寧江身穿按品制，唯有從三品以上才能穿的大科納凌及羅制成的長衫，頭戴遠游兩梁冠，腰系紫帶，立在殿門前。
隨著司禮太監的喊聲，他踏步入殿，被引到龍榻之前。殿中放置著冬天保存在地窖中，現在取出的冰塊，這里的溫度比外頭涼爽許多。
天子的氣色并不太好，從正月底的泰山封禪之后，便一直病到現在，此刻看到被召喚而來的青年，倒是振奮了一些，待青年施完禮后，道了一聲“免禮”，然后讓太監賜座。
這里算是深宮，天子臥病在龍榻上，雖然說是賜座，但不可能真的搬來椅凳。太監取來竹席，青年以古禮席地正坐，矮了天子一頭。
天子道：“你這一次大破蠻兵，解了兵逼京城之危，朕卻只將你授了個從三品的護軍，你可有不滿？”
寧江在席上拱手彎腰：“臣不過是應華夏之危，做力所能及之事，何敢言功？蒙圣上厚愛，賜予功勛，微臣深感榮幸。”
對于自己授勛一事，寧江早已從側面知曉朝中發生的爭執。
蠻族南下的這兩個月里，寧江殲滅木不孤上萬鐵騎，幾乎就是唯一的勝仗，在這種情況下，對寧江按功行賞，自是必然之事。尚書右仆射兼中書門下平章事韓熙韓相，帶著群臣商議了一天后，決定封寧江為正三品的冠軍大將軍，以彰其武功。天子宋劭接到上書后，氣得直接把文書摔在地上，然后召集群臣，決定不授寧江任何官階，而是授其功勛，封正三品的上護軍，韓熙竭力反對，最后天子只能退而求其次，授了個從三品的“護軍”。
從“正三品”降為從三品，“冠軍大將軍”聽起來也要比“護軍”威風得多，看起來寧江是吃虧了。
但是需要明白的是，在如今的大周王朝，如上柱國、柱國、上護軍、護軍早就已經不是武將頭銜，而是變成了按著軍功授予的武勛，是一種榮耀性質的封賞。在大周王朝，具有武勛的文官，喚作“儒將”，而“冠軍大將軍”卻是武散官。狀元郎出身的寧江，封上一個武散官，哪怕品階再高，那又算得什么？
在大周王朝，以文統武，擁有武勛的文官……亦即儒將獨領一軍，乃是再正常不過的事，許多儒將甚至同時具有“勛”與“爵”兩種頭銜，真正算是出將入相。然而獨自領軍的武將，卻已是許久未曾出現。宋劭寧可把寧江降一階，授予一個從三品的勛位，也要駁下朝臣封他作正三品的“冠軍大將軍”的意見，正如寧江所說，這的確是出于“厚愛”。
天子倚著龍榻，急咳一陣，然后道
：“這一次蠻族入侵我華夏，乃是數百年未有之事，這些蠻子，一路攻城略地，想我大周養兵千日，擁將無數，平日里，一個個的，能說會道，在這關鍵時刻，卻是盡皆無能。前前后后，我朝集結的兵力，兩百萬不止，最后卻被那二十萬未到的蠻子殺得丟盔棄甲，不得不割讓四郡，實是我大周開國以來，亙古未有的恥辱。”長長的嘆一口氣。
又道：“不過朕倒是很想知道，為何其他人遇上蠻兵，都是一戰即潰，唯有你能夠擋住蠻夷，剿滅上萬蠻騎？莫非你文氣仍在？”
“文帝星遇劫，儒道不昌，微臣又如何能夠幸免？”端坐在席上的青年道，“只是，八百年前文帝星還未出現時，人人皆無文氣，我華夏兵將，難道又曾被四方蠻夷滅了不成？既然古人能夠做到，不依賴文氣而降服四方蠻夷，為何我今人就無法做到？讀圣賢書，不為文氣，不為富貴，只為能上知古往今來，下通天地造化，兵法、格物、縱橫帷幄之術，書中應有盡有，微臣能夠擊敗蠻兵，統歸一句……學而致用罷了。”
天子忍不住笑道：“好一句學而致用，這再簡單不過的四個字，也不知幾百年來的讀書人，到底有幾人能夠做到？”
沉吟一陣，道：“你與那些蠻子交戰過，這一次，蠻族割去四州，再加上西北方的鹿、巍、潞三州，北面實際上等于有七州落在蠻族手中，依你看，我們該如何將這七州奪回？”
青年想了一想，道：“陛下要聽真話，還是要聽假話？”
天子一個錯愕，正要追問。就在這時，另一邊傳來一個輕脆脆的女孩聲音：“父皇！”
青年扭頭看去，只見一個身穿縷金百蝶大紅衣裙，外罩五彩刻絲半臂，年約十二三歲的女孩兒，端著藥湯慢慢的往這邊走了過來。女孩兒道：“父皇，御醫說你該吃藥了。”
宋劭訝道：“這事有御醫做著，如何是你送了過來？”
女孩兒道：“父皇一直病著，女兒也要關心一下父皇的龍體啊！”悄悄的往席上的青年看了一眼，臉蛋兒飛紅。
青年起身拱手，道：“見過公主殿下！”這女孩自然就是去年在御花園，與他見過一面的紅蝶公主。
宋劭從女兒手中接過藥湯，取笑道：“活了這么大，這還是朕的寶貝女兒第一次親手為朕送藥，果然是女大不中留啊。”
紅蝶公主撒嬌道：“父皇，您亂說話了，女兒親手給父親送藥，怎就成了女大不中留？”
宋劭道：“要是沒有某人在這，你還能想到給你父皇送藥，
那才是女大中留，至于現在么……”
“吃你的藥！”紅蝶公主小臉蛋羞紅，用調羹舀起藥湯就往父皇嘴里送。
宋劭笑著接過藥湯，一邊喝著，一邊看向青年：“你剛才說，有真話，有假話，看來真話不好聽啊。罷了，朕其實也知道，東南未平，巴蜀已亂，想要再從蠻族手中搶回七州，的確是難上加難……這就是你想要對朕說的真話吧？”
青年嚴肅的道：“不……這是臣想要對陛下說的假話。”
宋劭緊皺眉頭：“這是假話？那你想要說的真話是什么？”紅蝶公主也不由得坐在榻邊，好奇的看著青年，在她的印象里，從來沒有人這樣跟她的父皇說話。
青年重新坐回席上，抬頭看著天子，緩緩說出他的真話。宋劭拿著湯碗，手掌顫動。女孩兒睜大眼睛，漸漸地，面無血色……
“危言聳聽，陛下，那寧江只是在危言聳聽！”右仆射韓熙在階下雙手垂拱，沉聲喝道。
其他官員亦彼此對望，然后紛紛附和：“陛下，韓相所言有理。”“陛下，那寧江，或是見識不廣，杞人憂天，或是有意夸大北方蠻子的威脅，意圖爭功，請陛下勿要信他。”……
左仆射盧至思猶豫了一下，道：“陛下，臣也覺得……寧江對北蠻的看法，過于悲觀了。雖然如此，有道是未雨綢繆……”
“如何綢繆？”韓熙喝道，“西南未定，苗夷未平，卻要將兵力用于根本看不見的威脅之中？”
他朝著階上的天子拱手道：“陛下且想，所謂蠻族，不過是我等華夏之人，對北方蠻胡的統稱罷了，然而數百年來，蠻胡從來不是鐵板一塊，單其部落，便有十幾個之多，歷來蠻族對我華夏的侵犯，最多也不過就是其中一部，在壓制住其它各部后，對我華夏寇邊劫掠罷了，這一次，侵犯我華夏的蠻族主力，便是蠻胡中的淳欣部，依臣看來，淳欣部近來在賀蘭山北面蠻族各部間坐大，裹挾了一些其它部落，此次南下的二十萬蠻兵，已經是他們所能夠集合的全部兵力，若說真有人能夠一統蠻族各部，只等我華夏出事，大舉進犯，如何能夠做到？”
尚書右丞亦道：“微臣也是如此看法，此次之所以為蠻族所趁，不過是因為我華夏文氣流失，內憂外犯，就算如此，這些蠻兵最后攻掠有余，守土不足，最終也只能逼我朝割讓四州，退兵作罷。陛下且想，如果此次的二十萬蠻兵，只是蠻族的前鋒軍，那蠻族主力，豈非有近百萬之眾？蠻族所生活之地，俱是窮山惡水，人口遠遠不及我華
夏，要集齊百萬兵馬，除非真有蠻王，整合蠻族各部二十年以上，然后至少二丁抽一，陛下且想，若真有蠻王能夠做到這等地步，為何我等事前全無一點風聲？”
天子宋劭勉力支撐著身子，猶豫了一下，道：“朕自然也希望此事為虛，然而我朝，對蠻夷一向不甚重視，對北方蠻族情報不足，亦不足為奇。況且，以往對北方的軍事情報，總是先送到樞密院，再由樞密院整合上報，然而如今知曉，樞密院院事和泰，卻是拜火教安插在我朝的細作……”
“陛下且想，既然是我朝廷上下官員，都未能得到的消息，寧江以前不過就是在家中讀書的學生，前年方中秀才，去歲考中進士，之后在南方越嶺結交江湖匪類，惹出事端，然后蠻族入侵，方才重回中原，此前不過是區區一介書生，北蠻之事，如何知曉？”韓熙猛一甩袖，“總為此人離經叛道，不務正業，為了讓陛下重視，夸夸其談，信口開河，亦不足為奇。”
另一名官員亦道：“陛下，微臣以前主持北方事務，對那些蠻胡，也有許多了解。寧江說的什么‘虎尊’，微臣以前從未聽聞。況且，淳欣部在蠻族十多個部落中，屬于大部落，其首領乃是一女子，喚作月理朵，人稱‘鶻后’，兇殘成性，最喜好的便是殺人，她又有一子，名為李胡，不知聽何妖道所言，以為喝人血可以延年益壽，一日不喝人血便不得安寧。陛下且想，似這等兇人，又豈肯甘居于他人之下？這所謂‘虎尊’，大抵是那寧江自己臆想而出，欺瞞陛下，這寧江以危言欺騙陛下，用心險惡，已犯欺君之罪，按律當斬！”
其他官員也盡皆附和，直言寧江居心不良，請圣上問罪。
見眾人都說這是不可能的事，天子宋劭也稍稍安下了心，尤其是，這一次，左相和右相的意見基本一致，看來的確是杞人憂天了。
又往于階下右側賜坐的平章事軍國重事徐修省徐老看去，只見徐老坐在靠背大椅上，仿佛聽得睡著，不由得無奈搖頭。他道：“既然眾卿意見一致，看來的確是寧卿弄錯了，朕想來，寧江有意欺君，當還不至于，大約也是為他人所騙。欺君之罪……這個就罷了……”
左諫議大夫道：“陛下，縱然不算其欺君之罪，但寧江未得確切消息，便在陛下面前信口胡言，即便是無心之失，亦不可不作處置。”
天子無奈的道：“也罷！此事朕自會處理，諸卿先退下吧。”
韓熙等無法，先行告退，出了宮門，尚書右丞道：“韓相，陛下為何對這寧江如此縱容？抗旨擁兵之事，不聞不問
也就罷了，此次寧江分明欺君，看陛下言行，恐怕最多也就是小作懲罰。”
韓熙哼了一聲：“陛下心傷長公主之死，顧念舊情罷了。”
旁邊幾名御史道：“韓相放心，陛下若是不做懲罰，我等明日必定聯名上諫，行言官之職。”紛嚷而去。
諸官離去之后，天子宋劭乘上龍輦，正要回深宮，一名太監忽的前來，在輦前小聲稟報。天子一個錯愕，沉吟良久，道：“起駕金鑾殿！”
金鑾殿在皇城中，緊倚著翰林院，乃是偏殿，一般是天子單獨召見某個臣子聊天又或問對之處，真正的軍國大事，一般來說并不在此處商議。去年殿試的君前奏對，便是在這金鑾殿中，眾學子一一進入殿中，回答天子問話。
此時，天子宋劭入了金鑾殿，卻有一老者，先一步在階下束手等待。看著此刻全無睡相的老人，天子訝道：“徐軍國為何去而復返？”
立在階下等著他的，竟然是剛才一言不發的徐修省。一改剛才垂垂老矣的模樣，徐修省在階下拱手彎腰：“陛下，老臣有一事，想要問一問陛下。陛下莫非已經認定，與那北蠻有關之事，乃是寧江欺君？”
宋劭遲疑了一下，道：“欺君當不至于，但眾卿所言也有道理，北蠻各部一向不合，歷來都是彼此攻伐，想要藏兵百萬，的確是一件不可能的事……”
徐修省長長的嘆一口氣：“我華夏上下一向自大，不管是對蠻還是對夷，歷來就沒有多少人去關心。天下最好的土地，都已被我華夏占據，蠻夷所得，不過是蠻荒之地。百官對蠻族本就沒有多少了解，適才卻是仿佛每一個人都能說出條條框框，好像自己對蠻族了如指掌一般。要是真的了如指掌，為何此番蠻族南下，竟殺得我華夏軍民血流成河？明明不知內情，卻紛紛嚷著寧江所言必定是假，為何？”
抬起頭來，看著圣上，嘆道：“只因，唯有相信寧江所言是假，大家才可安心。蠻族二十萬人，就能殺得我華夏百萬大軍不斷潰敗，湟河以北幾乎全部淪陷，若是真有百萬蠻軍，那我大周朝，豈非非得亡國不可？大家不是不信，只不過是……無論如何不敢相信、不愿相信罷了。”
