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福建的鄉試八月十六結束，閱卷會一直持續到八月底，張榜公布會在九月中旬，正是桂花盛開，名曰桂榜∷∷，
等候在福州城里的考生，會最先知道自己是否錄取，榜單會從貢院而出，以黃綢彩亭，鼓樂儀仗相送，張貼于布政使司衙門之外
桂榜公布第二天，會舉行鹿鳴宴，中舉的考生會與內簾、外簾官見面飲宴，算是師生聯誼，唱鹿鳴詩，跳魁星舞
無論考生是否已知曉自己中舉，布政使司都會發榜到地方，先發到考生所在戶籍的州府，再下發到縣
布政使司先以公文性質快馬送到，再派人親自帶著大紅報喜文書送達而州府一級，也會派出報子到地方，縣自然也不會例外
如此一來，便形成三級捷報，布政使司為一報，州府衙門為二報，縣衙為三報
捷報必須擇日，得選擇寅日或者辰日報喜，三道捷報要同日臨門，寅虎辰龍，所以鄉試榜單也被稱之為“龍虎榜”
卻說這一年的鄉試，汀州府一共中舉五人，應屆三人，往屆兩人
捷報于九月初四從福州布政使司發出，經快馬驛站，于九月十四消息傳到汀州府知府衙門
隨后，又由知府衙門下傳到各縣，其中已知寧化縣中舉一人
兩天后，也就是九月十六，鄉試中舉捷報下傳到寧化知縣衙門
九月十六之后的第一個寅日是在九月十九，辰日是九月二十一，捷報按照規矩，應該是在這兩天其中一日傳達到中舉舉人家里
因為中舉在這時代意味著可以做官，此等捷報已不同于院試，就算家境再貧寒也會借錢出來送喜錢、請酒，而一個小縣往往幾屆都沒人中舉，所以一旦有人中舉，報子巴不得立時就把消息傳過去以討得賞錢回來
九月十九，寅日
省城的一報快馬趕在這天抵達寧化縣城，正急著要在中午之前趕到舉人家里賀喜，才得知原來汀州府二報的人沒到
這樣一來，一報過來的兩個人都有些掃興
千里迢迢從省城過來就是為了能趕上吉日，從來沒聽說過一報要等二報和三報的道理一報的兩個人，一個姓宋，一個姓嚴，二人只能在寧化縣城的驛館里等候，一心盼著府城的二報趕緊到來
可過了兩天，辰日也到了，結果府城那邊還是半點兒消息都沒有，沒有說何時來，更沒有說因何耽誤這讓姓宋和姓嚴的兩個報子非常著惱
“他娘的，他們喜錢不想要，別耽誤了老子討賞，而且還要急著回稟，難道讓我們再在寧化住上十天”
過了九月二十一的辰日，便要等到下一個寅日，就得足足等上十天
省城的報子都要限期趕回省城，姓宋和姓嚴的本來攤著往寧化送捷報的差事就覺得惱火，汀州府算是福建省距離省城最遠的地方，一來一回就算騎馬也要二十天
縣里的衙差也有些著急：“二位上差您看要不這樣，咱先等到午時（上午十一點），若人還不來，咱就先去了”
福州城來的姓宋的報子說道：“這怎么可以沒看這兒寫著呢雙溪鎮桃花村，別以為老子沒打聽過，要過去就算緊趕慢趕也要一整天”
縣里的衙差笑道：“您錯了，這戶姓沈的人家，幾年前就搬到縣城來了，這會兒過去半個時辰都用不上”
姓宋和姓嚴的二人聽到這話才算舒了口氣，但嘴上仍舊罵罵咧咧，他們是在怪府城的二報不知分寸，這種報喜討賞錢的事竟然也能耽擱下來
不過有時也能理解，因為衙門里一般會把報喜的差事發給那些有關系的老油子，新丁是攤不上這種美差的
老油子通常一人身兼兩差、三差，我寅日先去送一兩家，順路到辰日，再去一家，這樣能同時討兩三戶人家的喜錢
一報只有兩個人，三報那邊人就多了
縣衙沒那么多規矩，反正就在縣城里，只要是不當值的衙差，都準備跟著去討個喜錢回來，就算不多，也足夠接下來一個月喝茶聽書用度
這寧化縣城別的不發達，印刷業在整個福建都屈指可數，作坊規模大，說本印得多，還有各種連環畫，連帶茶樓里說書的也多了起來
一直到午時，二報那邊還是半點音訊都沒有，這下可把姓宋和姓嚴的報子給氣壞了
“他娘的，不等了，老子還要急著趕回省城復命，今天就算破回例，先去把喜錢討了，二報的人若天黑到了，那他們單獨去討賞，我們下晌就走”
縣衙的人道：“要不再等等”
姓宋的一蹦老高：“讓老子在這里苦等就合適了快引路！”
縣衙的人沒轍，既然連省城來的上差都這么迫不及待，他們這些小縣城的衙差也早就惦記要幾個三年才能撈得一次的喜錢，于是把衙門里敲鑼打鼓的都叫出來，吹吹打打就往沈家院子那邊去了
沈家這頭，這些天又鬧了點兒小別扭
沈明文從福州考試回來，沒直接回寧化縣城，而是住到府城鬧情緒不回來老太太兩次寫信催促沈明堂和沈明鈞兩兄弟把大哥給架回來，可沈明堂和沈明鈞二人的脾性基本一樣，憨厚、老實，只要沈明文耍賴，他兄弟二人就沒招
等府城那邊傳信回來，李氏氣得不行，怒罵王氏：“看看你的相公，都被你慣成什么樣子了你是怎么為人妻的”
當著全家老少的面，一點兒也不給王氏留面子
王氏心里憤憤然：“老娘我幾年都沒跟相公說過知心話了，偶爾見一面，那急性子的肯定是上來就來硬的，沒過多久又一泄如注沒了精神，我哪里有相夫的工夫你這當娘的管教兒子不力，現在倒賴在我頭上了呸！這種守活寡的日子真過不下去了”
李氏本來還能忍受因為李氏知道鄉試報喜的規矩，若真中了舉，寅日沒來，那辰日肯定一早就來了要再不來，那只能等來年
這天是辰日，老太太一早就起來了，雖然她不說是怎么回事，可家里還是有懂的陪著老太太一起等
快到中午，老太太終于坐不住了：“把馬車備好，叫上老四，一起進府城！就算綁也要把老大給綁回來！”
沈明新是前日剛到寧化的，他也是老太太進府城必須要帶的兒子
沈明有失蹤，她身邊少了個信任的兒子，有什么事她只能靠被她丟在桃花村照顧祖業的四兒子沈明新
沈明新為人機智，知道怎么把握兄長的軟肋
三年前鄉試后，若非沈明新配合老太太演了一出戲，沈明文也不會乖乖回寧化來在小黑屋里一關便是三年
馬車是李氏早前一天就雇好的
李氏想得很明白辰日再等上半天，再沒來那就是沒戲了，趕緊進府城把大兒子拎回來，再給他來上三年的小黑屋，有志者事竟成
也是老太太感覺自己時日無多，近來身體差，都快走不動道了，再不監督這大兒子，等她過世之后，光靠幾個兒子對沈明文是沒轍的
“娘要不由著大哥吧”
沈明新這次也不太支持，這六年來沈明文先是被關在鄉下閣樓，后又被關小黑屋，連沈明新看了都覺得心疼這哪里是在管教兒子，實在是圈養牲畜啊
李氏怒道：“老四，連你也覺得娘做的不對娘有什么辦法，這一切，還是為了沈家早日中興，娘不想過世后到九泉之下無顏去見你爹，還有沈家的列祖列宗！”
把祖宗都抬出來了，沈明新便不再說什么
李氏在沈明新攙扶下走出院子，一家人都出來相送
王氏跟在后面好像個受氣包一樣，卻老老實實把李氏帶到府城的包袱拿著，里面有兩件換洗的衣服，還有一點干糧和碎銀子
李氏出門素來節儉，住客棧都是住便宜的房間，吃的是自己帶的干糧，但她這幾年對沈明文的膳食可是一點兒都沒虧待，就算他關在小黑屋里不需要出來見人，新衣服也是每年都會置辦幾身
沈明文的兒媳呂氏走過來道：“祖母，要不要大郎陪您一道去”
李氏看了這個長孫媳婦一眼，微笑著搖搖頭：“不用了，有你四伯一人送我就可以了”
李氏一直覺得沈明文沒出息，是因為王氏相夫無方，王氏又喜歡跟妯娌較勁兒，沒有一家主母的風范，但這個孫媳婦出自大戶人家，懂事乖巧，嫁進門第二年又生了重孫子，沈永卓也順利過了府試，在她看來，這分明是有“旺夫相”這才是沈家主母的不二人選
一家人走到門口，李氏正要對身后的人交代幾句，突然那邊跑過來幾個小孩子：“喔，喔，沈家有人中舉人老爺嘍”
王氏對李氏不敢發脾氣，可對一群小孩子就沒那么好的脾氣了，張口喝罵：“哪里來的屁娃娃，滾！”
一群小孩子捏著竹竿，吐吐舌頭跑開，這時候巷口那邊有幾個兜著手的婦人跟著過來
“沈家老太，您看看，那邊是衙門來的人，像是要過來報喜的”
李氏一聽身子都快站不住了，好在旁邊有沈明新，趕緊扶住她
李氏人還沒站穩，便趕緊指了指巷口方向：“快，快過去看看，到底是不是衙門來報喜的”
沈明新讓王氏和錢氏扶著老太太，自個兒趕緊到巷口那邊探望
還沒等他走到巷口，巷口涌進來一群街坊，隨后是一群穿著皂服的衙差開路，巷口外吹吹打打的聲音清清楚楚
“娘，看起來好像是真的”沈明新臉上掛著驚喜的笑容
李氏一直在問：“是嗎，是嗎……”
隨后更多的衙差進到巷子里來，后面還有人挑著鞭炮，往沈家門口這邊走來
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