親，自己逃命，哪怕李自成親率大軍前來，我也會死守崇陽，半步不退！”
斬釘截鐵！
氣氛有些松動，不再是一邊倒的悲觀失望，既然有人帶頭，猶豫一陣后，又有十多名文武官員站了出來，支持堵錫留在湖北。
堵錫終于露出欣慰的笑容，朗聲說道：“好！我就和諸位留在崇陽，等著那李自成和阿濟格！”
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