很快到了四月底。
沈溪隨時都會回京，似乎預示朝廷又將掀起一場文官跟閹黨間爭斗的腥風血雨。
朝廷上下都在關注沈溪回朝之事，但沈溪過了宣府便沒了消息，盡管劉瑾派了不少人打探，但一直到五月初，都沒有關于沈溪的只字片語傳到京師。
沈溪回朝期限為五月中旬，只要能在五月十九之前回到京師，沒人計較他在路上做什么。
實際上這會兒除了劉瑾滿肚子壞水，無時無刻不針對沈溪可能出現的紕漏做文章外，朝廷上下已把沈溪看作跟閹黨相斗的排頭兵，沒有人會上疏參劾。
而皇帝朱厚照對于沈溪回朝一事似乎早已淡忘，每日花天酒地，大多數時候都晚出早歸，對朝事不聞不問。
五月初一，京師，沈家。
聽說沈溪離家已經很近了，家里人開始為沈溪回朝做準備，院子屋子收拾得干干凈凈，被褥洗滌一新，還專門燒艾草和撒石灰驅除蚊蟲蛇蟻，就等沈溪歸來。
這次沈溪提前寫了家書，謝韻兒作為沈家掌舵人，所有事情都安排得井井有條，周氏每天都會過來看看，得知沈溪沒什么新消息傳回，周氏便發起了牢騷。
如此周氏不滿的是，剛把周羨和楊文招等人送去西北，沈溪就返京當上京官，此時尚未有新消息傳回，包括朱家兄妹在內的一行人就此失去音訊。在周氏看來，很可能他們跟兒子走岔了道，路上沒碰上。
“……憨娃兒也是，回來就回來吧，老喜歡搞突然襲擊，早知道就不讓家里人帶信過去了，現在倒好，路上要是沒碰上，回頭還要找人去西北之地把人叫回來。”
隨著年齡增長，周氏一嘮叨開便沒完沒了。
大兒子弱冠之年便進入朝廷中樞擔任部堂，小兒子卻不開竅，依然處于發蒙讀書階段，周氏原本打算小兒子跟沈溪一樣十歲便去考科舉，眼看希望成為了泡影。小兒子頭腦愚鈍，用周氏的話說就是個傻小子，讀書沒天分，估摸遺傳他爹的笨腦子。
周氏覺得，沈溪能有出息全都是出自她的栽培，再就是遺傳了她聰明的頭腦，讀書才會那么長進，小小年紀便三元及第。
謝韻兒道：“娘，之前相公已派人回來傳話，說是本月中旬歸家。今天才是初一，時間還早著呢。至于送信的家人，相公說他已派人留意，若是找到的話會第一時間告之，讓他們自行回來。”
周氏抱怨道：“韻兒，你說皇帝老兒到底怎么想的，憨娃兒到哪里做官好像都當不長久，最長的一次居然還是湖廣，但也不到兩年……以前不是說大明的官，一任怎么也能干個三五年嗎？”
面對婆婆的問題，謝韻兒回答不出來，只能道：“娘，這說明相公官做得好，每次都在任期內升官，這次回朝更是直接擔任兵部尚書。相公的官，做到這里基本到頭了，當上尚書，已升無可升。”
周氏吐吐舌頭：“嚇，真是個稀罕事兒，二十歲就把官做到頭了？也對，我兒子聰明，他當一年官，趕得上別人做五年、十年，所以官才升得這么快。他現在光宗耀祖了，但我怎么老覺得咱沈家并沒有變成什么世家大族？當個尚書，聽起來風光，但還不如他祖爺爺那會兒做同知……”
婆媳二人說著話，周氏絮叨個不停，想到哪兒說到哪兒，謝韻兒則一邊唯唯諾諾，一邊想著沈溪。
婦道人家不懂朝廷紛爭，一心想過安生日子，沈溪平時都在外地當官，少有時間能陪伴她們，自然不明白朝廷里的那些彎彎道道，只能想當然地說事。
謝韻兒最后感慨地道：“希望這次相公回來，便不走了，能在京城安生個幾年，那才好呢！”
周氏突然想到什么，問道：“君兒呢？”
謝韻兒道：“對了娘，忘了跟您說了，君兒今日回謝府省親去了。回京城這么久了，她還未帶著閨女回娘家看過，這次正好讓她回去走走，天黑前就回來。”
謝府愁云慘淡多日，終于在謝恒奴回來這一天重新煥發生機和活力。
關于謝恒奴回謝府省親之事，是沈溪寫家書回家時特別交待過的，謝韻兒按照沈溪的吩咐，讓謝恒奴帶著女兒沈婷回謝府探望。
謝遷對于朝事意興闌珊，已有半個月未入朝，這段時間一直稱病不出，反正司禮監竊占權力，當前朝廷大小事情他都無法做主，謝遷便索性把朝事交給焦芳和王鏊處置，躲在家里當個閑散人。
若非謝恒奴回來，他已有很長一段時間未展露笑顏。
謝家聚在一起吃了餐團圓飯。
謝遷笑逐顏開，飯后讓謝恒奴進內宅跟家里的婦孺說話，自己則把當日輪休的謝丕叫到書房。
謝遷有告老還鄉的打算，心中唯一放心不下的便是去年考中探花的謝丕，自己可以躲避官場的是是非非，但初入官途的兒子卻不行。
他本有意讓兒子跟他一起致仕，但想到謝丕風華正茂，便不忍心了，但他又怕自己致仕后劉瑾會專門針對謝丕，因此準備多交待幾句。
“……父親，難得今日這么高興，君兒有數年未曾回府，未曾想她現在做了母親，還那么古靈精怪，再看到侄孫女如此活潑懂事，實在讓人高興。”
謝丕沒有謝遷那么多愁善感，沉浸在天倫之樂中不可自拔。
謝遷板起面孔：“以中，你入朝有些時日了，翰苑的差事做得如何？”
被父親問及公事，謝丕漲紅著臉道：“父親大人，其實如今翰苑內無多少差事可做，陛下登基不久，尚未有太子，加上經筵日講俱都停頓，草擬詔書之事也為閹黨竊占，平時除了內書堂教書以及修撰《孝宗實錄》外，實在沒別的差事可做。”
“孩兒剛入翰苑，沒多少資歷，教書以及修撰之事均為前輩翰林所做，孩兒只是幫忙打個下手。”
謝遷聽了兒子的話，有些惱火地喝問：“劉公公便劉公公，作何要稱呼其為閹黨？”
謝丕被父親斥責，不由一怔，脫口而出：“父親，如今翰苑中人人皆如此稱呼宮中結黨之輩，如何稱呼不得？”
謝遷橫眉豎眼，他最擔心的便是兒子被人推出來當作攻訐劉瑾的急先鋒，不想讓兒子被人利用，當下喝斥道：
“無論他人如何稱呼，你需保持一顆平常心。記住，朝中誰當權，誰結黨，與你一個小小的翰林沒什么關系。”
“為父在朝多年，什么事沒經歷過？你若執意如此，便是跟自己的前途過意不去，丟官事小，丟掉性命和清白，禍及妻兒老小事大……聽為父一句，小不忍則亂大謀，處處小心謹慎，方是為官之道。”
謝丕被謝遷教訓，滿心不以為然，以他年輕人的心態，早就將劉瑾當作不共戴天的仇人。
平時翰林院里的同僚對劉瑾非議頗多，私下里說話，沒人對劉瑾恭敬，因翰苑作為閣臣搖籃，身份清貴尊崇，這些翰林平時眼高于頂，看不起當權的宦官，就算劉瑾示好，也沒多少人愿意站到閹黨一邊。
但劉瑾此時不對翰林院下手，不代表將來不會。
之前翰林院的官員同樣下獄，連謝丕也被用刑，雖然只是挨了幾鞭子，隔著衣裳沒有傷筋動骨，從自那以后謝丕便對劉瑾懷恨在心，平時相稱自然不會用敬語。
謝丕心想：“翰苑內流傳父親向劉瑾妥協，甚至拱手把朝事交給劉瑾，坐視閹黨做大，難道這件事是真的？”
謝遷不知兒子正腹誹他，繼續交待事項：“之厚過幾日便會回京，他如今雖然是兵部尚書，地位尊貴，但我們到底是姻親，以后難免會相互走動……你若是遇到什么麻煩事可以跟他商議。”
謝丕笑道：“這是自然，未曾想沈先生如此快便回京，以他不到二十歲之齡成為兵部尚書，可謂開歷史先河……父親大人為何看上去不是很高興？沈先生回來后，父親身邊不是多了一名強有力的幫手么？”
“你懂什么？為父在內閣，他在六部任職，能一樣嗎？幫手？哼哼，誰幫誰還不一定呢。你只需要記住，以后你們在朝相互幫扶，為夫年歲已高，怕是在內閣沒多少時日了，朝廷畢竟是你們年輕人的天下，日后行事最好穩重些，別總想跟當權的奸邪之人斗，沒你們好處！”
謝遷就差把話挑明，但始終顧忌自己的身份。
既然選擇對劉瑾妥協，就不能在兒子面前表現出對閹黨太過強烈的抵觸心理，他想讓兒子當一個保守中庸之人。
謝丕滿心不贊同，但還是行禮：“孩兒謹記。”
謝遷最后說道：“之厚回來后，多半要忙兵部之事，你沒什么事情少去打攪他，不過一旦劉公公對你有交托，或者試圖拉攏你，甚至處處針對你，你便去找之厚，他會幫你……當初為父幫了他不少忙，這會兒到了他知恩圖報的時候了。”
謝丕驚訝地問道：“父親大人準備離開朝堂？”
謝遷顧左右而言他：“與你不相干之事休要過問，為父本想讓之厚進入內閣，未曾想朝廷的水太深，宦官當權，讓他進入內閣反倒施展不開手腳，不如留在兵部，至少有實權，就算劉公公想動他，也要好好掂量一番。”
“最后再交待你一句，之厚手握兵權，而你不過是一小小翰林，務必謹小慎微，萬事三思而后行，將來為官之途就要靠你自己走了。”
居庸關，沈溪抵達這素有“北門鎖鑰”之稱的京畿第一雄關，并沒有馬上回京城，而是駐足不前，留下來觀察京城局勢。
相比于大同或宣府城，沈溪在居庸關有一種安心感。這里的守將李頻，跟沈溪屬于舊相識，沈溪不用擔心李頻玩陰謀詭計，而且居庸關距離京城不過一兩日行程，只要有需要，可以立即快馬趕回。
李頻此番為迎接沈溪，煞費苦心。
知道沈溪如今已經是兵部尚書，李頻覺得之前的投機取得豐碩回報，在沈溪抵達居庸關入住官驛后，再次獻上一份厚禮。
由于清楚沈溪不會收納財物，李頻準備的禮物都很上心。
古玩、字畫屬于藝術品的范疇，難以定價，而且朝人本來就有互相饋贈的傳統，之前清正廉潔如劉健、李東陽等人，也經常接受一些價值連城的書畫饋贈，這在朝中并不被視為貪污納賄，反而成為美談在民間傳誦。
但在沈溪看來，不管是什么禮物，哪怕披著文雅的外衣，受賄就是受賄，收下就會有后患。不管是文官還是武將，整天都在琢磨如何巴結上司，連續碰壁后便學會對癥下藥，雖然在這時代收受藝術品很常見，但沈溪依然不準備冒險。
“……李將軍深情厚意，本官心領了，但本官此番只是回京途徑居庸關，若接受你饋贈而為言官攻訐，好事倒變成壞事了。”沈溪微笑著回絕李頻饋贈。
李頻有些著急了：“大人只管放心，驛館內外都沒有外人，消息絕對不會泄露出去，且末將送的都是文人賞玩之物，效仿先賢附庸風雅，并非有意向大人行賄。”
沈溪笑道：“是否行賄并非由本官定性，被外人知曉終歸會說三道四。你也知道，本官此番回京，差事可不好當，不想惹一些不必要的麻煩。”
若沈溪板著臉說話，李頻或許會擔心，但沈溪從頭到尾都是微笑著說這番話的。李頻雖然有些遺憾，但也明白沈溪當前的處境，知道他擔心會被“有心人”攻訐，只好讓人將禮物抬回去。
二人分賓主坐下，沈溪問道：“李將軍一直在宣大地區為將，可有回京打算？”
李頻心潮澎湃，認定這是沈溪示好拉攏，誠懇地道：“大人，末將一介武夫，留在長城關口鎮守一方，效忠朝廷才是正理，回京怕是無用武之地。”
沈溪微微點頭：“李將軍所言有幾分道理，武將之責在于保境安民，但京師并非只有文職，京營尚有許多空缺，李將軍如何看待？”
李頻略微有些遲疑，隨即認真地說道：“回大人，與其在京營為將，無所事事，不如留在邊軍，至少能得個清閑。”
沈溪笑了笑，他能理解李頻的心態。
在京城當武將，天子腳下掣肘太多，就算是練練兵都會被限制，更別說貪污受賄了。而在居庸關擔任指揮使則不同，這里除了守備太監外，旁人根本對李頻沒有影響，雖然稱不上山高皇帝遠，但至少自己的地盤自己做主。
沈溪本有調親近之人回京掌兵的打算，目的是在有需要的時候不至于手頭無人可用，但他不會勉強，畢竟李頻跟他交情不深，就算沈溪要用人，也會先用馬九、王陵之乃至張老五、荊越這些人，而不會用那些跟他無法交心的將領。
沈溪再跟李頻說了些軍事上的事情，連居庸關防備上的紕漏也都說了。
他沒有跟李頻詳細談及劉瑾的事，在李頻確定不會回京后，沈溪知道跟一個“外人”說閹黨擅權不合時宜，這些話有可能會傳到劉瑾耳中，于大局無益。8)
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