李頻離開后不久，云柳帶著最新情報而來，帶來一個讓沈溪稍微意外，卻又在情理之中的消息：
“……隆慶衛指揮使李頻，一個月前遣人送六千兩銀子入京，賄賂劉公公……這也就是說，李頻是劉公公的人……”
沈溪嘆道：“看來人不可貌相啊！”
云柳帶著些許遺憾：“大人對李將軍看重有加，他居然投奔閹黨，實在讓人不解，可以說自毀前程。＋雜∽志∽蟲＋”
沈溪微微一笑：“人各有志不可強求，如今劉瑾權勢熏天，連朝中文官都已屈服，更別說沒什么權勢的武將了，李頻如此選擇，算是情理之中。不過，大同、宣府到京城這一段路程，遍布劉瑾眼線，李頻……不會向我行刺吧？”
沈溪左手托著右手肘部，右手撫摸著下巴，若有所思地說道。
食君之碌擔君之憂，如今李頻已成為劉瑾的人，難保其不會利令智昏，鋌而走險向自己下手。
自從知道劉宇投奔劉瑾，沈溪其實已經猜到，劉瑾會對宣大之地的軍隊將領下手，目的是盡快掌握武裝力量。劉宇是從宣大之地一躍而成為兵部尚書，如今更是貴為六部之首的吏部尚書，宣大地區的武將看到投靠閹黨收獲巨大，巴結劉宇這個昔日同僚的同時，更是主動向劉瑾這棵大樹靠攏。
云柳神色緊張：“大人不可不防啊！”
沈溪思索一會兒，搖頭啞然失笑，安慰道：“防是要防，但不用草木皆兵，不管怎么說我現在都是兵部尚書，是李頻的直屬上司，我若在居庸關出事，就算他是劉瑾的人，也吃不了兜著走。”
“現在倒是要提防劉瑾，他既然在京城周邊收攏兵權，下一步他恐怕就會對京營出手……現在我倒是開始期待跟他正面過招了。”
云柳請示道：“大人有何安排？”
沈溪一臉輕松：“目前京師情況不明，既然李頻這邊顧慮重重，未必敢對我下手，我就索性在居庸關停留幾日，到五月中旬再回京。早回去對我來說沒有任何好處，正好看看劉瑾有什么手段……”
很快，劉瑾便從李頻快馬傳報中，得知沈溪人已經到了居庸關，并且還停佇不去。
劉瑾顯得很惱火，對張文冕和孫聰大發雷霆：“不是說要在路途上除掉他嗎？怎么還讓他順順利利便進了居庸關？那是否再過幾日，他就要回到京城，那時咱家還要看他的臉色行事？”
張文冕獻策：“既然居庸關守將和守備太監都是公公的人，何不讓他們想方設法誅除沈尚書？這可是個絕好的機會，他人在居庸關內，行蹤非常容易調查清楚，日常飲食方面更容易下手……”
孫聰立即阻止：“公公，切不可如此……沈尚書既已防備公公派人殺他，且傳話回來警告，再這么做，打草驚蛇無功而返不說，他還會據此到陛下面前申訴，平白無故惹得一身騷。或許此番他真的只是想回來當個兵部尚書，不與公公為敵呢？若我等不依不饒，那他真會鐵了心跟公公為敵！”
張文冕冷笑不已：“孫兄的話著實讓人費解，你以為不想方設法除掉姓沈的，他回到京城后會跟公公和睦相處？此人什么德性，孫兄應該很明白，以前已經有不少地方官員栽在他手上了。”
聽到兩個智囊爭吵起來，劉瑾不耐煩地道：“行了，沈溪還沒回京呢，你們自己倒先內訌起來了，也不看看什么時候。咱家想起來了，既然陛下讓他回朝擔任兵部尚書，這是對他的器重，結果他到了居庸關不走，分明是抗旨，咱家先去陛下那邊告他一狀。”
張文冕道：“公公如此做怕是不妥，之前公公一直阻止陛下獲悉任何關于沈尚書的消息，公公此時去告狀，不是明白無誤告訴陛下，沈尚書即將回京么？”
難得孫聰也出言贊同：“公公的確不適宜到陛下面前告沈尚書的狀，沈尚書或許正等著公公將此事告知陛下，他再快馬加鞭回朝，反說公公您誣賴。”
劉瑾怒道：“那咱家就這么忍著他？哼，他回到京城咱家反而更容易對付……索性陛下也會知曉他回京之事，咱家先試著去告上一狀，看看陛下反應再說，若陛下對他加以縱容，大不了咱家以后不走陛下這條途徑，用別的手段對付就是。”
即便張文冕和孫聰如何勸阻，依然改變不了劉瑾告狀的決心。
劉瑾滿腔惱怒去了豹房，在兩名服侍皇帝起居的太監帶領下，于一個個宅院間穿梭，人還沒進朱厚照所在的院子，便被錢寧擋住去路。
“這是什么風，將公公大駕吹來了？”錢寧意氣風發，向劉瑾行禮。
劉瑾掃了紅光滿面的錢寧一眼，冷笑不已：“錢千戶，看來你現在混的不錯嘛，居然敢擋住咱家的去路？可是覺得有陛下寵信，便可不將咱家放在眼里？”
錢寧嚇得趕緊跪在地上磕頭：“公公誤會了，小人之所以出來阻攔，并非有意唐突公公，實在是因為陛下正在會見一位重要的客人，無暇相見。”
劉瑾嚇了一大跳，用顫抖的聲音問道：“可是……新任兵部尚書回來了？”
錢寧先是一怔，隨即站起身回答：“公公說的是沈尚書？非也非也，乃是司馬真人……公公對此人應該有些印象，前幾日他進獻丹藥與陛下，陛下龍顏大悅，目前正在院子里跟真人談及修仙之事，陛下特地交待，不許任何人進去打擾。”
朱厚照沿襲老朱家的傳統，當上皇帝后便開始考慮長生不老之事，對道家的推崇跟他父親弘治皇帝一脈相承。
劉瑾聽說朱厚照會見司馬真人，心里不由犯嘀咕：“司馬真人之前不是已失勢了么？我從未跟他接觸過，誰曾想他又得到陛下信任，那我該如何是好？這會兒再去拉攏，怕是已經來不及了。”
劉瑾對錢寧道：“陛下多久才見客完畢？”
錢寧為難地說：“公公，這可不好講，陛下平時少有見客，時間長短沒個準數，要不……您先去偏廳等候？”
劉瑾一心要告沈溪的刁狀，未曾想被個名不見經傳的江湖術士給阻礙，心里很不爽，就在他思索到底是硬闖進去，還是老老實實等朱厚照會客結束，就見到朱厚照和一名道士從院子里走出來，不用講，這道士就是司馬真人。
老遠便聽到朱厚照的聲音：“……既然真人已能煉制讓人成仙的丹藥，一定要抓緊時間給朕找齊材料，以最快速度把丹藥煉出來……”
或許滿心期冀成仙得道，朱厚照紆尊降貴出來送一個野道士出門，此時司馬真人穿著一身嶄新的道袍，手持一柄拂塵，看起來頗有幾分仙風道骨的風采，臉上展露出的笑容讓劉瑾看了很不爽。
朱厚照送司馬真人出來，見到劉瑾和錢寧，一擺手：“你們也在？正好，幫朕送客，司馬真人要為朕煉制丹藥，得你們全力協助，尤其是你劉公公，你調動廠衛的人幫助司馬真人，事成后朕重重有賞。”
“是，陛下。”
劉瑾嘴上應下來，心里卻暗自生氣。
他在朝中呼風喚雨，靠的是朱厚照的寵信，誰得到朱厚照信任就會成為他的敵人，唯獨例外的就是錢寧，這主要是錢寧平時對他低聲下氣，動不動就跪地求饒，就算劉瑾再小氣，也沒把軟骨頭的錢寧當回事。
而這位司馬真人，并非出自劉瑾門墻，乃是壽寧侯舉薦入宮，屬于外戚一黨，今日又得到皇帝接見，立時便被劉瑾當作心腹大患進行防備，開始琢磨如何把此人扳倒。
劉瑾自顧身份，不愿意送客，便由錢寧代勞，他跟著朱厚照亦步亦趨往院子里走，全然忘了告狀的事情，嘴上恭謹地問道：“陛下要修煉術法，得道成仙？”
朱厚照理所當然地道：“這不是明擺著的事情么？不然朕找司馬真人作何？司馬真人有點兒本事，為朕找了幾方丹藥，朕吃過后強筋健骨，身體立馬得到改善，他還說終南山一代有一味奇草，數千年才開花結果一次，上次是秦始皇時開花結果，這次他準備親自去找尋這株奇草回來，為朕煉制長生不老藥。”
司馬真人說的事情，劉瑾半個字都不信。
但他知道朱厚照信這些，當上皇帝后富有四海，最擔心的便是死后無法再享受榮華富貴，而皇帝擁有天下間最大的資源，可以為長生不老傾盡一切。
劉瑾沒有給朱厚照潑冷水，心想：“這妖道要離開京城，前往終南山，怕是沒個三五月回不來……太早回來，陛下定然懷疑他找來的仙草有假！”
“陛下風華正茂，十年八載內看不出老態，也就是說，這妖道即便獻上的是假藥，陛下服用后幾年內也不可能察覺異常，這不好，我一定要想個辦法讓此人徹底失去陛下信任才可。”
想到這里，劉瑾有了主意，如今掌握朝政大權的人畢竟是他，就算司馬真人得到朱厚照信任，也沒有人脈和權力跟他抗衡。
劉瑾試探地問道：“陛下，以老奴看來，這件事即便能成，也需要很長時間，在此之間，陛下大可嘗試再找尋些能人異士入宮，說不定這些人也具備為陛下煉丹的能力呢？”
朱厚照打量劉瑾一眼，板起臉問道：“劉公公，你這話什么意思？難道你懷疑司馬真人招搖撞騙不成？”
“老奴不敢。”
劉瑾趕緊辯解，“陛下，這天下間能人異士多不勝數，若陛下只偏聽偏信一人，難免會有失偏頗，不如多找些修道者回來，互相間不但可以探討一番，對彼此都有裨益……陛下以為呢？”
朱厚照沒有生氣，嘆息道：“事情哪里有你說的那么容易？這個司馬真人，還是父皇在世時自民間找到的，父皇行事嚴謹，對司馬真人卻一直信賴有加，足見此人有些能力。世上像司馬真人這般有本事之人太難找尋，真正的仙人不可能留戀塵世繁華……”
“劉公公，協助司馬真人之事，你一定要放在心里，別嘴上答應，實際上卻拒不配合。朕若知曉，定嚴懲不貸！”
劉瑾趕緊道：“是是，陛下，您放心，老奴一定會配合司馬真人。”
嘴里這么說，劉瑾心里卻氣憤不已，他試圖找別的人出來替代司馬真人眼看不成了，只能另尋方法讓司馬真人失去皇帝寵信。
朱厚照背負著手問道：“劉公公，平時難得在豹房見到你，今日前來，有什么事嗎？”
劉瑾這才想到前來豹房覲見朱厚照的目的。
經過司馬真人一事，劉瑾不太敢隨隨便便就告狀，謹慎地稟告：“陛下，聽說新任兵部尚書沈大人已到居庸關。”
朱厚照瞪大了眼睛：“什么，你說沈先生已經到了居庸關？那他不是很快就會回到京城了？”
劉瑾先是一笑，隨即面帶些許疑惑之色，試探地道：“話是這么說，但聽聞沈大人到居庸關已有五六日，到現在依然未動身返回京城。”
“嗯！？”
朱厚照神色滿是不解，他打量劉瑾，問道，“劉公公，你的消息確實嗎？朕讓沈先生回朝擔任兵部尚書，他應該著急赴任才是，為什么會選擇在居庸關逗留？”
劉瑾看出來了，遇到跟他和沈溪有關的事情時，朱厚照選擇相信沈溪，而不相信他的話，僅僅這一點他就對沈溪恨之入骨。若真的是信口誣陷還好，但這次劉瑾明知道這件事千真萬確，依然被朱厚照懷疑。
劉瑾道：“老奴不敢信口胡言，請陛下明鑒，老奴聽說這么件事后，便過來跟陛下問詢，是否西北有什么緊急戰事，以至于沈尚書不肯回京，若實在邊塞危急，老奴希望能有所防備，早些下令京師戒嚴……老奴一心為大明社稷安危著想啊！”
朱厚照皺眉：“聽你這么一說，倒像是真有這么回事似的！這樣吧，朕派人問詢一下沈先生，看看到底是否西北出了變故，你這邊別多想，不管前方如何，都跟你沒關系，有沈先生在，不管是三邊還是宣大絕對會安然無恙……”
說到這里，朱厚照繼續往院子里走，嘴上小聲嘀咕，“莫非朕讓沈先生回來，那些韃靼人得知后，知道我大明在西北最大的屏障沒了，于是派兵南下騷擾？若是如此，真應該讓沈先生留在西北才好。”
劉瑾聽到這話，氣得直跺腳，恨不能將沈溪挫骨揚灰，但奈何他拿沈溪沒轍，就算他可以只手遮天，但要處置一個兵部尚書，必須要有皇帝的準允才可，他算是看出來了，要讓朱厚照處置沈溪，簡直比登天還難。
劉瑾喃喃自語：“氣煞我也，前面有個司馬真人，后面有個沈溪，都要跟咱家作對，咱家不信，你們能為陛下寵信到何時！”
這邊還在抱怨，錢寧走了過來，聽到劉瑾自言自語，不敢靠得太前，老遠問道：“公公，您面圣后，可把要說的事情說完了？”
劉瑾側目打量錢寧，想到錢寧也是皇帝身邊的寵臣，頓時氣不打一處來，大有將錢寧一并拉下馬來治罪的打算……他眼里容不下任何得到皇帝寵信之人。
劉瑾問道：“把人送走了？”
錢寧最大的特點就是機靈，他年紀不大，但在揣摩人心上，比之劉瑾不遑多讓，看出來自己很可能會成為劉瑾的心腹大患，一直以來都拿對父親的態度對待劉瑾，見面磕頭已經是司空見慣的事情。
看出劉瑾對司馬真人有成見，錢寧趕緊道：“人剛送走，這司馬真人不識相，居然用一些蒙騙市井之人的手段欺騙陛下，說什么靈丹妙藥，分明是想陛下調他去外地公干，這樣他就可以在地方招搖撞騙，那些地方官少不得對他有所巴結……”
劉瑾聽到這話，心里舒服了些，道：“既然你知道此人為不入流的江湖術士，怎不對陛下提醒？”
錢寧一臉委屈：“小人人微言輕，哪里有資格在陛下面前造次？公公，要不咱想個轍，讓此人死在前往終南山求藥的路上，從此后銷聲匿跡？”
劉瑾聽到這話，多少有些意外，連他都沒想出這么絕的主意，錢寧已經先一步幫他想到了。
劉瑾冷著臉問道：“誰去？”
錢寧媚笑道：“當然是小人派人去，不敢讓公公您費心。”
