屋子里的爐火熊熊燃燒，將半邊地板映得通紅。
聽著木柴的噼啪聲，再望著窗外呼嘯的北風與飄雪，阿琪瑪感到渾身都充滿了暖意。或許是孩提時期常在垃圾堆里翻找食物所留下的后遺癥，平時一到冬天，她的雙手便會生出凍瘡、開裂蛻皮，遷往沉睡島后也沒有好轉，反而因為長期接觸咸腥的海水，變得更加嚴重。
而現在，她的手指上只有淺淺幾道豁口，不見血絲，也感受不到疼痛——盡管比起流浪乞討時所吃到的苦頭，凍傷之瘡并非無法忍受，但誰也不會嫌棄痛苦更少一些。這種全身舒暢的體驗，她幾乎都快要忘卻了。
無冬城的居住環境確實具有難以言喻的魔力，哪怕是再常見不過的住所，都和其他城鎮有著極大的差別。
例如這棟磚房，墻體兩面都刷有厚厚的砂漿，窗戶每個角落都與磚石緊密相連，即使外面的風雪再大，室內也不會受到多少影響，否則單靠一座壁爐很難維持住足夠的溫度。換作是金穗城的普通住宅，此刻恐怕已是四處漏風，門窗嘯叫了。
另外壁爐內還砌有孔道，可以將一部分熱量導入隔壁的臥室床下，待到夜深熄火時，床鋪也基本是暖烘烘的了。
而這僅僅是她發現的一小部分。諸如類似的細節，無冬城里到處都是，住的時間越久，其感受便越深——有時候阿琪瑪甚至忍不住會懷疑，這座城市不是因為人們需要落足此地才建立的。
它是為了享受而誕生的樂園。
至于為什么要建在受邪月波及最嚴重的西境，則是考慮到對比強烈的緣故：在四季如春之地所感受到的暖意，顯然不如冰天雪地下的溫暖那么令人印象深刻。越是不可能的事，達成之時才越值得稱道。
有那么片刻，她自己差點都相信了這個想法。
“湯燉好了，晚餐可以吃啦。”多莉絲端著一盆濃湯走出廚房，擺在了客廳的矮桌上。
“……麻煩你了，”阿琪瑪將一張坐墊遞給對方，自己也在桌邊坐了下來。
兩菜一湯，全是以蘑菇為主料——這種被稱作鳥吻菇的西境特產，有著極佳的肥厚口感與香濃的汁水，無需多余調料，只要撒上些鹽末，不管何種做法都美味可口。但她也清楚，這實際上是無冬城里最便宜的食材，其價格跟小麥不相上下。
“嘿嘿，我趁著市場清攤甩賣，買了一大堆蘑菇屯在房里，”多莉絲開心道，“今年冬天就算斷糧，這些蘑菇也應該夠我們撐到開春了。雖說放久了味道會沒那么鮮美，不過至少能填飽肚子。”
阿琪瑪舀起一勺湯汁，在火光的映照下，湯面上飄蕩的點點油花折射出金燦燦的光澤，顯得頗為誘人。送進嘴里，飽滿的鮮香頓時填滿了她的口腔，并順著熱滾滾的湯水一路流進肚子里，令整個腹部都溫熱起來。
依舊是無可挑剔的味道，可她卻沒有了往昔的胃口。
只喝了兩勺，阿琪瑪便放下了手中的小碗。
“怎么了？”多莉絲很快察覺到了她的異樣。
“我在想……那天的決定是不是錯了，”沉默許久，阿琪瑪才低聲道，“離開這里本應該只是我一個人的打算，現在卻讓大家和久別重逢的親人失去了過更好日子的機會。如果白梨她們沒有脫離沉睡魔咒，此刻或許已經住上了帶暖氣的大房子，而不是好幾個人擠在一間小房屋中，連個翻身的空間都沒有。”
“你為什么突然說這個……”多莉絲愣了愣，隨后安慰道，“不管房子有多小，總是個遮風避雨的地方，何況她們的親人攢到首付款后，也會陸陸續續搬出去，雖然不及沉睡魔咒的住所，但我覺得兩個人住的話已經很不錯啦。比起以前流浪的時候——”
“但現在已經不是以前了！”她打斷了對方的話，語氣甚至有些暴躁。
阿琪瑪預估錯了自己的能力，也預估錯了形勢——以前她能帶著大家在垃圾堆里翻找半天、或是和一群野狗搶食，如今她又怎么可能拉下臉面，去做這樣的事情？就算其他姐妹不在意，她也絕不想讓提莉那伙人看自己的笑話。
她按照普通居民的方式，向市政廳提交了好幾份工作申請，但都沒能得到通過。建設部和工業部招募的全是壯實的成年男性，這意味著她沒法去要求最低的建筑工地與爐窯區工作。而除此之外，大多數崗位竟都有識字要求，待遇稍微好點的，還需要初等教育畢業證書。連市政廳的辦事員也建議她先去學院完成學業，以免耽誤了大好前程。
如今六個人中，只有多莉絲和白梨有一份不穩定的工作：前者受雇于女巫聯盟，為謎月小姐創造的附魔銅棒進行二次魔化，薪水和那些住在城堡里的女巫接近，差不多一天就能賺到三、四十枚銀狼。可惜這門活不是天天都有，少的時候一個禮拜都不一定有一次。
后者則在一家裁縫店打下手，由于跟能力無關，報酬也基本和普通人一樣，一個月十五到二十枚銀狼不等，視具體的工作日而定。
而其他姐妹，也遇到了和自己相同的窘境。
換句話說，她們六人的生活開支，都落在了多莉絲和白梨兩人身上。
正因為如此，越是溫暖舒適的生活，便越讓阿琪瑪感到內疚——當初她一口拒絕溫蒂的好意，便是想要向那個叫夜鶯的家伙證明自己，她絕不是什么懦弱之輩，即使不依靠沉睡魔咒，她也能按自己的意愿走下去。可如今這樣的情況，無疑讓她倍感難堪。
因此她的聲音里，也帶上了一絲不耐。
不過話一脫口，阿琪瑪便后悔起來，“抱歉，我并不是想……”
“沒關系的，”多莉絲握住了她的手，“我知道你的心情，而我想說的是，大家也是因為認同你的想法，才決定一起離開沉睡魔咒的，這并非誰的過錯。至于生活開銷這種小事，就更不用放在心上了，你以前為我們付出了那么多，難道現在就不能讓我們償還一些么？”
“說什么償還，我可不是為了你們的報答才這么做的。”
“那我們也是一樣，行嗎？”多莉絲眨眼道。
“可……”阿琪瑪一時不知道該回什么好，望著一臉誠懇的對方，她忽然覺得眼中隱隱有東西翻涌——這種許久未曾出現過的感覺陌生得就像是布滿銹跡的鐵鎖，再次開啟時甚至有些酸澀。不過她竭力忍耐下來，身為大家信賴的領袖，剛才的話語已是失態，她不能允許自己一錯再錯下去。
就在這時，門外響起了敲擊聲。
“誰？”她趕緊偏開頭，抽回手站起身來，既是詢問，也是掩飾。
“是我，溫蒂，”對方回答道，“羅蘭陛下想要和你談談。”
