麗妃終于要踏上前往宣府的路途。
她很興奮，為了這次面見君王，她做了不少準備，尤其是在魅惑方面做足工夫。
“恭喜干娘，此番孩兒不能陪同您一同前去面圣，得留在京城打理這邊的事務。不過孩兒一定會努力辦事，不辜負干娘的信任。”
廖晗跑來向麗妃道賀。
皇帝召麗妃和花妃到宣府前，廖晗已有兩個月時間未曾在麗妃跟前露面。
麗妃冷笑不已：“虧你記得本宮這個干娘，還算有孝心。”
廖晗覥著臉道：“孩兒一向有孝心，這不為干娘您準備一份薄禮？讓人用箱子抬來，干娘可以詳細過目。”
“不必了。”
麗妃對廖晗的心意并不感興趣，也不覺得廖晗會把侵占她的東西還回來，道，“你留在京城，好好打探消息，有什么情況可以第一時間通知本宮。”
廖晗忙不迭道：“那是自然！干娘請放心，沈大人那邊，孩兒一定會盯緊咯。”
麗妃擺擺手：“沒你的事情了，本宮還要準備行裝，明日不必來送。”
廖晗走后，麗妃還是將其送來的禮物看過。
麗妃看完后不由冷笑：“果然不出所料，這干兒子就是個見利忘義的小人，根本不值得栽培。”
廖晗送來的多為布帛等壓箱底的陳舊貨物，加起來也不值幾個錢，麗妃越想越懊惱，就在她準備叫人把箱子收起來時，一名宮女進殿內稟告：“娘娘，花妃娘娘來了。”
“花妃？”
麗妃臉上滿是疑惑，隨即明白什么，一擺手，“宣她進來吧。”
不多時，花妃在一眾宮女的陪同下，到了麗妃跟前。
讓麗妃大為意外的是，花妃身上無論穿戴，打扮還是排場，都比她強許多。
麗妃心道：“也是之前我花了大筆銀子活動，不然的話何至于像今天這般寒酸？這女人沒多少心機，居然只把銀子用來享受，卻不知自己即將年老色衰，命運堪憂。”
“妹妹有事嗎？”
麗妃端坐在那兒，沒有起身相迎的意思。
她跟花妃是老相識，以前在豹房還是最大的競爭對手，恩怨頗多，不過隨著皇帝不再臨幸二人后，這種恩怨看起來就很可笑了……得不到圣寵的女人下場都一樣，就算人在豹房受到優待，也跟發配冷宮沒什么區別。
花妃沒有太多拘泥，走到客座坐下，道：“許久未曾拜望姐姐，便來看看……姐姐這里擺設清奇，古樸素雅得很哪。”
這話有點嘲諷麗妃寒酸落魄，擺設不值錢的意思。
麗妃搖頭：“我不喜歡場面上的東西，寧可過幾天清心寡欲的日子……聽聞此番將跟妹妹一同往宣府，可有其事？”
花妃微微點頭：“就是來跟姐姐商議跟圣上會面之事，算起來……我們有許久未曾面圣了，驟然說要見駕，妹妹還有些惴惴不安……畢竟跟姐姐想比，妹妹更受冷落。”
“你我有何區別呢？”
麗妃裝出同情的樣子，目光落在花妃身上，上下打量……她不覺得花妃是來示好的，相反覺得這個競爭對手一定蘊藏有什么陰謀詭計。
花妃卻沒那么多的心機，繼續道：“陛下迎娶沈家小姐后，兩年未曾踏足豹房，你我姐妹也被陛下冷落，難道姐姐不想重新得到圣寵？”
麗妃聲音嬌弱無力：“希望是一回事，現實又是一回事……正所謂希望越大失望越大，逐漸就習慣了，陛下不來也就自己過幾天簡單日子，妹妹何必那么執著呢？”
花妃道：“咱姐妹年歲不小，可說人比黃花瘦，再過幾年怕就算想邀寵也難，反倒是沈皇后年輕貌美，背后還有沈國公這個當朝柱梁撐腰，若無對策，日后到宣府朝夕相處，我們能有好日子過？”
“哦？”
麗妃打量花妃，大概聽出花妃是來示好的，但以她一貫的疑心病，依然在懷疑花妃真正的目的。
但思來想去，覺得花妃根本沒底氣跟她談條件，求合作的概率最大。
花妃繼續道：“一些事上，若咱豹房的人都不齊心協力，以后有何爭寵的機會？妹妹不但來求姐姐你，還跟其他姐妹說過，希望她們有機會也可以跟我們一樣，把豹房的威風爭回來。”
麗妃笑道：“怕是有些困難，你也說了，沈皇后背景強大，還有陛下寵愛，二者集于一身，光憑咱倆……還有豹房這幫姐妹，怕是徒勞無益。”
“姐姐何意？”
花妃不由皺眉，她沒料到麗妃會這么不近人情。
麗妃道：“或許在妹妹看來，咱都失寵了，必須要連成一線，共同對敵。但其實有人一直防著我們，尤其是朝中那位顯貴，你說若是他知道我們往宣府，還一心要到陛下跟前爭寵，他會怎么做？”
本來麗妃只是把沈溪搬出來當借口，孰料花妃聞言咬牙切齒道：“有些人，就不該存于朝廷中，根本就是狼子野心。”
麗妃對于花妃的反應很好奇，心想：“之前就知道這女人跟沈之厚有過節，何至于到如此地步？或許可以好好利用……”
麗妃試探地道：“豹房的人，其實最好就是低調行事，然后防備沈家……沈家的眼線不但遍布朝野，宮里和豹房也有耳目，你我在這里的交談，或許回頭就會傳到某人耳中。”
說話時，麗妃故意往旁邊一眾宮女身上掠過，但這些宮女都是低著頭，一副事不關己的模樣。
花妃道：“這些人不敢瞎傳，姐姐若愿意的話，我們倒是可以聯手對付朝中權貴。”
“哦？”
麗妃又有所懷疑，她當然不會在這種問題上表態。
花妃卻顯得很熱切：“眼看要往宣府，估摸再有半個月時間，就要到宣府跟圣上團聚……但就算如此，面圣的機會也是極少，姐姐難道不想把握稍縱即逝的機會？”
麗妃心想：“我為了等那一天，已準備兩年時間，我的方法足以壓得過這女人，何必跟她聯手？但……這次陛下沒放棄她，說明她還是有一定價值，就算我現在不利用她，也不能直接回絕。”
“好。”
麗妃感覺有機可趁，尤其是在聯手對付沈溪的問題上能達成一致，所以干脆點頭同意。
花妃很高興，讓人送上禮物。
花妃笑道：“都是些不值錢的小玩意兒，望姐姐不要嫌棄，至于為圣上安排的節目，你我路途上可以好好商議。”
“妹妹客氣了。”
本來麗妃以為花妃跟她那干兒子一樣摳門，但等她看到花妃送來的禮物后，臉色頓時變了。
這些禮物雖然算不得貴重，但在豹房這種類似于冷宮的地方也算是很有誠意了，合起來至少價值七八百兩銀子。
花妃笑道：“那咱就說好了，希望姐姐不要臨時變卦，能否得到陛下的寵幸不要緊，把那位朝中權貴給壓下去，才是正經事啊。”
花妃走后，麗妃在心里盤算，越想越覺得不對頭。
麗妃心道：“這女人不過是建昌侯府送到陛下跟前的女人，會跟沈之厚有如此大的仇怨？難道她是想替張家報仇？她一個被送來送去的女人，何至于對故主如此癡情？”
“沈之厚得罪的人可真不少，不過照理說開罪的都是朝中奸佞，連我也算其中一個，畢竟我之前沒做過什么好事，但他什么時候開罪的花妃，讓人意想不到。”
就在麗妃仔細思考時，一名宮女近前：“娘娘，行李全部收拾好了，明日可毫無牽掛地出發。”
麗妃道：“我寫一封信，你送出去。”
“娘娘，奴婢不敢。”
宮女嚇了一大跳，趕緊跪下來磕頭。
麗妃沒好氣地道：“怕什么怕？只是問問情況，本宮又不是要殺你，你只管把信交給羅公公就是……”
“是。”
宮女這才稍微放心，等麗妃寫好信函，拿著走出去，她要送去的人正是之前曾在皇帝跟前服侍，得寵一時的小羅子。
不過因豹房勢力式微，再者小擰子有意報復，便把小羅子重新打發回麗妃身邊。小羅子現在要地位沒地位，要人脈沒人脈，覺得自己的宦官生涯已到盡頭，只能把所有希望寄托到恩主麗妃身上。
“真該好好查查。”
麗妃心有不甘，“沈之厚的底細，一定要查得清清楚楚，然后從中發現漏洞，不能讓他繼續得瑟下去！不過，花妃想讓我對付他？呵呵，沒那么容易，一定要迫使其為我所用，只要他能誠心把我當成合作伙伴，對他好，對我更好！”
信函通過小羅子的手傳出豹房，沒有直接傳給沈溪，先從云柳手里過了一遍。
也是麗妃對沈溪掌控的情報系統有一定了解，通過跟汀州商會聯系，把信函送到，輾轉后信函到了云柳手上，再送到沈溪跟前。
“……大人，這女人分明是想利用您。”
云柳沒有從麗妃的信中看出太多端倪，只覺得麗妃是想借跟沈溪合作，重新得到皇帝的寵信。
沈溪道：“她提到了花妃。”
云柳皺眉道：“難道她知道了那女人的背景和來歷？”
沈溪搖頭道：“這種事其實瞞不了太久，有關花妃的過往，其實有心人都可以查到，只是現在沒人往這方面入手，不過現在花妃有意要跟我作對，引起她的懷疑而已。”
“兩個妖女都留不得。”麗妃咬牙切齒道。
沈溪道：“皇帝的女人，不是你我想動就動的，靜觀其變吧！”
說完，沈溪直接將信函丟到桌上，好像從來沒看過一樣。
花妃和麗妃往宣府，在朝中沒掀起任何水花，但市井還是有一些傳言，說這是太后制衡沈家的一種手段。
皇帝跟夏皇后關系不睦，張太后為了能早些將兒子的心籠絡回來，便從宮外這些女人身上入手，對于張家來說，當務之急是聯合一切力量制衡沈家……
相關傳言說得活靈活現，但沈溪清楚，在正德皇帝召麗妃和花妃之事上，張太后壓根兒就不清楚，甚至張太后得知后還很生氣，覺得兒子荒唐任性，不務正業。
“大人，江南備戰卓有成效，十萬新兵訓練后已遴選出五萬精通水性的官兵，再配合之前新城駐扎的一萬兵馬，基本能出海遠征了。”
沈溪雖然不在兵部履職，不過他是監國，而且這次大明籌備跟佛郎機人的戰事，均由沈溪出面協調，所以地方武將進京后依然喜歡往沈溪這里跑。
若換作以前，沈溪跟武將見面必會被人非議，但現在情況不同，畢竟沈溪有皇命在身，就算見見胡嵩躍、劉序這樣的舊部，也沒誰敢說三道四。
這天在沈溪的小院內，胡嵩躍和劉序正在跟沈溪掰扯，涉及沈溪離開江南后的許多情況。
沈溪不想聽細節，問道：“你們回京準備待多久？”
劉序道：“停留多久要看都督府的安排，不過……聽說卑職等人要被調往宣府任職？”
“是嗎？”
沈溪似乎對此并不知情。
胡嵩躍訝異地問道：“大人，不是您把我們叫來的？往西北……意思是西北又要用兵？兵部那邊沒說什么，都督府也不給準信，就讓我們住在京城東邊的驛站，平時進個城都很麻煩……要不，大人幫忙問問？”
沈溪直截了當地道：“若是陛下召你們到他身邊備戰呢？”
“啊！？那感情好……”胡嵩躍先是一愣，隨即嘿嘿笑了起來，好像能跟著皇帝打仗是一件非常榮耀的事情。
劉序卻很謹慎：“連大人都不知風聲的話，怕是背后有什么陰謀……”
沈溪道：“還能作何？難道有人針對本官？”
劉序搖頭不語。
隨著他們這些人地位飆升，自然清楚自己作為沈溪的嫡系人馬，肯定會被朝廷乃至皇帝猜忌，若皇帝要對沈溪下手的話，一定會先把他們這些掌兵將領先行調離。
胡嵩躍看了看劉序，跟著說道：“來的路上就跟劉老二說過，江南備戰日緊，突然調咱到京城，又不是述職，快馬加鞭趕到后還沒下一步指示，太過蹊蹺……其實弟兄們更想跟著大人出海，咱在南洋所得地界不是還沒占回來么？”
他所提“南洋地界”，說的是之前佛郎機人答應劃撥給大明的南洋領地，現在協議已經簽訂，可惜朝廷一直沒派人接收。
朱厚照也想派人去，但想到可能會落入佛郎機人的圈套，便猶豫不決。
朱厚照明白，只要沈溪出馬基本能解決問題，但又怕沈溪去了后，朝廷事務沒人打理，更怕沈溪外出遭遇危險回不來，所以這件事就被無限期擱置。
這也跟沈溪沒有堅持派人接收領地有關。
不過在下面將士看來，這些領地屬于之前跟佛郎機人交戰所得戰利品，是值得夸耀的事情，是將士們用鮮血和汗水換來的，所以他們比京城內的政客更熱心這件事。
沈溪解釋：“接收容易，但要治理卻很困難，那些科舉入仕的官員不愿意去那么遠的地方為官。再一個，若咱大明的人無法在人口比例中占據上風，統治就猶如無根的漂萍，所以必須得準備充足，力爭一舉而下。”
胡嵩躍嘿嘿笑道：“那是，這是大人爭回來的領土，事情自然是大人說了算！”
沈溪道：“既然進城來了，這幾天暫時不用回城外驛館，我讓人在城里給你們安排住所，但每天必須去都督府至少兩趟以上，問清楚情況，一有調遣馬上赴任，不用再到我這里來說明。”
劉序和胡嵩躍同時起身，恭敬行禮：“得令。”
沈溪擺擺手：“這里不是軍中，不用這些禮數，坐下來喝杯茶吃頓便飯，早早回去等著，這次你們回京城并非私事而是公干，別招惹是非。”
有關胡嵩躍和劉序等將領的調遣，兵部有意沒跟沈溪打招呼，好像也是避諱什么。
沈溪沒主動過問，之后還是兵部侍郎王守仁特地派人來跟沈溪說明情況。
正德皇帝在有關西北問題上做出指示，要調遣幾名熟悉西北情況且取得赫赫戰功的武將到身邊，沒具體點名，但胡嵩躍和劉序素為皇帝熟悉，五軍都督府和兵部商議后，一個月前下了調令，差遣二人回京，特準允帶部分嫡系兵馬在身邊。
“陛下似是想領兵出塞，重現幾年前大人封狼居胥的一幕！”云柳調查過一些事情況，回來跟沈溪通稟。
沈溪道：“一邊在江南備戰，一邊又想出草原，陛下心思太雜了……草原部族，現在對大明已無實質性威脅。”
云柳道：“陛下似是想在陰山以南地區重建太祖設置的衛所，讓草原部族徹底臣服大明，開疆拓土。”
沈溪搖頭：“暫時不切實際，就算想這么做，也得先解決道路不通的問題，需要十幾年乃至于幾十年的籌備，看來我得上奏陛下，讓他收收心，早點回京城。”
云柳則持不同見解，道：“其實陛下不在京城也好。”
“我知道你在想什么。”
沈溪搖頭道，“陛下不在京師，的確朝廷事務我可一言而決，但為大明長治久安計，陛下長期不在京師坐鎮，會造成很多不穩定因素，作為股肱大臣，我怎會任由陛下胡來？”
沈溪馬上起草奏疏，提請皇帝早些回京城。
之前雖然有很多文武大臣這么上疏勸說，但沈溪作為監國在此事上一直沒發表意見，朝中多數人也明白皇帝有多胡鬧，以至于很多人對皇帝回京之事不抱太大希望。
但若沈溪上奏，情況卻截然不同。
“……陛下，以沈尚書之意，您在宣府的時間不短，就算巡幸和視察，這幾個月也該把事完成，不宜長久停留于此，您在這里會被草原上那些豺狼惦記，這不最近兩月北關外番邦哨探多了很多？”
蕭敬現在接近于離任狀態，但本著站好最后一班崗的心態，沒有在勸諫皇帝向善的問題上妥協。
蕭敬算是正德朝負責任且最有能力的內相，他對大明以及朱家非常忠心，這也是他盡職盡責的根本原因。
朱厚照道：“回京城能做什么？距離水師出征還有一年半，朕留在西北督軍豈不是更好？”
蕭敬對皇帝的回話頗感意外，心想：“陛下的心思跟先皇差別怎么那么大？這當皇帝的，只要穩守京城便是，何須要一件事接一件事做？而且自陛下登基以來，積極推進的每一件都偏向窮兵黷武，這些年的戰事，比過去百年都多！”
“平時都說陛下胡鬧，但怎么看來，陛下在武功方面卻很用心？陛下難道想當開疆拓土的圣主？”
蕭敬發現朱厚照軍事上的天分，或者說是一種熱忱，蕭敬難以想象，一個被世人稱為不務正業荒淫無道的皇帝，居然在武功治國上如此用心。
蕭敬道：“沈尚書的上奏，陛下還是多參詳才是。”
“不用了。”
朱厚照道，“朕今年不會回京城，朕說要在西北做出一點成績，并非虛言，朕要調一些有能力的將領來，再把草原翻一遍，讓韃子知道朕的決心，除非徹底歸順大明，臣服于朕，否則朕就要踏平草原！”
蕭敬得到朱厚照的旨意，回去便在沈溪的奏疏上擬定朱批。
大概意思是皇帝暫且留在西北，沒透露太多細節，只是暗示沈溪，皇帝暫時要做出一定成績才會回京。
朱批一出，司禮監內很快傳遍，消息隨之外泄。
京城文武百官得知內情，立即明白沈溪并沒有脅迫皇帝，朱厚照不回京更多是自己胡鬧。
不過對于皇帝堅持留在西北，甚至還要跟韃子開戰一事上，朝中微詞頗多，都覺得要不是沈溪前幾年那么容易便創造豐功偉業，也不至于讓皇帝信心爆棚，以為能重演沈溪封狼居胥的一幕……
歸根到底還是沈溪把皇帝帶壞了！
隨即兵部傳來朱厚照旨意，將胡嵩躍和劉序等將領調到宣府，又從京營調兵三千，而這三千人基本是裝備新式火銃的神機營官兵。
以京城文武看來，正德皇帝這是要對外用兵了。
