無冬城，北坡礦區。
一條連接著礦石堆場與爐窯區的新式道路正在做最后的清掃。
它與礦洞里的那些包鐵木軌不同，不僅間隔更大，承載面也寬厚了許多。特別是兩條軌道為全鋼鑄成，光是看著就能想象出它有多么沉重。如果換做其他領主，一定會為這樣的浪費而感到不可思議——如此多的鐵料，打造成盔甲和刀劍該是多少套？即使保守估計，也足以武裝出一個規模不小的騎士團來。現在卻被埋進地里，任由其風吹雨打、銹蝕蒙塵，簡直是敗家子的做法。
當羅蘭帶著與會人員走進堆場時，人群中響起了一陣悉悉索索的騷動。不是每一個部門都清楚新式道路的來龍去脈，特別是來自長歌區的官員，更是驚訝地張大了嘴，目光再也無法從一字排開的軌道上挪開——天生就具有整齊劃一特性的鐵軌總是能給人以一種沉默的力量，即使不明白它的作用，也會被這股力量所折服。
經過了數年的“震驚磨煉”，他們倒不至于認為自己的國王會是一個敗家子，但如此做法仍令大多數與會者心悸不已。把鑄好的鋼條鋪在地上，乍看起來和用金龍鋪路沒什么區別。
那可是上好的材料啊，只要運出去，在任何一個城市都能換回大把錢幣。
事實上，也只有無冬城才負擔得起這樣的消耗。
自從高爐煉鐵和轉爐煉鋼投入正式生產后，一切工業的基石——鋼鐵冶煉終于在一定程度上實現了“脫女巫化”。雖說后者需要安娜來“點火”啟動，不過比起最初的「鋼鐵之星」，這套生產工藝在該時代已稱得上是奇跡。
除此之外，對北坡礦山的改造更是讓冶煉產業得到了進一步提升。在建設部的大膽策劃以及蓮的配合下，數次爆破作業炸開了淺層礦洞的穹頂，令部分礦區變成了露天礦脈，而鐵礦則是開采面積最大的一處。
正是從上一年開始，無冬城的鋼產量獲得了飛躍性的突破，一個月出爐的鋼鐵比灰堡其他城市的總量加起來還要多。
只是在羅蘭看來，這都是理所當然之事——如果工業化生產還不能碾壓那些靠鐵匠千錘百煉出來的“鋼材”，他折騰這些東西也沒了意義。
至于眼前的軌道，則是原設計中把采礦區、冶煉區與碼頭三地連接起來的實驗鐵路的一部分。
由于寬軌和窄軌在耗材與載重能力上沒有顯著區別，他特意采用了一米五作為鐵路間距標準，數字好記不說，兩條軌道加路基的寬度也基本在蓮的能力影響范圍之內。軌枕為原木削切而成，砟石取自礦山爆破后的碎渣，倘若不看運載車輛的話，這些鐵軌簡直跟近代軌道一模一樣。
不過后來隨著統一戰爭開啟，修建工作也暫時中斷下來。畢竟他想要做的東西仍處于實驗階段，不可能還未定型便建廠生產，因此無論是鐵軌加工還是安裝，都由安娜一手完成，沒了黑火，后半程道路自然無從說起。
當然，僅僅是這些新式道路并不能滿足眾人的好奇心，在羅蘭的指示下，工人們揭開了一座位于軌道盡頭的帆布棚。當布滿塵土和落葉的帆布落地后，一臺黝黑的鋼鐵之車出現在眾人面前。
“陛下，這是……蒸汽輪車？”長歌區執政官培羅驚訝道。
也難怪他會這么認為，作為車輛的主體部分，那個架立在鋼梁之上的桶狀蒸汽機立刻吸引了所有人的目光。隨著越來越多的蒸汽機在無冬城投入使用，官員們對這種看似笨拙無比、卻身具無窮之力的機器已逐漸熟悉，甚至在一些需要大量人力才能完成的傳統領域，他們也會主動考慮使用蒸汽機來達成目標——例如農田灌溉、碼頭卸裝等等。
可以說，一開始蒸汽機及相關配套設備的制造工廠只會接到羅蘭發出的生產指令，現在他們偶爾也會為市政廳的需求而生產特殊的機器。哪怕是用同樣的齒輪、支架與傳動桿，稍加組合便能得到截然不同的效果。
這是一個極為良好的征兆，它意味著人們從被動生產，開始向主動創造轉變。
而對于培羅來說，河道里用蒸汽機驅動的水泥船被稱作蒸汽明輪船的話，那么該車叫蒸汽輪車也是十分合理的了。
羅蘭自然不愿坐視命名權旁落他人。
要知道，這可是一件劃時代的交通工具。
自從它誕生的那天起，世界便迎來了一場劇變，盡管原型機的速度還不如馬車，盡管之后它被改成了各種稀奇古怪的模樣，連動力源都更換過數次，但最初的名字依然被深深銘刻在人類發展史之中。
“火車，”羅蘭糾正道，“它便是解決運輸問題的關鍵。”
“您想在大草原上建設一條這樣的軌道，然后供……火車使用？”巴羅夫繞口地念出這個生造詞，“萬一魔鬼襲擊工人，阻擾軌道鋪設怎么辦？”
“首先鐵軌至少要有兩條，可以同時保證來去暢通。其次我不打算穿越草原，而是從迷藏森林出發，一直到距塔其拉遺跡最近的位置，再向東邊推進。”羅蘭將心中擬定的方案說出，“如此一來，即使邪月來臨，葉子也能保護軌道不受邪獸破壞。至于魔鬼……這本身就是一場矛與盾的較量，陣地并非只有一處，而是鐵路修到哪，火炮便架到哪。即使它們能頂著炮火拆毀鐵路，只要我們建得更快就行了。”
這一點他在返回無冬之前已和參謀部討論過，迷藏森林路線看似比草原路線要遠，但修建速度反而會快上許多。讓大多數開拓工程頭痛不已的除雜清表環節基本沒有——雜草和藤蔓會自動讓開，并形成天然的疏水坡。而受葉子指揮的森林還能主動搬運施工材料，可以大大減輕蜂鳥的負擔。
之后再由蓮平整路基，建設部鋪設砟石、枕木與鐵軌，安娜負責無縫焊接，三道工序交替推進的話，大可在冬天結束前將鐵軌修至預定位置。屆時，整個塔其拉遺跡都將置于要塞炮的打擊范圍之內。8)
