西北開始集結兵馬。
大明這幾年仗打多了，朝中人也就沒覺得有何稀奇，只是兵部那邊忙一些，而作為監國的沈溪則若無其事，仍舊按部就班當差。
幾次兵部派人來問沈溪，沈溪都沒接見。
畢竟現在的兵部尚書王瓊是三邊總制出身，跟王守仁一樣對宣府、大同周邊情況非常了解，二人基本能勝任眼下所有差事，沈溪沒覺得自己有必要牽扯其中。
眼看往六月去，此時西北傳來消息，張氏兄弟經跋山涉水后，終于在五月中旬抵達延綏，這一路可把兩兄弟折磨得不輕，張太后想找人幫兩個弟弟也沒成事，兩兄弟到西北后身上都帶有傷病，苦不堪言。
“他們是罪有應得。”
當沈溪把這一情況告知惠娘和李衿后，惠娘不冷不熱地回了一句。
沈溪微微點頭：“就算他們身體有恙，還是要參與戍邊，三邊總督上奏朝廷該如何處置兩位國舅，陛下以‘按照慣例處置’進行回復。”
李衿問道：“老爺不打算做點兒什么？”
沈溪笑了笑：“他們現在犯的是王法，自然有朝廷法度懲戒，他們即將面對的，可能會比一個普通戍邊士兵更加艱苦的局面。”
惠娘看看沈溪，問道：“老爺，你還是不想跟張家人起太大沖突吧？其實老爺有的是辦法除掉張氏兄弟，但最終還是心慈手軟了。”
“哦？”
沈溪意外于惠娘直面這個問題，在他看來，或許是張氏兄弟落罪已成定局，惠娘瞧出來他沒有繼續干涉案子的打算，所以才會直言不諱。
惠娘道：“老爺雖不算錙銖必較，但對于身邊人的保護可說不遺余力，何況他們兄弟對沈家乃至于老爺于朝中的地位都造成極大影響，總歸已結仇，不將他們徹底扼殺，意味著將來會對老爺產生實質性的威脅……太后到底不過跟妾身年歲相仿……”
這話像是在點醒沈溪。
你要對付張家人，非等張太后死后，那可能要等個幾十年，張氏兄弟將來有大把機會復出并報復。
沈溪點了點頭：“也許我在朝中不會留那么久吧！”
“老爺言笑了。”
惠娘對沈溪態度有所了解，生怕自己會影響沈溪的決定，話題剛展開，又被她硬生生收回。
有關沈溪為官的問題上，惠娘小心謹慎，更愿意把自己當作一個從來不過問丈夫事情的閨中女子，但她平時又要幫沈溪打理商業和核算財務，沈溪會把很多事跟她說，她想避免談敏感話題近乎不可能。
沈溪身邊，除了惠娘和李衿關心張家兄弟的事，其他人沈溪根本無需去提。
家里的女人對此都不感興趣，作為外室的馬憐更不會去問，至于云柳和熙兒這邊知根知底，明白沈溪對此案的態度也不會過問。
終于到了六月，朱厚照備戰仍未結束，說是開戰，但其實不過是雷聲大雨點小，通過調動和操練兵馬威懾韃靼。
倒是有消息傳來，說是朱厚照帶著數量不多的侍衛往張家口堡去了一趟，毫不畏懼路途上有賊寇來襲，讓后知后覺的京城官員緊張半天。
畢竟大明沒有皇儲，朱厚照又沒有兄弟，有個妹妹卻沒法繼承皇位，若是朱厚照在西北有個三長兩短，無論是死了還是被俘，大明要找繼承人，還得到地方藩王府上找尋，主要是弘治帝的兄弟后裔中產生，這讓文武百官覺得很不靠譜。
皇嗣不確定，意味著皇位有很多人惦記，會產生諸多不穩定因素，當京城以及地方都太平無事時，宣府自然而然成為世人關注的焦點。
便于此時，朱厚照傳來圣旨，讓兵部左侍郎王守仁兼任宣大總督，即刻赴任。
因為王守仁是帶職前往西北，做的還是他以前熟悉的差事，讓很多人大惑不解。
京城輿論普遍認為朱厚照仍舊沒做好出征準備，所以找王守仁這個熟悉宣大之地情況的人去幫忙。
王守仁走前本想見沈溪一面，主動投了拜帖，沈溪卻始終沒派人召喚來見，加上時間很急，所以王守仁未跟沈溪有任何交流便匆忙踏上前往西北的路程。
直至王守仁走后兩日，李鐩來跟沈溪匯報河道修繕工程進展時，才跟沈溪提及此事。
“伯安走前惶惶不安，大概是覺得到西北后，可能會發生意想不到之事，諸如陛下突然出兵，或者領兵在外音訊斷絕等情況。草原上有太多不確定因素，沒人愿意帶兵出塞啊……”
李鐩很理解王守仁的心態，在他看來，帶兵出擊草原這種事，只有沈溪做得出來。
自太祖太宗后，大明勢力逐漸退出草原，鮮有出動出擊者，只有沈溪縱橫馳騁，在草原建立不朽功業，奠定現在北疆相對穩定的局面。
沈溪道：“以在下看來，西北這場仗打不起來。”
李鐩驚訝地問道：“難道陛下準備那么久，不是為了一舉平定草原？”
沈溪搖頭：“草原上現在沒有那個部族等著陛下去平定，各部自顧不暇，哪里有工夫跟大明開戰？出兵草原最大的問題不是來自于草原部族的抵抗，而是對于環境的不熟悉，以及天災……陛下不能出關塞，否則可能會有亂子。”
“哦。”
李鐩好像明白什么，點頭道，“如此說來，其實都是杞人憂天，或許陛下從開始不過是為了整頓邊防，并非為了出兵。”
沈溪笑了笑：“那也未必，你認為在下說的這些情況，陛下真的都清楚嗎？”
李鐩對于沈溪這種似是而非的態度大為不解，但他又知道很多事追問也是徒勞，沈溪不可能把詳細情況跟他說明，有些事就算說了他也不明白。
沈溪道：“草原目前的境況，其實一年前我便已上奏，但陛下仍舊我行我素，幾番往宣府，現在更是在那邊建立行宮，長久不回京師，長此以往，就算陛下自己也知出兵意義不大，但架不住下面人挑唆，以及時局推進。若是再有草原部族不識相，跑到邊關來虛晃幾槍，添上一把火，陛下也隨時有可能領兵出塞。”
“真是……不知該怎么說了。”
李鐩對此非常擔憂，他發愁的不是這場戰事該不該打的問題，而是覺得有這樣的皇帝，大明很難維持現有的平靜。
沈溪微微搖頭，苦笑道：“陛下決定之事，臣子很難干涉，只能多番上奏，陳述利害，在陛下面前多發出一些不同的聲音，或許陛下能聽進去，否則……只有一種聲音，陛下可能真要出兵了。”
在西北問題上，朱厚照絲毫沒有求助沈溪的意思。
兩個月下來，朱厚照仍舊在折騰，但有一點他穩若泰山，就是朝中主要官員上，包括司禮監，他都沒做出人員更迭。
在這期間有人提出請辭，比如說多番請辭的蕭敬，到了六月初仍舊穩坐司禮監掌印之位不動彈。
不過在這期間發生一件事，就是朱厚照把守皇陵的張苑調回京城，卻沒委派任何差事，只是讓其在京城閑住，許多人覺得朱厚照又有啟用張苑的打算。
返京后，張苑幾次求見沈溪不得，六月初三這天干脆賴在沈溪小院所在的胡同口不走，侍衛知道張苑是什么人，沒有驅趕，沈溪出來時張苑想攔截，沈溪卻沒給他機會，被侍衛帶離。
“這老小子，以為自己是誰？”
朱鴻幾次跟沈溪通稟張苑的情況，神色間有些不耐煩。
沈溪道：“那位到底是前司禮監掌印，到現在依然被陛下惦記之人，跟他說話要小心點兒。”
“老爺，說來也奇怪，他就在這弄巷口等，不去府上……您若是不住在這里，他豈非沒有任何機會？”朱鴻奇怪地說道。
在朱鴻看來，死皮賴臉堵沈溪，去沈家府門前才是最好選擇，還能把事情鬧開，逼迫沈溪出面。
他卻不知，張苑沒法去沈家，因為沈家很多人認識他，只有朱鴻這樣后進入沈家的人才不認識。
“管他呢。”
沈溪隨口道，“他愿意等就讓他等下去，他的差事不是由我來委派，陛下讓他回京城，那就讓他耐心等候陛下的消息。若他問你，你便這么跟他回復。”
“大人，他說想跟您商量要緊事，表情嚴肅，您真不見？”朱鴻想到張苑此前拿出那副嚇唬人的姿態，不由問道。
沈溪搖頭：“再大的事，我也犯不著跟他見面，京城內現在是多事之秋，蕭公公可能隨時都會退下來，他鬧這一出不就是想讓我幫他？若他有本事，直接去宣府求見陛下，而不是在這里當跳梁小丑，讓世人知道他那點花花腸子！”
皇帝不在京師，沒法舉行朝議，但大臣間必要的商議還是有的。
梁儲為內閣首輔，雖非京師主持政務之人，也擁有極高的話語權，六月初六這天，梁儲召集六部官員舉行會議，地點定在大明門外。
梁儲很有心思，他知道現在皇帝不在京城，若是貿然于私密場合會見官員，必定惹來非議，便把地點選在皇宮外相對寬敞的地方，而這次召集之人，除了內閣三位大學士外，再就是六部尚書，連都察院左都御史陸完都沒請。
眾人被召集，即便心中覺得如此做不妥，但也沒人反對。
這天臨近午時，人員三三兩兩前來，沈溪和李鐩最后才現身，沈溪的出現讓很多人松了口氣。
“之厚，正要派人去問你呢……可有宣府消息？”梁儲過來跟沈溪打過招呼，立即問出關切之事。
本來沈溪跟梁儲同為輔政大學士，卻因沈溪地位卓然，加之沈溪對于內閣事務不太關切，有意避嫌下，多日未曾前往內閣，梁儲一時間居然覺得有些陌生。
沈溪微笑：“陛下未曾有吩咐傳來。”
梁儲道：“那司禮監掌印太監人選，可有定下？”
沈溪微笑著搖頭，眾人臉色多少有些釋然。
有關張苑在京城等候覲見沈溪之事早已傳開，在場都是部堂，耳目眾多，對此多少有些了解。
一行人聚攏，卻因在皇宮外，連張座椅都沒有，便站在那兒。
戶部尚書楊一清關切地問道：“梁中堂，有何大事要跟我等宣布？可是朝中出了了不得的事情？”
刑部尚書張子麟道：“這兩月不少上奏留中不發，是否與此相關？”
梁儲道：“乃是有關西北用兵之事。”
本來眾人都以為梁儲有什么要緊事跟眾人商議，等其把當日所論說出后，在場人等難掩心中失望，便在于他們覺得這件事不需讓朝官探討。
兵部尚書王瓊道：“陛下于西北整飭軍務，未對兵部下過出兵御旨，可是最近北疆局勢又有變化？”
梁儲從懷里拿出一封書信，“從西北傳來消息，說是草原部族賊心未死，幾個部族聯合起來侵犯大同，有意挑釁，陛下已跟軍中將領商議，決定于近日出兵，反擊狄夷的挑釁。”
說到這里，梁儲將目光落在沈溪身上，不少人也在偷瞄沈溪的反應，見沈溪神情泰然自若，未表現得多驚訝，紛紛揣摩。
王瓊道：“但到現在，兵部尚未收到風聲……不知情況是否屬實？”
按照王瓊的意思，出兵這么大的事，若是連兵部都不知曉，那是無法作數的，但王瓊也知皇帝做事不循常理，本來朱厚照就在西北，說要出兵乃旦夕之事，根本不用跟兵部商議。
梁儲解釋：“是王伯安寫來的信函，于昨夜四更天送到，來不及跟諸位說明。”
“啊？”
那邊李鐩很意外，看著王瓊，“伯安的來信？難道德華不清楚？”
王瓊并未有任何情緒變化，道：“那看來確實關系重大。”
以他的意思，情況緊急確實不該先知會兵部，而應跟內閣首輔匯報，這是王守仁顧全大局的表現，而沒有追究王守仁知情不報的意思。
李鐩又看了看沈溪，道：“之厚對此如何看？”
李鐩不問沈溪是否知曉，也跟他之前多番見沈溪，甚至跟沈溪同來的路上還在說及西北軍情，沈溪明確表示對皇帝行事不了解有關。
在李鐩看來，沈溪沒有道理在這種事上隱瞞，甚至覺得皇帝到西北，有跟沈溪較勁兒之意。
沈溪道：“若只是些許韃靼人騷擾邊陲，便喊打喊殺，還要出塞還擊，實在沒那必要。”
李鐩道：“那之厚認為如何才合適？”
沈溪環顧一下四周，道：“即便出兵，也得適可而止，犯不著傾巢而出，更不能以陛下出關塞犯險。”
之前沈溪還說不支持出兵，隨即又說出兵也行，只要不把戰事擴大便可，說明沈溪在這件事上沒有太過強烈的主觀見解，有一定商議余地。
也是沈溪清楚，他現在在朝中位在梁儲之上，若他態度鮮明且堅定，連梁儲都不好反駁，他必須要顧全梁儲的面子。
“如此也對。”
梁儲接過話茬，“以在下看來，陛下不應貿然領兵出塞，而應將那些糾結在一起犯邊的部族的情況調查清楚，再隨機應變。”
靳貴對此有自己的見解，“我等不在西北，所查之事不多，若上奏請陛下不出兵，陛下未必會聽從，倒是伯安在宣府，應該由他跟陛下面陳此事。”
“嗯。”
幾人點頭附和，覺得靳貴言之在理。
梁儲望著沈溪：“之厚，你覺得呢？”
到了這個時候，梁儲還要問沈溪的意見，他清楚涉及軍事應該問沈溪，這也跟沈溪熟悉西北的情況有關，雖然沈溪跟王瓊都曾做過三邊總督，但沈溪的軍事造詣更高，對地方情況也更為了解。
沈溪道：“諸位有何意見，在下附議便是。”
這么一來，相當于沈溪主動放棄發表意見，把權力交給在場之人。一干人面面相覷，在這個問題上，以前都是謝遷做主，或者是皇帝直接采納沈溪的意見，如此這般商議還真讓他們不知該如何說起。
梁儲看著王瓊：“那兵部趕緊擬出對策，趁著宣府兵馬尚未調動，事情或許尚可轉圜。”
雷聲大雨點小，這是到過大明門，經歷這場簡短會議之人的共同想法。
本以為梁儲能做大事，不想他把人召集起來，只是不痛不癢商量一下，沒拿出切實有效的解決方案，難免對梁儲心生失望，開始懷念之前獨斷專行的謝遷，還有憑著一股蠻勁沖刺在前的楊廷和。
來的時候三三兩兩，回去的路上各自找伴。
兵部要擬定對策，越快越好，王瓊得趕回去召開兵部會議，所以走在最前面。
沈溪本要跟李鐩一起走，沒走出幾步，梁儲便匆忙跟過來。
梁儲道：“之厚，你多日未曾到內閣，這內閣事務，你是否不打算理會了？”
李鐩不知內閣的情況，自然而然停下腳步，本想避開梁儲跟沈溪單獨敘話，沈溪卻沒有避諱的意思，也停下腳步道：“內閣有叔厚兄支應，在下有何好擔憂的？”
梁儲嘆道：“這內閣本就沒幾人，你一直不來，我跟充遂忙得腳不沾地，已經多日未歸家了。就算你現在肩負江南備戰之事，也不能把內閣的事情丟下不管啊。”
“嗯。”
沈溪不冷不淡地點點頭，“在下盡量相幫。”
梁儲著急地道：“眼下之事你更不能袖手，陛下聽不進旁人的意見，韃靼突然犯邊，等于是給了陛下出兵的理由，你不會也贊同出兵吧？這幾年開銷巨大，大明軍將也需要休整，明年應該……唉！”
或許是意識到勸不動沈溪，到最后梁儲開始唉聲嘆氣起來，顯得非常無奈。
沈溪正色道：“出兵之事上，在下會據理力爭，即便出兵也不會搞出太大陣仗，一直以來陛下對此等事并不太上心。”
“嗯？”
梁儲不知沈溪究竟是什么意思，正詫異時，李鐩笑道：“陛下對軍政頗為了解，叔厚你擔憂過甚，讓兵部趕緊草擬勸諫的奏疏，咱們聯名上奏，相信陛下會詳加考慮。”
“但愿如此吧。”
梁儲最后又幽幽嘆息。
梁儲跟靳貴回內閣去了。
沈溪和李鐩繼續向前走，李鐩笑呵呵道：“朝里沒之厚你，做事真難啊。”
沈溪瞄了李鐩一眼：“時器兄何出此言？”
李鐩笑道：“看看，今天叔厚名義上是問大家的意思，其實不過是要聽聽你的意見，謹小慎微啊！”
沈溪微微搖頭：“無論我等怎么看陛下的舉措，這會兒也不該直接把我推出來，不能一點余地都不留……其實最好是怎么想怎么跟陛下上奏，自陛下登基以來，遭遇到的勸諫奏疏少了么？”
“今時不同往日。”
李鐩感慨地道，“陛下現在文治武功都有建樹，以前覺得陛下胡鬧，但現在看看……或許是偏見……幸好有你，朝廷無論怎么變，都亂不了。”
李鐩好像是在褒獎沈溪，也似在貶損。
沈溪并不在意李鐩怎么說，因為他知道李鐩這人心眼不壞，基本是就事論事。
沈溪道：“若真有番邦犯邊，陛下忍不了，出兵也就出了，適可而止，我等不必太過擔憂。這些年草原上連番征戰，青壯盡失，再想威脅大明安危已不可能……經歷此事后，或許陛下索然無味，會自行回京師。”
李鐩明白過來，點頭道：“還是要讓陛下吃點甜頭，嘗過了，也就不再尋思是什么滋味。這話有理啊。”
